2. Les secrets de Nil

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume François

À Stephen

Avec toi, la vie c’est tellement plus.

« Information n’égale pas connaissance. »

Albert Einstein

Chapitre 1

RIVES

Jour 241, juste après midi

La terre a tremblé. On aurait dit que Hadès avait perdu son calme.

Ou son jouet favori.

En fait, vu tout ce qui s’était passé ces dix dernières minutes, j’aurais opté pour les deux à la fois.

Trois portes, deux évasions et un énorme tremblement de terre, tout ça condensé en un midi frénétique. Les répliques du séisme déchiraient le champ de pierre noire comme si l’île se battait pour gagner contre le diable en personne.

Moi, je faisais de mon mieux pour ne pas le rencontrer.

La roche se craquelait, se fendait, transformant le sol en puzzle. Plus loin, le champ de lave rouge évoquait de la rouille liquide. Un buffle détalait de façon maladroite ; il s’accrochait à cette île qui le retenait en otage. Les tremblements de terre effraient toujours les animaux… moi inclus. Je me suis rué sur le matériel de Charley, en essayant de ne pas me tuer au passage.

Nil n’était pas contente. Ça, c’était clair.

Une autre réplique. Le sol a tressailli, la roche noire a volé en éclats à ma droite. J’ai changé de direction, réfléchissant déjà à la route la plus sûre.

Le grizzly a rugi. Je me suis retourné pour le repérer. Je l’avais oublié, celui-là…

L’ours est entré dans mon champ de vision et j’ai pilé net : ma trajectoire me conduisait droit sur lui. Il me fonçait dessus d’un pas incertain, mais il ne pouvait pas aller plus vite que le tremblement de terre. Qui, de moi ou du grizzly, était le plus terrifié ? Ça se jouait à pile ou face. Toutefois, c’était sans importance. L’important, c’était de rester en vie, ce qui exigeait de ne pas faire la poule mouillée.

J’ai fait cinq pas en arrière, refusant de quitter l’ours des yeux, puis j’ai trébuché et je me suis rattrapé d’une main à un gros rocher en mouvement. À trois mètres, le sol sur lequel j’aurais dû me trouver s’est fendu en un sourire cruel : de la pierre noire hachée, effritée, encerclant un trou béant. Paniqué, le grizzly ne contrôlait plus ses mouvements. Il a glissé sur des graviers et il est tombé dans le gouffre. La forme brune a tenté de se raccrocher au vide, puis l’île a hoqueté et le piège s’est refermé. La roche s’est effondrée dans la crevasse et l’île s’est calmée.

Voilà.

Il ne restait plus qu’un animal, et c’était moi.

Le calme retrouvé était d’une étonnante profondeur. Je me suis relevé en vitesse. Seul dans le champ noir, je me suis émerveillé de cette tranquillité si abrupte, aussi remarquable que le chaos de ces quinze dernières minutes.

L’acte incroyable de Thad.

L’évasion de Charley.

L’ours. Le séisme. Le bond de Thad vers une porte qui flottait au-dessus d’un abîme noir, Thad suspendu dans les airs comme un champion de saut en longueur le temps d’un battement de cœur. Mais il avait réussi.

Rien de tel qu’une victoire in extremis, mon frère, j’ai pensé.

J’ai laissé échapper un soupir que je retenais depuis des jours.

Des jours.

Il m’en restait cent vingt-quatre.

J’ai respiré un grand coup, heureux d’être encore en vie, puis j’ai regardé autour de moi pour m’imprégner de l’île après ce midi. À l’horizon, la roche rouge tranchait nettement avec le ciel bleu. À ma droite, le mont Nil se dressait telle une sentinelle. C’était un pic noir quasi vertical, parsemé de taches vertes tenaces, et dont la cime crevait les quelques nuages présents. Derrière, uniquement visible pour qui savait où regarder, une fine vapeur blanchissait le ciel, là où des cheminées volcaniques relâchaient une pression dangereuse. Au pied du mont s’étendait la prairie, luxuriante et tout aussi mortelle. Je ne pouvais pas la voir d’où j’étais, mais je savais qu’elle était là, ainsi que la forêt vierge au nord-est et la Cité à l’ouest. Une si grande partie de Nil se dérobait aux regards. Je comprenais ça mieux que jamais.

À première vue, l’île n’avait pas changé. Pourtant, j’avais la sensation qu’elle était différente. Étrangère, neuve.

J’ai eu un rire amer.

De toutes les personnes ici, on pourrait croire que je serais le plus habitué au changement comme constante de vie. Pourtant, dans ma vie pré-Nil, les lieux demeuraient immuables. C’était moi qui changeais. Je bougeais. Je voyageais. Je me faisais aux nouvelles villes, aux nouveaux pays aussi facilement qu’à une nouvelle chemise. Ici, j’étais la constante, sans arrêt forcé à réévaluer l’île et tout ce que j’en savais, ce qui rendait toute compréhension impossible. Chaque fois que je pensais maîtriser un aspect des choses, il y avait un changement.

Et avec la double perte de Thad et de Charley, les choses avaient très certainement évolué.

Bienvenue sur Nil, Rives.

Encore.

Je venais de finir mon inspection lorsque le vent a tourné. Il s’est calmé, comme si on l’avait coupé. Ou qu’il allait accoucher de quelque chose.

Ça arrive.

J’ai mis un genou au sol sans un bruit.

Un instant après, une porte est tombée du ciel à quelques mètres de là. Elle scintillait comme une boule à facette dont personne ne voudrait s’approcher, surtout pas moi.

Parfaitement immobile, je suis resté accroupi près du rocher qui avait été mon ancre et était devenu mon bouclier. J’ai attendu.

Une seconde.

Deux.

À trois, chaque facette de la boule a viré au noir. Le noir mat et profond d’une nuit sans étoiles. La couleur de la naissance sur Nil. Cette porte était une entrante, et maintenant qu’elle broyait du noir, je savais qu’elle transportait quelqu’un.

Ami ou ennemi ?

J’avais tout juste eu le temps de formuler cette pensée que la porte a craché une forme dorée. Un animal, au pelage fauve et à l’épaisse crinière, était étendu de tout son long sur la roche noire, ses pattes face à moi.

Ennemi.

Tandis que le lion levait la tête, une autre porte est apparue quelques mètres plus loin, qui s’est muée en noir elle aussi. Une seconde plus tard, elle a lâché un autre animal doré, mais sans crinière.

Le lion numéro deux s’est remis sur ses pattes alors que jaillissait la porte numéro trois. Trois portes, toutes entrantes. Et toutes occupées.

Cette fois, le nouveau venu était une grosse bête maigrichonne, grêlée de taches sombres, avec une tignasse crasseuse et irrégulière qui courait le long de son dos. Elle a effectué un roulé-boulé, puis a levé la tête avant même de s’être stabilisée. Elle a humé l’air, tourné la tête vers les lions, vers moi, et montré les dents.

Je n’ai pas bougé.

Avec un cri lugubre et suraigu, elle s’est jetée sur les lions à une vitesse foudroyante. Une hyène, j’imagine, même si je n’en avais jamais vu d’aussi grosse. Le trio est parti au triple galop en direction du mont Nil et de la prairie. Ce clébard galeux poursuivant des lions formait une vision pour le moins incongrue.

Sur Nil, même le roi des animaux fuyait la queue entre les pattes.

Je me suis relevé, de nouveau seul.

Nouvelle réévaluation.

Charley, partie. Thad, parti. Le grizzly, prisonnier de la roche, perdu pour de bon. Trois sont sortis, trois sont entrés, l’équilibre de l’île restait intact. Sauf qu’aujourd’hui Nil avait fait un sacré bond en avant sur l’échelle de la dangerosité.

Le trio disparu, je suis allé chercher le matériel de Charley. Sa sacoche, posée proprement sur ses vêtements et sandales empilés, contenait ses cartes et son arc pour faire du feu, intacts. Le couteau de Thad étincelait comme la vie, symbole de puissance primitive. Une offrande de l’île, juste pour moi.

Merci, Nil.

J’ai tout ramassé sans un regard en arrière. La Cité m’attendait.

J’espérais qu’elle était encore debout.

Chapitre 2

SKYE

Le 16 novembre, 21 h 00

Il y a six semaines, ma mère m’a gentiment informée qu’elle avait choisi de superviser une nouvelle fouille en Afrique et que… « au fait, tu n’es pas invitée ».

Il y a deux semaines, j’ai déménagé chez mon père.

Aujourd’hui, il m’a prêté le journal de mon oncle.

Rien se sera plus jamais comme avant.

NEUF HEURES PLUS TÔT

Officiellement, la fonction de mon père, Daniel J. Bracken, est : docteur en astrophysique spécialisé dans la dynamique Terre-Soleil, professeur à l’Institut d’étude de la Terre, des Océans et de l’Espace, département de l’université du New Hampshire. Officieusement ? Explorateur d’îles, consultant pour la NASA, astronome émérite. Et celle qui lui correspond le mieux ? Célibataire de quarante-quatre ans obsédé par les faits divers étranges.

Au moins, il était cohérent.

Poser le pied dans son bureau confirmait que cette dernière identité était la plus juste. Trois murs étaient couverts de coupures de presse punaisées les unes sur les autres et traitant d’événements inhabituels ou de disparitions de personnes, d’articles récoltés sur Internet relatant des histoires tout aussi étranges, de captures d’écran de Google Earth. Paragraphes et gros titres étaient entourés de différentes couleurs. Si cet arc-en-ciel au marqueur avait un sens, je ne l’ai pas saisi. Le quatrième mur était dédié à une gigantesque carte du Pacifique Sud, quadrillée de lignes de craie et constellée de punaises blanches.

Depuis ma visite l’été dernier, le nombre de punaises avait augmenté.

Et puis mon père insistait toujours pour que je m’entraîne comme une malade. Jogging le matin, et une masse d’exercices de force avec les bras qui confinait au fanatisme. Encore une chose à son propos : il est un mélange de Professeur Foldingue et de Sarah Connor dans Terminator 2, à ceci près qu’il se spécialise dans les techniques de survie et pas dans les armes semi-automatiques. Obsédé de fitness, il est plutôt bien bâti pour un vieux, probablement parce qu’il suit le régime Paléo depuis aussi longtemps que je me souvienne. Je n’ai jamais mangé quoi que ce soit de transformé chez mon père. D’un autre côté, la plupart du temps, on part dans un trou perdu où le sushi, c’est la base.

Je suis rentrée de mon jogging ruisselante de transpiration et fatiguée. Mais je me sentais bien. J’avais compris il y a des années que les visites chez mon père étaient plus faciles (ou en tout cas moins pénibles) si je faisais un effort pour me maintenir en forme chez moi, à Gainesville. Je veux dire par là suivre un emploi du temps strict de joggings réguliers. Par conséquent, j’étais mince, voire maigre. Je n’avais aucune chance de développer de gros muscles, ayant hérité de la constitution de ma mère : je culminais à un mètre soixante-sept. Maudite, j’avais aussi hérité de ses cheveux. Un cauchemar absolu, des boucles blondes défiant toute tentative de coiffure. Je dépendais de la gravité et d’une quantité pas possible d’élastiques pour les dompter, avec des résultats mitigés. Au moins, j’avais les yeux de mon père. Bleu-vert, saupoudrés de grains de mica. Mon père disait qu’ils avaient été touchés par les étoiles. « C’est ce qui les fait briller », aimait-il dire. Si c’est le cas, alors j’imagine que les siens aussi ont été touchés par les étoiles. C’est le seul trait que nous partagions.

— Comment c’était, Skye ? m’a-t-il lancé de son bureau. Tu as sprinté sur la fin ?

J’ai retiré mes chaussures.

— Oui, papa, j’ai sprinté sur la fin. Sur les cinquante derniers mètres, aussi vite que j’ai pu.

— C’est bien. Et les pompes ? Tu as fait tes pompes ?

— Pas encore.

— Il faut leur consacrer du temps, Skye. Un corps fort te donne un esprit fort. Ne dédaigne pas des disciplines uniquement parce qu’elles ne t’ont pas encore servi. Avec un peu de chance, tu ne t’en serviras jamais, mais mieux vaut prévoir le pire et espérer le meilleur.

Son ton s’est ensuite fait plus léger.

— Si tu n’es pas occupée avec tes pompes, viens donc par ici, j’ai quelque chose à te montrer.

— Laisse-moi deviner, j’ai dit en effectuant mes étirements. Encore une vidéo sur des plantes comestibles du Pacifique Sud ? Ou un documentaire sur la fabrication d’outils rudimentaires ?

— Au moins, tu t’en souviens.

Il a ri. Je peux dire une chose de mon père : c’est l’un des plus grands optimistes que je connaisse. Il ne faisait pas semblant d’être ravi de ma réponse. Il n’était pas non plus très objectif.

C’est pour ça que ma mère est partie.

— Sérieusement, viens voir, juste une seconde.

— J’arrive, j’ai soupiré.

Rien, dans le bureau de mon père, ne prenait « une seconde ».

Si incroyable soit-il, les murs de son bureau étaient plus remplis que d’habitude. Il y avait une nouvelle table pliante plaquée sous la fenêtre, recouverte de papiers : des piles et des piles, avec des notes manuscrites griffonnées un peu partout. Des post-it jaunes avec des flèches pointant vers d’autres notes égayaient ce parfait désordre.

À mon entrée, son regard s’est illuminé et il a brandi une feuille, tout sourire.

— Skye. Je crois que je ne suis pas loin.

— De quoi, exactement ?

J’ai tenté de montrer un brin d’enthousiasme, sans succès.

— De retrouver la terre d’origine de mon guide de l’année dernière. Ou plutôt, de sa grand-mère. (Mon père a agité la feuille.) D’après lui, elle a été déplacée de son île natale à la fin des années 1940. Le lieu grouillait de secrets et d’esprits, et c’est cette île que je dois trouver.

Papier en main, il s’est approché de l’énorme carte du Pacifique Sud.

— J’ai limité le périmètre à un petit échantillon d’îles le long de l’équateur. Je crois que je brûle enfin.

L’île secrète, j’ai pensé, déçue. Bien sûr.

C’était l’obsession numéro un, celle qui avait fait craquer ma mère.

— Papa, j’ai commencé en essayant de garder un ton calme, je comprends que tu te sentes près du but. Mais je t’aime, et je crois… je crois qu’il est temps d’arrêter. Tu fantasmes sur cette île secrète depuis des années. Tu fais une fixette sur une chose qui n’existe pas. Et même si elle existait, elle ne fait pas partie de notre vie. Celle à côté de laquelle tu passes.

Il m’écoutait, immobile. C’est peut-être ça qui m’a encouragée à dire les mots que je mourais d’envie de prononcer depuis toutes ces années.

— Papa, maman est partie parce que tu n’as pas voulu renoncer à ton obsession. Et, depuis quatre ans, tu es resté seul. Tu ne sors pas, c’est tout juste si tu as des amis, et les rares moments que tu ne passes pas à l’université, à donner des conférences sur les éruptions solaires ou l’électromagnétisme, tu les consacres à faire des recherches sur des îles ou à y voyager. Tout ça pour quoi, papa ? Qu’est-ce que ça t’a apporté ? (J’ai fait un geste en direction de toute sa paperasse.) Il faut lâcher prise. Je suis ta fille, et je te le demande : lâche prise.

— Et moi, je suis ton père, Skye, et je te réponds que je ne peux pas.

Pas de jugement, pas de résignation, seulement un pragmatisme d’astrophysicien.

Il a regagné son bureau et saisi un petit livre noir abîmé qu’il m’a tendu avec résolution.

— Voilà le journal de ton oncle Scott. Il l’a écrit quand il avait dix-sept ans. Comme toi. Lis-le, et après, nous parlerons.

Je n’ai pas bougé.

— Je voudrais que tu réfléchisses à ce que je t’ai dit. Je suis sérieuse, papa. Il est temps de passer à autre chose.

Il m’a souri.

— Je sais que tu es sérieuse, Skye. Moi aussi. Lis-le.

— Est-ce que maman l’a lu ?

La voix de mon père s’est adoucie, trahissant une douleur que je ne lui connaissais pas.

— Oui. Mais elle n’a jamais regardé dans les yeux de Scott. Elle n’a jamais vu la vérité.

La vérité, c’est que je n’avais jamais regardé dans les yeux de mon oncle non plus. Je n’en ai jamais eu l’occasion, car le jumeau de mon père est mort dans un accident à l’âge de dix-huit ans.

Je suis montée à l’étage, j’ai pris une douche rapide, puis j’ai ouvert le journal et entamé ma lecture.

Chapitre 3

RIVES

Jour 241, après midi

C’était tout moi, ça, de faire une randonnée en solo.

La dernière fois que je m’étais aventuré seul si loin dans les terres, c’était le jour de mon arrivée. Comme aujourd’hui, j’avais eu zéro nourriture, mais la différence, c’est que j’avais désormais du matériel et des vêtements. Si la nudité ne me dérangeait pas, ça ne voulait pas dire non plus que j’avais envie d’exhiber mes attributs virils.

Grâce à l’évasion de Charley, j’avais même un short en rab.

Je n’avais pas imaginé un seul instant qu’elle ne m’accompagnerait pas sur le chemin du retour. Qu’elle ne serait pas ma Seconde, voire le prochain Leader. Qu’elle ne puisse pas m’aider à décoder le reste de Nil, à percer à jour les secrets de sa machinerie.

Parce que je savais que Nil cachait des choses.

Des images ont déferlé dans ma tête, comme un million de pixels fracturés. Talla qui rit, les yeux bleus pleins de férocité. Talla me chuchotant « sois sans peur, Rives ». Talla silencieuse, sans vie, dans mes bras.

Il fallait que j’arrête de considérer les choses comme acquises. Que ce soit le temps ou les gens.

Bien reçu, Nil.

J’apprends vite, je suppose, mais il faut m’expliquer longtemps.

J’ai regardé autour de moi, frappé par une impression de déjà-vu, et j’ai ri. Je retraçais l’itinéraire parcouru lors de mon Jour 1. La même marche solitaire, avec arrivée dans l’après-midi : je m’étais réveillé dans ce champ de pierre noire voilà des mois et j’avais rejoint la Cité dès la tombée de la nuit. Désormais, j’avais à mon compteur deux cent quarante et un jours dans cette arène de la mort. J’y étais donc resté plus longtemps qu’à n’importe quel autre endroit dans ma vie. Rester dans un lieu aussi longtemps impliquait de s’y enraciner, en tout cas pour moi.

Mais aucune chance que j’appelle Nil mon « chez-moi ».

Nil, c’était plutôt un purgatoire – un endroit coincé entre le paradis et l’enfer, avec une bonne dose des deux. Peut-être que Nil était la cour de récréation du diable, ou bien le terrain d’essai du paradis. Ou encore les deux. Ou rien du tout. Personne n’en avait la moindre idée.

Ces derniers temps, j’avais désespérément besoin d’en savoir plus.

Survivre ne suffisait plus. Il fallait que je sache pourquoi j’étais ici. Pourquoi on était tous là.

Concentre-toi, Rives.

Rêver éveillé, c’était un passe-temps dangereux sur Nil. En même temps, ça comporte des risques où qu’on se trouve. C’est d’ailleurs ce qui m’avait fait atterrir ici, ça et le fait d’avoir ignoré mon père et ses conseils.

Les souvenirs ont refait surface. Je n’y avais pas repensé depuis des mois.

L’atterrissage à Phuket. Mon père qui riait, ma mère qui l’embrassait sur la joue. Le vrombissement de l’avion. Le clin d’œil de l’hôtesse de l’air. Mon super appareil Canon flambant neuf et son énorme téléobjectif. Le poids des éternels livres sur l’histoire de la Thaïlande et sa culture.

On était tous les trois, comme d’habitude, dans cette virée mi-vacances prolongées, mi-voyage d’affaires pour mon père. Il traquait un cercle criminel thaïlandais, une opération aux ramifications internationales où des politiques étaient mouillés. C’était comme ça qu’il nous l’avait présentée, en tout cas. Le bruit du moteur s’est évanoui et mon père a profité du silence pour me donner des conseils. « Regarde autour de toi. Observe les gens. Cherche les indices. Et surveille tes arrières. N’oublie jamais que tu es un étranger. Ne considère jamais ta sécurité comme acquise. L’inattention, c’est synonyme d’occasions ratées. Mais le pire, c’est que ça te met en danger. Compris, mon fils ?

— Bien sûr, papa », j’avais dit.

Savait-il, à l’époque, que mes paroles n’étaient que du vent ?

Le jour suivant, je suis allé à Freedom Beach pour prendre des photos. Je matais des filles sur la plage, je faisais plus attention à leurs fesses qu’aux miennes. Une porte m’a attrapé par-derrière, je ne l’ai même pas vue venir.

C’est bon, j’ai compris maintenant, papa.

Sur Nil, un instant d’inattention pouvait tuer.

Je me suis de nouveau concentré sur les environs. Ciel dégagé, sol ferme. Rien à signaler.

À un kilomètre de là, un rhinocéros noir était planté à l’intersection des coulées noire et rouge, la tête tournée vers moi. Je l’ai contourné, optant pour la technique « je ne viens pas t’embêter si tu ne viens pas m’embêter ».

Le rhino n’a pas bougé.

Une victoire pour moi, mais plus je me rapprochais de la Cité, plus je me sentais mal. Personne, pas un animal, pas un mouvement. Assez de « rien » pour me rendre nerveux.

Le calme sur Nil, c’était comme le calme avant la tempête. C’était un calme pesant.

Le poids de l’île m’oppressait, chacun de mes muscles était tendu.

Et puis je les ai vus : deux garçons maigres, habillés avec des vêtements de la Cité, qui couraient pieds nus dans le Champ fleuri. Ils fuyaient la Cité et charriaient des filets. Nos filets. Ceux que Miya avait terminés la semaine dernière.

— Hé ! j’ai crié en me ruant dans leur direction. Stop !

Bien entendu, les garçons ne se sont pas arrêtés. Ils ne se sont même pas retournés. Et puis ils ont disparu dans l’océan de couleurs.

Je n’ai rien pu faire.

Là, j’étais franchement inquiet au sujet de la Cité.

Je me suis retourné et je me suis figé : un garçon bâti comme un homme se tenait à la bordure du Champ. Sa peau était de la même couleur que la mienne. Sur son bras droit jusqu’à l’épaule, il arborait un entrelacs de lignes et de courbes noires. Il portait un collier de fleurs, un pagne marron, et la lance dans sa main paraissait être une extension de sa personne. Face au Champ, il observait la fuite des pillards.

Ami ou ennemi ?

Comme s’il avait senti mes pensées, nos regards se sont croisés, et j’aurais juré qu’il y avait de la pitié dans le sien. Il s’est retourné le premier. Loin de la Cité, loin du Champ, en direction de la pointe sud. Puis il a disparu dans l’île comme s’il en faisait partie.

Ma compréhension de Nil vacillait encore un peu plus.

Charley disait que j’étais le bras droit de Thad, mais il avait aussi été le mien, et son absence me faisait l’impression d’un trou dans la fabrique de l’île. Peut-être même un trou dans la fabrique de Rives. Je ne m’étais jamais aperçu à quel point je comptais sur les conseils de Thad, ou sur son amitié. À présent, Nil était différente. Plus dangereuse, avec plus de variables et moins de personnes sur lesquelles s’appuyer pour les comprendre. Entre la présence confirmée de pillards, le solitaire, le nouveau Second à désigner, et la Cité à faire tenir après le séisme…

Au moins, j’avais de bonnes nouvelles à rapporter.

Les plants de mortelle en bordure de la Cité ont été les premiers à m’accueillir. Leurs feuilles vertes et brillantes criaient « danger ». D’habitude, vert égale « allez-y », mais avec ces plantes, ça signifiait la mort. J’ai remarqué qu’un des plants avait été piétiné et que ses feuilles suintaient. L’entraînement de mon père était devenu instinctif. Fais attention, Rives. Remarque ce que les autres ignorent. C’est ce qui avait fait de lui un journaliste nominé aux Emmy Awards. Moi, ça me permettait de faire attention aux petites choses. Les choses étranges, pas à leur place. Ça marchait aussi avec les gens. Des gens qui n’étaient ni au bon endroit ni au bon moment, ou dont les tics révélaient la vérité.

« Les yeux grands ouverts », disait Thad. J’ai souri en y repensant.

À l’intérieur du périmètre, la Cité était un chaos organisé. J’ai ralenti, soulagé de découvrir que personne ne semblait blessé et que toutes les cabanes étaient intactes. Le poulailler était déjà renforcé avec de la ficelle de chanvre et de nouveaux rondins. Si j’avais bien compté, il ne manquait qu’une poule. Les chèvres étaient en liberté. L’une d’elles fouillait autour du feu pour récupérer les derniers rouleaux de poisson.

Heureusement que Dex était là.

Debout sur un rocher noir, il dirigeait les équipes. Ses tatouages ajoutaient une autorité tribale à ses gestes. Ils étaient impressionnants : des crânes et des signes couplés à des croix en feu et des dagues ensanglantées peignaient un tee-shirt éclatant de couleur sur son torse.

Après avoir vu le garçon près du Champ fleuri, je me suis dit que les tatouages de Dex faisaient plus « hard-coreux » que tribaux. Mais il fallait reconnaître que Dex savait parfaitement capter l’attention de la Cité.

À ma vue, il a agité le bras avec une expression pleine d’espoir.

— Il a réussi, j’ai dit en levant les pouces. Thad est parti.

Jason a enfoui son visage dans ses mains, les épaules tremblantes. J’ai eu un pincement au cœur. Il avait vu bien trop de morts pour un garçon de quatorze ans. Miya a posé la main sur son dos, comme pour lui insuffler de sa force discrète. Lorsque je l’ai regardée, j’ai eu un nouveau pincement, pour une raison différente.

Pour une personne différente.

Autour de Jason, on poussait des cris de joie. Ahmad a donné une accolade à Jillian, Julio a brandi le poing tandis que Johan se signait en souriant. Macy était aux anges. Zane, Michael et quelques autres applaudissaient, presque par politesse. Ils n’avaient guère connu Thad. Une fille aux cheveux noirs, avec une fleur violette derrière l’oreille, était restée assise, le menton haut, sans applaudir. Sy avait l’air soulagé.

Dex est descendu pour s’approcher de moi.

— Où est Charley ?

— Partie, j’ai répondu. Nil nous a gratifiés d’une triple. Charley est rentrée chez elle aussi.

— Une triple ? s’est exclamé Dex en faisant les yeux ronds. Et Thad et Charley ont réussi à passer ? J’y crois pas ! Tu as essayé d’attraper la troisième ?

— Je n’ai pas pu. Thad a manqué la première, alors ils ont pris les deux suivantes. Ce n’était pas mon midi. Ni celui de la Cité. (J’ai tourné la tête en direction du Champ fleuri.) Je viens de voir deux pillards s’enfuir vers l’est, avec nos filets.

Dex a grogné.

— Ne me dis pas que c’était les nouveaux.

— Si.

— Les salauds… On en a besoin, de ces filets.

Il a passé la main dans ses cheveux délavés, dépité.

— Il va falloir qu’on réinstaure des tours de garde devant la Baraque, j’ai soupiré. On ne peut pas se permettre de perdre plus de matériel.

— Peut-être… mais les filets n’étaient pas dans la Baraque. Ils séchaient près du feu.

Il a marmonné une série de jurons commençant tous par « putain de ».

Près du feu. Juste à côté du buisson de mortelle piétiné.

J’ai laissé tomber mon bazar et je suis reparti sur mes pas à toute vitesse jusqu’au Champ fleuri. Mais cette fois, je suis allé plus loin. Je suis entré dans le Champ, en commençant par le point le plus proche de la Cité. Je suivais la piste des fleurs écrasées.

— Qu’est-ce qu’il y a ? a demandé Jason.

Il m’avait suivi sans un bruit. Sa discrétion innée avait de quoi mettre la honte aux pillards et leur maladresse.

Je n’ai pas répondu et, j’ai trouvé ce que je cherchais : un grand filet marron, abandonné dans le Champ.

— Je récupère ce qu’on nous a volé.

J’ai jeté le filet par-dessus mon épaule et j’ai souri en sentant les pierres contre mon dos. Le fond du filet était lesté, et ces kilos en trop avaient fait la différence. Les fleurs ont bruissé sous la brise, un murmure sans mots.

J’ai senti une présence.

Doucement, je me suis retourné. Je m’attendais à voir les yeux du garçon tatoué rivés sur moi. Mais lorsque j’ai scruté le Champ, c’était un zèbre solitaire qui me fixait. La tête dressée, l’animal se tenait immobile, les oreilles en avant. Ses rayures monochromatiques contrastaient fortement avec les couleurs vives du Champ. Je savais qu’il était à deux doigts de partir, effrayé. Par nous.

C’était nous, l’ennemi.

Il n’y avait personne d’autre.

Je lui ai tourné le dos. Ce zèbre méritait un peu de tranquillité, surtout après le tremblement de terre d’aujourd’hui.

— Comment tu savais qu’ils l’avaient perdu ? a demandé Jason.

— Ils ne l’ont pas perdu. Ils l’ont abandonné. C’est trop lourd à porter avec un pied engourdi. Ou peut-être qu’ils ont paniqué en constatant que leurs pieds devenaient insensibles, et ils l’ont laissé tomber pour aller plus vite. Quoi qu’il en soit, on en a récupéré un.

Je lui ai montré le plant de mortelle piétiné quand nous sommes rentrés.

— Notre sauveur.

Jason a ri.

— Saletés de plantes. Je les aime bien. L’idée de Thad a fonctionné.

J’ai hoché la tête, la gorge soudain serrée.

Quand Dex nous a vus, il a souri, puis est venu me mettre une tape sur l’épaule.

— On a fait un peu de magie, Rives ? Bien joué, mec.

— Juste une intuition qui a bien tourné.

— Je vois, il a répondu en me regardant déposer le filet. Ben c’était une super intuition.

Dex a pris le filet sur ses épaules, m’a adressé un salut ridicule et comique, puis il est parti. Presque immédiatement, il s’est retourné.

— Encore une chose. Je n’ai pas gravé pour Thad ni pour Charley. Je me suis dit que ça devrait être à toi de le faire.

J’avais de nouveau la gorge nouée.

— J’en serai honoré, j’ai répondu avant de me tourner vers Jason en faisant tout mon possible pour paraître détendu. Tu ne veux pas graver pour Thad ? Et moi je grave pour Charley. Ça te va ?

Jason a souri de toutes ses dents et j’ai compris que j’avais eu raison de lui proposer.

— Ça me va.

— Bon, a dit Dex le regard perdu à l’intérieur des terres. Ben je m’en vais.

Mais il n’a pas bougé.

— Autre chose, Dex ?

— Tu n’aurais pas vu une panthère, par hasard, Rives ? Tapie dans l’ombre quelque part sur l’île ?

— Pas de panthère, tapie ou pas. Mais Nil abrite maintenant deux lions et une hyène vraiment moche. Oh, et un rhinocéros noir. Je ne sais pas si c’est un nouveau, par contre.

— Fantastique. Saletés de gros chats. Je vais peut-être devoir changer mon point de vue sur le dégriffage. Ma mère était contre, mais je vais y réfléchir, au nom de ma survie.

J’ai pensé à Bart, retrouvé avec le dos strié de griffures. C’était le karma de Nil à son summum.

— C’est sûr. Mais le mieux, c’est encore d’éviter les chatounets de Nil, surtout les gros. Ah, au fait, bonne nouvelle, le grizzly est parti.

— Parti ? a répété Jason. C’est les lions qui l’ont eu ? Ou une porte ?

— Ni l’un ni l’autre. L’île l’a dévoré pour son déjeuner.

Dex a pâli.

— Ah ! Ça fiche un peu les jetons. Les ours lui servent de déjeuner ? Et nous, on est quoi ?

— Le dîner ? a proposé Jason.

— La distraction. Au moins, ça multiplie nos chances de nous en sortir, hein ?

— Absolument. Mieux vaut être ici dans la Cité que là-bas avec les panthères.

Pendant un instant, j’ai décelé l’ombre du garçon en état de choc que Dex avait été à son Jour 1. Mais quand il a de nouveau levé ses yeux clairs vers moi, il était redevenu mon Second.

— Ça fait sacrément plaisir de te revoir, Rives.

Il est reparti en agrippant le filet comme une arme.

Jason et moi avons marché en silence jusqu’au Mur.

Le Mur n’était pas tant un mur qu’une rangée de planches à l’horizontale plantées sur des poteaux verticaux. Les deux côtés étaient recouverts de noms. De prénoms, en fait. La vie sur Nil était vite simplifiée, le Mur en était la preuve irréfutable. À côté de chaque nom, il y avait une marque. Une encoche, pour ceux qui avaient eu la chance de gagner un ticket de retour. Une croix, pour les malchanceux condamnés à reposer sur Nil à jamais, on l’espérait en paix. Quelques autres noms comportaient des marques connues seulement de leurs créateurs. D’autres noms encore suppliaient d’obtenir une marque, avec leur espace si vide. Certains de ces vides appartenaient à des personnes qui étaient encore là, comme moi. D’autres gardaient un blanc longtemps après que leur propriétaire avait épuisé son quota de jours. Seule l’île connaissait leur destin.

Je me demandais constamment ce qui leur était arrivé. Peut-être parce que je me demandais constamment ce qui allait m’arriver à moi.

Sans un mot, nous nous sommes rapprochés. J’ai dégainé le couteau de Thad, je l’ai retourné et l’ai tendu à Jason par le manche.

— C’était à Thad. C’est celui qu’il a utilisé pour graver son nom.

Jason a hoché la tête puis s’est recueilli avant de faire un pas en avant. Un signe de respect. Même s’il était le plus jeune sur Nil, Jason comprenait l’île instinctivement. C’était pour ça qu’il était un Guetteur hors pair et qu’il attraperait une porte le temps venu.

Le temps…

Il définissait nos journées et hantait nos nuits. On était tous minutés. C’était l’une des règles de Nil.

On vivait pour ces règles.

On mourait pour ces règles.

Des règles qu’on ne dictait pas, qu’on avait toujours du mal à comprendre. Toutefois, il y en avait deux qui étaient aussi inflexibles que la roche de Nil.

D’abord, il n’y avait qu’une manière de quitter l’île : une porte. On en attrapait une et on s’en allait. Sauf qu’il y avait un problème. À l’instant où on ouvrait les yeux sur Nil, notre sablier personnel se retournait. On avait exactement trois cent soixante-cinq jours pour s’échapper, ou bien on était foutu. Qu’on finisse six pieds sous terre ou perdu, ça revenait au même : si on n’attrapait pas une porte sortante avant la fin de notre année, on était cuit.

C’était la règle numéro deux. Nil nous accordait un an, et zéro chance de jouer les prolongations. Personne n’obtenait le moindre grain de sable en plus dans son sablier.

Une date limite inscrite en lettres de sang.

Jason a terminé de graver l’encoche pour Thad, puis a pointé la lame vers le haut du Mur, là où le mot NIL était inscrit en grosses lettres.

— Merci. De l’avoir laissé partir.

Il m’a tendu le couteau de la même façon que je le lui avais présenté. J’ai fait un pas à droite et j’ai touché le nom de Charley, me remémorant cette fille qui s’était tant battue pour qu’on ait tous une meilleure chance de s’en sortir.

— Bravo, j’ai dit doucement. Quand tu verras ton mec de l’autre côté, dis-lui de ma part que c’est un crétin. Pff, te connaissant, tu lui diras probablement toi-même.

J’ai souri en pensant au savon que se prendrait Thad quand il retrouverait Charley.

— Et quand je rentrerai, j’ai murmuré, je lui dirai, moi aussi.

J’ai déposé un baiser sur mes doigts et je l’ai plaqué contre son nom, comme un au revoir. Je savais que Charley et Thad allaient se retrouver de l’autre côté. J’y croyais, parce qu’il le fallait. Perdre espoir, c’était signer son arrêt de mort, et je m’y refusais.

Mais Thad m’avait fichu une de ces trouilles aujourd’hui, avec son geste de preux chevalier. Pendant une seconde de pure torture, ma foi avait été ébranlée.

« Concentrez-vous sur le positif, vivez l’instant. »

Les paroles de Thad me sont revenues juste au bon moment. Un rappel cinglant : si je voulais vivre un autre jour, je ferais mieux de commencer à vivre maintenant. Et de mettre de l’ordre dans ma tête.

Je me suis focalisé sur l’encoche de Charley, symbole de victoire, bien trop conscient que les deux dernières marques que j’avais gravées sur le Mur étaient des croix. L’une pour Li, la première personne que j’avais rencontrée à la Cité. L’autre pour Talla, la dernière personne que j’avais enterrée.

Moins je passerais de temps devant le Mur, mieux cela vaudrait.

Je venais de me retourner lorsque Jillian m’a pris dans ses bras. Elle tremblait comme le sol tout à l’heure.

— Jillian, ça va ?

J’ai soulevé son menton pour voir son visage. Ses joues portaient la trace de larmes à moitié séchées. L’une des ficelles qui lui servait à nouer ses cheveux avait glissé, et l’une de ses tresses auburn s’était déroulée. Aujourd’hui, Jillian n’avait pas l’air d’avoir seize ans. Elle semblait inquiète et tourmentée. Je n’arrivais pas à déchiffrer le reste de son expression, et c’était bien ce qui me perturbait.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? j’ai insisté.

— Rien, ça va.

Elle a souri, comme pour s’en convaincre elle-même.

— C’est juste… tout, je crois. En revenant de la Baraque – qui n’a rien, d’ailleurs, il ne manque rien, rien n’est abîmé – je me suis mise à penser à Thad et à Charley, et c’est génial, mais après je me suis dit… et si Rives avait attrapé la troisième porte ? J’ai entendu quand tu as dit à Dex que c’était une triple. Et si tu avais attrapé une porte, ça aurait été génial, mais on n’aurait jamais rien su.

— Rien su de quoi ?

— De tout. On n’aurait pas su si Thad avait réussi, on n’aurait pas su ce qui était arrivé à Charley, ou à toi. Tous les trois, vous auriez eu des espaces vides sur le Mur, et on n’aurait jamais su s’il fallait fêter l’événement, ou faire notre deuil, ou entreprendre des recherches parce que vous aviez besoin de notre aide… il n’y aurait eu personne pour nous avertir.

Elle a posé sa joue contre mon torse, et sa voix s’est transformée en un murmure.

— Et après, je me suis sentie coupable d’être contente que tu sois toujours là. Tu es mon meilleur ami ici, Rives. J’ai vraiment envie que tu réussisses. Mais je suis heureuse que ce ne soit pas aujourd’hui.

Elle a levé des yeux larmoyants vers moi.

— Est-ce que ça fait de moi une mauvaise personne ?

— Non, j’ai dit en écartant des cheveux de sa frange qui tombaient dans ses yeux. Ça fait de toi un être humain.

Nous sommes restés là, sans bouger, la tête de Jillian posée sur mon épaule.

On n’aurait pas su. Des espaces vides sur le Mur.

Jillian avait raison. Le pire, sur Nil, c’était l’inconnu. Aujourd’hui, l’île avait sauvé la vie de deux personnes et la santé mentale de beaucoup d’autres.

Peut-être que Nil n’était pas si maléfique, en fin de compte.

— Elle me manque toujours. À toi aussi, je le sais.

Mon corps s’est raidi à ces mots. Jillian parlait de Talla, son autre meilleure amie sur l’île. Talla, dont la tombe se trouvait près du Champ fleuri. Talla, dont je sentais la présence près de l’eau. Talla, la première fille qui avait vu à travers moi.

Qui m’avait vu, moi.

Si elle avait survécu, est-ce qu’on serait ensemble à présent ?

Je ne le saurais jamais.

J’ai repensé à la seule nuit que j’ai passée avec elle, avant qu’elle parte en Recherche. La nuit où elle a dormi dans mes bras… Ça avait été sa première vraie nuit de sommeil depuis qu’elle avait atterri sur l’île. Si féroce qu’ait été Talla, elle luttait contre ses propres démons, dont le pire était l’insomnie chronique. Sur Nil, l’épuisement vous rendait vulnérable. Et Talla détestait se sentir vulnérable. C’est pour ça qu’elle poussait son corps au-delà de ses limites. Elle m’avait confié que comme ça, elle finirait bien par s’écrouler et se reposer. Elle était déterminée à se battre elle-même.

Mais l’île avait gagné. Elle avait d’abord brisé son corps, puis son esprit.

Je ne laisserais pas Nil me briser.

L’île n’était peut-être pas maléfique, mais elle était certainement cruelle. Cela dit, la cruauté et la malveillance n’étaient pas l’apanage de Nil. Pas plus que l’amour ou la perte. Seulement, l’horloge de Nil distillait l’amour, la vie et la perte et en faisait des versions ultra-condensées.

Je n’avais pas prévu ces montagnes russes émotionnelles. Pourtant, avec du recul, j’aurais dû les voir arriver, en particulier avec Thad.

Comme je l’ai déjà dit, il faut m’expliquer longtemps.

Jillian m’a relâché.

— Je suis tellement contente qu’ils aient réussi. Je n’aurais pas pu supporter un autre enterrement aujourd’hui.

— Un autre ?

Mon sang s’est glacé. Les yeux de Jillian se sont de nouveau embrumés.

— Zeus. Tu sais, le cocker ? Il est rentré à la Cité en boitant, hier. Il s’est battu. Je savais qu’il n’allait pas survivre, ça se voyait. Ahmad et moi, on l’a enterré ce matin. Et puis j’ai trouvé un oisillon tombé d’un arbre. Il était déjà mort. Il était si petit, Rives, il tenait dans le creux de ma main. Je ne pouvais pas le laisser là. Alors je l’ai enterré là où je l’ai découvert, sous son arbre. Si Thad n’avait pas réussi… Je ne peux même pas… Zeus et l’oiseau, c’était déjà trop. Tu dois me prendre pour une folle.

— Non, j’ai répondu avec douceur. Je te prends pour quelqu’un de bien. Et je pense que tu as fait ce qui fallait.

Sur Nil, la mort demandait autant d’attention que la vie, et la façon dont on traitait les morts en disait plus sur nous que tout le reste. Les animaux, en général, on les mangeait. Parfois, cependant, notre part d’humanité l’emportait. Une chose était sûre : on ne consommait pas les chiots.

Je me suis aussi fait la réflexion qu’on n’aurait pas dû appeler ce chien Zeus.

— Merci, a dit Jillian en se mordillant la lèvre. Tu as vu Burton, récemment ?

— Non. Peut-être qu’il est rentré chez lui !

— Peut-être.

Burton était un chat que Thad avait adopté, tout comme Jillian s’était prise d’affection pour Zeus. Thad m’avait demandé de garder un œil sur lui, or je ne l’avais pas vu depuis son départ. Ce n’était pas bon signe.

— Alors demain, c’est Soirée Nil ?

J’ai hésité.

— Rives, on en a besoin. Tout le monde en a besoin.

J’ai pensé au soulagement sur le visage de Jason quand je lui avais annoncé ce qui était arrivé à Thad, aux cernes sous ses yeux. J’ai pensé au poids sur les épaules de Dex, qui n’avait rien à voir avec le filet. Et j’ai pensé à la fille qui se tenait à côté de Dex, muette, le visage fermé.

— Tu as raison.

Je n’avais pas envie de ramener mes casseroles à la fête. Parce que les Soirées Nil, c’était la fête, une distraction éphémère affranchie des règles édictées par l’île. Avec le double départ d’aujourd’hui, c’était amplement mérité.

— Demain soir, j’ai confirmé. On a tous aussi besoin d’une bonne nuit de sommeil.

La voix grave d’Ahmad a retenti derrière moi.

— Rives ! Il faut que tu voies un truc ! T’es occupé ?

— J’arrive, j’ai répondu en le rejoignant.

Jillian m’a suivi.

— C’était nécessaire de demander ?

— C’est clair, a renchéri Jason en se rapprochant au petit trot. Avec une intro comme ça, c’est forcément super.

Pourtant, ce n’étaient pas les paroles d’Ahmad qui m’avaient intrigué. C’était le ton de sa voix : à bout de souffle, sans aucune trace de peur.

Nil avait basculé, encore une fois.

Il était temps de voir comment l’île avait décidé de la jouer.

Chapitre 4

SKYE

Le 16 novembre, après-midi

L’écriture du journal était penchée, mais soignée. Écrites au stylo à bille noir, les lettres avaient été imprimées dans le papier avec une force palpable. Je n’ai pas sauté une ligne.

Je m’appelle Scott Bracken, et ceci est mon journal.

Le Dr Andrews dit que le premier pas vers ma guérison consiste à coucher toutes mes pensées sur le papier. Que cet exercice m’aiderait à différencier la réalité de l’illusion. Elle m’a dit qu’une fois mes pensées écrites, je serais capable de « séparer le bon grain de l’ivraie », comme si mettre des mots sur mes pensées allait distiller tout ça par magie, avec d’un côté la vérité, de l’autre les mensonges, la fiction et la non-fiction.

Elle se trompe.

Parce que tout est vrai.

Chaque mot.

Je m’appelle Scott Bracken, et c’est la vérité.

Entrée no 1

J’ai lu une fois que les souvenirs les plus puissants sont déclenchés par l’odorat. Pas les miens. Mes souvenirs les plus puissants sont déclenchés par la chaleur.

Une chaleur brutale, brûlante, le genre de chaleur dont on se dit qu’on n’y survivra pas et pourtant, on y arrive. Après, on passe les dix mois suivants à se demander si ça n’aurait pas été plus simple de ne pas survivre, tout en passant chaque minute debout, à se battre justement pour vivre. Pour sentir cette chaleur à nouveau, parce que c’est celle de la vie. Ou peut-être que c’est celle de la mort, personne ne le sait vraiment.

Mais je le sais, maintenant.

C’est les deux.

Hier, maman a fait des brownies. J’étais à côté d’elle quand elle a ouvert la porte du four. Une chaleur étouffante m’a frappé le visage. Je n’arrivais plus à respirer. Ni à penser. Je ne pouvais pas m’arrêter de penser.

J’ai fermé les yeux en m’apprêtant à ressentir cette douleur enflammée qui n’est jamais venue. Je ne voulais pas de brownies.

Ça fait vingt-huit jours que je suis rentré chez moi.

Plus rien n’est comme avant. Je ne suis plus comme avant. Je ressens cette fracture en moi, dans ma tête, même si je sais que je ne suis pas fou. Et si je le suis, c’est à cause de l’île.

Je m’appelle Scott Bracken, et c’est la vérité.

Entrée no 2

Voici comment ça a commencé.

J’allais chez Stéphanie à vélo. Je me souviens que c’était une journée parfaite : le coup de téléphone de Stéphanie qui m’invitait pour le déjeuner, le ciel clair du mois de mai. Je me souviens des billets pour Van Halen dans ma poche. C’était une surprise, je préparais une sortie trop cool. Elle était fan de David Lee Roth. Moi, je préfère Police, mais je ne faisais pas ça pour moi. C’était pour elle. On commençait tout juste à sortir ensemble, et maintenant que je conduisais, mon monde avait pris une nouvelle dimension.

Mais je ne conduisais pas ce jour-là.

Parfois, je me demande si ça aurait fait une différence. De conduire, plutôt que de pédaler. De prendre une route plus passante.

C’est Daniel qui avait la voiture, ce qui était énervant, parce qu’on devait la partager. Il a très bien pu oublier que j’étais censé l’avoir cet après-midi-là. Après Stéphanie, je devais retrouver Will et Mark pour aller louer un film dans le magasin qui venait d’ouvrir en bas de la rue. Mais Daniel était en retard et je n’avais pas envie d’attendre. Il était toujours en retard.

Je ne lui ai jamais demandé s’il avait oublié. Ça paraît tellement insignifiant maintenant. Parfois, je repense aux billets du concert. Est-ce que quelqu’un les a trouvés ? Est-ce que quelqu’un les a utilisés ? Mais comme pour la voiture, ça n’avait pas d’importance.

Je n’ai jamais atteint la maison de Stéphanie.

La chaleur m’a eu avant.

J’étais à deux rues de chez elle quand la route a fait une embardée et s’est dressée à la verticale à trois mètres de moi. Et puis elle est retombée en laissant derrière elle de l’air ondulant. Je n’ai pas eu le temps de freiner. Je l’ai pris de plein fouet. Ça brûlait, ça faisait mal, c’était comme de se faire dépecer cellule après cellule avec une aiguille chauffée à blanc. L’impact m’a fait perdre connaissance, ou en tout cas, c’est ce que j’ai cru. Plus tard, j’ai compris que ça avait été la chaleur.

Je me suis réveillé en feu.

Mon mollet droit était en train de fondre. J’étais allongé sur de la roche noire, à même pas deux mètres d’une coulée de lave fumante, la peau de ma jambe était rouge et cloquée. À CAUSE DE CETTE PUTAIN DE LAVE. Elle s’écoulait comme de la neige fondue, sa surface se craquelait en des rubans de feu. À droite, de la vapeur sifflait, tourbillonnait et formait d’énormes champignons torrides qui feraient frire mes poumons si je m’approchais plus près.

Mon vélo avait disparu. Ma rue avait disparu. MES VÊTEMENTS AVAIENT DISPARU.

Et il n’y avait pas un chat.

À part sur mon mollet, je n’avais pas de brûlure. Même pas une égratignure.

Tout ça, je l’ai compris en trois secondes chrono.

Peut-être que j’ai perdu la raison ce jour-là, après tout. Peut-être qu’une partie invisible avait volé en éclats à l’atterrissage : mon esprit.

Mais je sais que non.

J’ai toujours une cicatrice sur mon mollet droit.

Oui, j’ai toujours les glandes. Oui, je suis énervé. J’ai le droit. Parce j’y étais et que PERSONNE NE ME CROIT.

Je m’appelle Scott Bracken, et c’est la vérité.

Entrée no 3

J’ai couru sans avoir la moindre idée d’où j’allais, d’où aller. Tout ce que je savais, c’était que tailler le bout de gras avec un volcan en activité menait directement à la mort.

J’étais loin de me douter que ma lutte contre la mort ne faisait que commencer.

J’ai couru loin de la lave, loin de la vapeur. Le sol noir refroidissait à chacun de mes pas. Le mollet me brûlait, mais je ne me suis pas arrêté pour regarder.

Je ne sais pas combien de temps j’ai couru. J’ai couru jusqu’à ce que je ralentisse. C’est un point de côté qui m’a forcé à m’arrêter. J’étais en nage, j’avais l’impression d’avoir la plante des pieds à vif (aucune envie de vérifier) et ça m’a frappé à nouveau : je n’avais aucune idée d’où je me trouvais. J’ai cherché des panneaux, des routes, des maisons… quelque chose qui me permette de me repérer, un endroit où je pourrais recevoir de l’aide. Mon cerveau fonctionnait en boucle et n’arrêtait pas de me hurler : OÙ EST-CE QUE JE SUIS ? ou bien : MAIS RÉVEILLE-TOI PUTAIN.

J’avais besoin de vêtements, et ma jambe, de soins. Plus je marchais, plus j’avais besoin d’eau.

Bientôt, je n’ai plus pensé qu’à ça.

J’ai suivi la côte, en direction de ce que j’espérais être l’ouest, parce que rester proche de la mer semblait la chose la plus raisonnable à faire – non pas que je sois expert en survie dans la nature. Mes activités extrascolaires se résumaient à un peu de golf, une période pourrie de lutteur, et des jeux sur l’Atari le week-end. J’étais sacrément bon à Space Invaders.

Je me suis demandé si des extraterrestres m’avaient enlevé.

Les falaises noires n’en finissaient pas. J’ai cueilli de grandes feuilles sur une plante basse, sachant qu’elles pourraient récupérer de l’eau de pluie si des nuages se décidaient à apparaître. En attendant, je pouvais récupérer mon urine. J’avais vu un documentaire sur un pilote qui s’était écrasé dans le Sahara et avait survécu dix jours en buvant son urine, qu’il filtrait avec ses vêtements – un luxe hors de ma portée.

Pour info, boire sa pisse, ça craint. C’est chaud, c’est dégueulasse et, ben… c’est de l’URINE. Mais jusqu’à ce que je trouve de l’eau, je n’avais pas d’autre option.

Je me suis arrêté au bord de la falaise, sur le promontoire le plus avancé. L’eau bleu-vert s’écrasait contre les rochers noirs en bas. À ma gauche, il y avait le volcan fumant. À ma droite, je n’y voyais rien. Je ne saurais ce qu’il y avait de l’autre côté qu’une fois la falaise franchie. Devant moi, il n’y avait que de l’eau. De l’eau scintillante à perte de vue.

Et je ne pouvais pas en boire une goutte.

Il y avait un poème qui parlait de ça. Ou peut-être une chanson. Tout ce que je sais, c’est que c’était cruel. Et parfaitement exact.

Le crépuscule est arrivé, aussi beau que terrifiant. La mer était toujours trop loin pour un plongeon ; les falaises étaient verticales, comme des blocs de terre taillés. La nuit tombait, et j’étais gelé. Je tremblais de froid et de douleur. Mes pieds étaient en sang, le mollet me brûlait. Une cloque avait éclaté, et là aussi il y avait du sang.

Les étoiles au-dessus de la tête, j’ai creusé un trou superficiel avec un caillou, comme un léger creux, et je m’y suis allongé avec quelques feuilles mortes de palmier en guise de couverture. Si j’ai dormi, je ne m’en souviens pas.

Je me suis levé avec le soleil. Mes lèvres étaient gercées. Sèches, probablement à cause d’un coup de soleil. Je me suis assis, parfaitement éveillé dans ce cauchemar qui se déroulait en plein jour. J’ai essayé de faire pipi, mais j’ai perdu les dernières gouttes qui me restaient. Je tremblais tellement que j’en ai fait tomber la feuille.

J’avais besoin d’eau.

D’eau fraîche.

Je me suis forcé à me lever, et quand une ouverture dans la falaise m’a semblé praticable, je suis descendu, toujours à la recherche d’eau fraîche. Ça a pris des heures. Je bougeais doucement, désespéré de ne pas avoir d’ombre. Je ne transpirais plus, ce qui n’était pas bon signe. Je continuais de penser que les rochers au fond renfermeraient de l’eau de pluie dans un de ces milliers de recoins au pied de la falaise, mais tout était salé. J’aurais dû rester là-haut. C’était trop tard maintenant. Je me souviens m’être dit que je ne pensais plus de façon claire et que j’espérais trouver des maisons et des quais lorsque j’aurais passé la pointe.

Mais quand je l’ai passée, tout ce que j’ai vu, c’est une plage : grande, noire, avec du sable et sans rochers, protégée par des palmiers. Sans fin. Et pas âme qui vive. Je suis arrivé péniblement à la lisière des arbres, où je me suis écroulé, enfin à l’ombre. J’ai fermé les yeux pour me reposer.

Et c’est là que ça devient bizarre.

Enfin, vraiment bizarre.

Je me suis réveillé pleinement conscient, ce drôle d’état dans lequel j’étais depuis que j’avais ouvert les yeux près de la lave. J’étais toujours nu, mais je n’étais plus seul. Une ombre étrange et allongée s’étendait sur le sable.

J’ai eu un regain de peur et mon esprit s’est emballé : Je-suis-nu-je-veux-pas-qu’on-me-voie-comme-ça-mais-oh-mon-Dieu-j’ai-besoin-d’aide-et-j’ai-tellement-soif-et-peut-être-qu’ils-peuvent-me-dire-où-je-suis-et-me-ramener-chez-moi-mais-si-c’est-un-extraterrestre-oh-mon-Dieu-aidez-moi.

Je me suis retourné lentement.

Une girafe bloquait les rayons du soleil et mâchonnait une branche en m’étudiant avec curiosité. Une GIRAFE, une vraie de vraie.

Je me suis mis à rire de façon hystérique, puis à tousser. Ma langue était gonflée, desséchée. J’ai craché du sang et ça m’a calmé.

Peut-être que j’avais avalé de la fumée la veille, finalement. Ou peut-être que le sang venait de ma langue.

La girafe est partie. Elle s’ennuyait.

C’est nul, Girafeland.

Je sais ce que vous pensez. Prends donc une noix de coco, mon pote. S’il y a des palmiers, c’est qu’il y a des noix de coco, pas vrai ? J’ai essayé. J’ai secoué une bonne dizaine d’arbres, mais c’est tout juste s’ils ont bougé. Et les noix de coco n’ont même pas frémi. Il n’y en avait pas par terre non plus.

La nuit est tombée à nouveau très vite. À Girafeland, le crépuscule, ça ne durait pas longtemps. Le sable noir était chaud, mais l’air était froid, et la nuit numéro deux s’est révélée aussi mauvaise que la numéro un.

Je tremblais comme si j’avais de la fièvre. C’était peut-être le cas, puisque cette nuit-là j’étais plongé dans un curieux mélange de fatigue-tremblote-soif dont j’émergeais de temps en temps, et j’ai fini par me réveiller dans le même état. Le soleil s’est levé, et je suis resté étendu là. J’avais si soif. Mon cerveau n’arrivait pas à réfléchir, mais il pouvait imaginer, et voilà un souvenir à propos duquel j’admets parfaitement qu’il ait pu être une hallucination : j’ai penché la tête vers les arbres et une fille s’est matérialisée dans la brousse. Elle avait de longs cheveux noirs qui tombaient sur les épaules, une jupe blanche qui allait avec son bustier et un fin halo de fleurs blanches au sommet du crâne.

Je crois que c’était un ange. Encore aujourd’hui, je ne suis pas sûr qu’elle ait été réelle.

Si, elle était réelle.

Elle a posé un doigt sur ses lèvres, s’est approchée, s’est agenouillée et a placé une coquille d’huître contre ma bouche. « Doucement, elle a murmuré. Bois. » Ses yeux bruns étaient aussi réconfortants qu’un chocolat.

J’ai bu. De l’eau. L’eau la plus pure que j’aie jamais bue.

Elle a soulevé ma main pour reprendre le coquillage. « Dirige-toi vers le nord, elle a dit. Trouve ceux qui sont comme toi. Trouve ce que tu cherches, et bon voyage de retour. »

Elle allait se relever quand je lui ai saisi le poignet. « Attends ! Qui es-tu ? Où est-ce que je suis ? »

Elle a secoué la tête et s’est dégagée avec facilité. « Les réponses que tu cherches ne se trouvent pas en moi. » Elle a pointé du doigt le sable à côté. « Trouve ce dont tu as besoin. Aide-toi, l’île t’aidera. Et ne t’approche pas de la prairie. »

J’ai baissé les yeux, suivi son doigt et j’ai découvert un morceau de coton blanc miteux : un pagne. À côté, il y avait une gourde. Lourde. Remplie d’eau.

Lorsque j’ai relevé les yeux, elle était partie.

Je ne l’ai plus jamais vue.

Je m’appelle Scott Bracken, et c’est la vérité.

J’avais besoin de faire une pause, alors j’ai refermé le journal. Je me sentais mal de lire ça, même si c’était mon père qui m’avait demandé de le faire. Lire le journal de mon oncle, c’était comme s’immiscer dans la tête de quelqu’un. Une tête qui semblait fracturée, endommagée.

Ce qu’avait écrit oncle Scott ne pouvait pas être réel.

Si ?

J’ai dévalé l’escalier, le journal à la main.

— Papa ! j’ai appelé.

— Je suis là, il a répondu de son bureau.

Il faisait face à la carte du Pacifique et s’est retourné quand je suis entrée.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? je l’ai interrogé en brandissant le journal intime. Est-ce qu’oncle Scott avait un problème mental ? C’est pour ça qu’il s’est retrouvé sur ce pont ?

— Tu es allée jusqu’où ? a-t-il demandé d’une voix étonnamment calme.

— Je me suis arrêtée après l’entrée numéro trois.

— Alors tu sais que j’étais en retard et que s’il a atterri dans cet endroit…

Il a marqué une pause, comme pour combattre des démons intérieurs.

— Girafeland, j’ai suggéré pour l’aider à continuer.

— Oui, Girafeland, c’est probablement ma faute. Parce que je n’étais pas à l’heure, parce que je m’en fichais totalement. C’est une autre forme d’égoïsme. Et c’est en partie ce qui me motive, Skye. J’ai une part de responsabilité dans ce qui lui est arrivé.

Mais c’est oncle Scott qui a choisi sa route.

— Il ne faut pas te sentir coupable, j’ai rétorqué. Il a choisi d’y aller à vélo plutôt que de prendre son mal en patience. Il a choisi d’emprunter cette route-là, et pour autant que tu le saches, la même chose aurait pu se produire s’il avait eu la voiture.

— Je ne suis peut-être pas entièrement responsable, mais quand même en grande partie. Tu peux appeler ça l’effet papillon, ou le destin. Nos choix définissent et façonnent notre vie, et ont un impact sur celle des autres. Parce que j’étais en retard – et c’était bel et bien un choix, conscient ou pas – Scott s’est retrouvé au mauvais endroit au mauvais moment.

On était en train de parler du journal comme s’il disait la vérité. Je n’arrivais pas à me faire à cette idée de Girafeland.

— Alors tu veux dire qu’oncle Scott n’était pas fou ? Que ce qu’il raconte, ce n’est pas de la fiction ?

Mon père s’est assis sur le coin de son bureau et a posé les mains sur les genoux.

— Je vais te raconter ce qui ne figure pas dans ce journal. Une semaine après notre seizième anniversaire, Scott a disparu. La police n’a pas trouvé le moindre indice, excepté son vélo. Dix mois plus tard, Scott a été découvert à moins de deux heures d’ici, à Boston, sur la pelouse de quelqu’un, nu, couvert d’égratignures et bronzé. Je te rappelle qu’on était en mars. Il avait aussi d’anciennes cicatrices sur la joue et le mollet. Il a été placé en détention mais a refusé de parler avant que nos parents n’arrivent. Il paraissait plus âgé, je ne saurais même pas te décrire en quoi. Et quand il nous a relaté son histoire, je n’avais aucun doute sur le fait qu’il avait survécu à une expérience à la fois merveilleuse et effroyable. Il avait survécu à Girafeland, comme il disait.

Papa a pointé du doigt le journal dans ma main.

— Je crois que ce qu’il a écrit est la vérité. Pas une hallucination, mais une réalité qu’il s’est évertué à comprendre après coup. J’ai regardé ses yeux, le jour de son retour, Skye. Tout y était. Pas seulement la conviction, mais la profondeur de la tristesse, de la maturité, du triomphe et de la force née de son expérience. Ça touchait jusqu’à son âme. Nous avions le même âge, et pourtant, il était tellement plus âgé. C’était dans ses yeux. Et c’est une chose que ta mère n’a jamais pu voir.

Il m’a regardée.

— Comment est-il arrivé là-bas ? je n’en ai pas la moindre idée. En tant que scientifique, c’est très déroutant. Ça me rend fou. C’est inconcevable. Néanmoins, je crois dur comme fer à l’existence de Girafeland. De plus…

Son expression était plus farouche et protectrice que jamais.

— … tu comprends maintenant pourquoi je t’ai toujours poussée à être forte. Pleine de ressources. À être parée à toute catastrophe. Si un jour, en espérant que ça n’arrive jamais, tu te retrouvais sur cette île, tu ne serais pas complètement démunie.

Un long moment a passé.

— Le vrai nom de cette île, c’est Nil, il a fini par murmurer. Et je crois savoir où elle se trouve.

Chapitre 5

RIVES

Jour 241, milieu d’après-midi

Ahmad a pris la tête du cortège.

Il nous a rapidement distancés, ce qui n’était pas étonnant vu la longueur de ses enjambées. Derrière lui, Jillian et Jason ont blagué pendant tout le chemin jusqu’à la crique. Je suis resté en arrière, faisant mon possible pour filtrer le silence de l’île. Les arbres chuchotaient, leurs feuilles répondaient sans cesse aux sollicitations du vent. Plus on se rapprochait de la crique, plus la forêt était luxuriante, la canopée éclipsant le bleu éclatant du ciel, voûte vierge de toute tache blanche.

Une fois passés les arbres, la crique s’étendait à découvert.

Une eau claire et pure cascadait sur sept étages jusqu’à rejoindre un bassin immaculé aussi froid que la glace. Le noir de la roche, le vert de la mousse. Le blanc de l’eau. Le bleu du ciel. Le rêve absolu du photographe. Mais je n’avais pas mon appareil.

— Suivez-moi ! s’est exclamé Ahmad en pataugeant dans l’eau.

Il gardait les bras levés tandis que de l’écume se formait autour de sa taille. Il s’est dirigé droit vers la cascade. Au dernier moment, il a plongé et a disparu sous l’eau agitée.

Je me suis retourné vers Jillian et Jason.

— Vous deux, vous restez là. Faites le gué. Sifflez trois fois si vous avez besoin de nous.

Je n’étais pas certain qu’un sifflement puisse être audible, mais ça valait la peine d’essayer. Je me sentais toujours vulnérable derrière la barrière d’eau, parce que je ne pouvais pas voir ce qui m’attendait à la sortie.

Jillian a levé les yeux au ciel.

— Très bien. On reste là. Mais ne faites pas trop durer le suspense.

— Pas de problème, a ajouté Jason en croisant les bras. Fais attention à toi. Et à Ahmad.

Après un clin d’œil à Jillian, j’ai marché dans les pas d’Ahmad en serrant les dents tant la morsure du froid était douloureuse. Quand l’eau m’est arrivée à la taille, je me suis mis à nager et j’ai rapidement gagné la cascade avant de plonger. Le son s’est étouffé sous l’eau. La lumière a baissé également, mais l’obscurité me disait où aller.

J’ai refait surface, l’air était frais. La cascade faisait le bruit d’un train de marchandises. Devant moi, à l’endroit auparavant occupé par une large plate-forme d’au moins huit mètres, il n’y avait plus qu’un étroit rebord bloqué par un éboulis. Au-delà, une ouverture, partiellement bouchée par des rochers.

— Viens voir un peu ça ! a crié Ahmad pour couvrir le bruit. Je ne sais pas jusqu’où ça va, si c’est profond. Je n’y suis pas allé. Je n’avais pas envie de rester coincé.

Il est vrai qu’il faisait bien deux mètres.

— … Mais pas besoin d’y aller pour voir. Regarde.

Je me suis penché vers le trou pour mieux observer.

Une autre gravure.

Une forme de diamant, d’à peu près un mètre de haut, avec un bonhomme en plein centre. À côté, il y avait une ligne verticale, une flèche pointant vers le ciel. Ou en tout cas, pointant vers le haut de la grotte.

Rien d’autre.

— Qu’est-ce que tu en penses ? a demandé Ahmad en s’avançant derrière moi.

Je ne savais pas quoi en penser. Tout ce que je savais, c’est qu’il fallait que j’aille voir ça de plus près.

J’ai déplacé des rochers pour élargir l’entrée. À côté de moi, Ahmad m’aidait à garder le rebord praticable. Une fois l’ouverture suffisamment grande pour que je m’y faufile, une question m’est venue. Je me suis tourné vers Ahmad.

— Quand tu as fait le tour de la crique pour vérifier s’il y avait eu des glissements, comment tu as su qu’il fallait regarder derrière la cascade ?

Ahmad eut l’air gêné.

— Je ne sais pas, mec. C’est juste… ça va te paraître bizarre, mais… je me suis senti attiré par la cascade. J’avais comme une envie brûlante d’aller voir derrière.

Ça ne me paraît pas bizarre. Ça fait Nil.

Je n’avais jamais été aussi focalisé sur l’île que ces derniers temps, parfaitement conscient de tout ce que j’ignorais. Mon désir de m’enfuir le disputait à ma soif de comprendre. C’est pour ça que j’avais passé des heures devant le Mur ces dernières semaines – à compter les noms, à chercher des indices, des schémas –, contraint de l’étudier alors qu’une partie de moi ne voulait rien tant que s’en éloigner le plus possible.

Chaque jour, je me réveillais avec un violent besoin de savoir, comme si l’île me poussait à comprendre. Peut-être que tout ça, c’était dans ma tête, toutefois ça semblait bien réel.

En plus, j’entendais aussi la voix de Talla, en particulier quand j’étais proche de l’eau. Qu’est-ce que ça signifiait ? Probablement que je devenais un peu plus taré chaque jour.

Ahmad observait la gravure comme j’observais le Mur.

— Je pensais que j’allais trouver quelqu’un coincé ici. Vraiment. Et quand je suis sorti de ce côté de la cascade, que j’ai vu l’éboulement et l’ouverture – une brèche à peine suffisante pour apercevoir la cavité derrière les rochers –, j’ai paniqué. J’étais persuadé que quelqu’un était bloqué dessous. J’ai crié, mon cœur battait comme si je venais de piquer un sprint… je n’ai rien entendu d’autre que l’écho. J’ai continué à dégager les pierres comme une machine. Quand j’ai distingué la gravure à travers l’ouverture, je me suis détendu. Je n’arrive pas à l’expliquer. C’est comme si, d’un coup, j’avais eu la certitude qu’il n’y avait personne là-dedans. Que je pouvais m’arrêter. Alors j’ai dégagé le rebord comme je pouvais.

Il s’est esclaffé, incrédule.

— Je sais que ça paraît bizarre.

— Pas plus que de s’évanouir et de se réveiller nu sur une île qui n’existe pas.

— Pas faux, a-t-il répondu en riant, visiblement moins tendu.

C’était la deuxième fois qu’Ahmad découvrait une gravure près d’un éboulement.

Ça ne pouvait pas être une coïncidence. Rien ici n’était une coïncidence.

Thad avait toujours considéré l’île comme une personne, une entité vivante bien décidée à faire de nos vies un calvaire et à jouer avec nous du début à la fin. Mais la plupart des gens, comme Charley et Jillian, voyaient simplement l’île comme un gros tas de cailloux, un endroit qui existait là où il ne le devrait pas.

À mes yeux, Nil se situait quelque part entre les deux. C’était plus qu’un rocher, elle avait peut-être une conscience. Maléfique ? Déterminée à nuire ? Je n’en étais pas sûr, mais j’avais la sensation que non. Quelque chose me disait que Nil, ou du moins la force qui nous avait amenés ici, était aussi vivante que nous. Ça ne ressemblait pas à du hasard. Ni au mal incarné.

Rude ? Oui.

Cruel ? Absolument.

Mais pas toujours, parce que l’île avait ses moments de bienveillance – même si je prenais chacun d’eux avec des pincettes. Si je devais choisir un mot pour décrire Nil, ce ne serait pas « maléfique », ce serait « calculatrice ».

J’ai parcouru la gravure du doigt. Le losange correspondait exactement à la forme de l’île telle que Charley l’avait dessinée sur ses cartes. À part la flèche pointant vers le nord, il n’y avait rien d’autre sur le mur.

Le diamant paraissait… inachevé.

Ça cache quelque chose. Cette gravure. Cette grotte. Toute cette île. Peut-être que j’avais juste envie d’y croire. Il n’y avait pas trente-six façons d’en avoir le cœur net.

Sois sans peur, a fredonné la chute d’eau.

— Je vais voir, j’ai dit.

— Quoi ? s’est exclamé Ahmad en écarquillant les yeux. Certainement pas, Rives. Tu ne sais pas ce qu’il y a là-dedans. Tu n’as même pas de lumière. Et si l’air à l’intérieur est toxique ? C’est une mauvaise idée, mec.

— La grotte vient de s’ouvrir avec le tremblement de terre, Ahmad. Alors je doute qu’il y ait quoi que ce soit à l’intérieur. Et puis ça a largement eu le temps de s’aérer, je ne me fais pas de souci. Je suis assis là depuis tout à l’heure et je ne me suis pas encore écroulé. Et toi non plus ! T’inquiète, je n’irai pas très loin. Je veux juste m’assurer qu’on n’a rien raté.

— Ne fais pas ça, mec. Il faut attendre. Pas aujourd’hui.

— Si, aujourd’hui. De toute manière, demain on sera aujourd’hui aussi, non ?

Ma blague est tombée à plat. Ahmad a secoué la tête.

— J’aime pas ça, mec.

— C’est noté.

J’étais déjà en train de grimper à l’intérieur. La lumière s’estompait à chacun de mes pas. Légèrement voûté, j’avançais à tâtons, en gardant une main sur chaque côté. Les parois étaient humides.

La grotte s’est rétrécie, les murs frottaient contre mes flancs. J’étais accroupi, mais la grotte ne m’avait pas mis à genoux. Pas encore. La voix d’Ahmad a résonné derrière moi :

— Rives ?

— Je suis toujours là.

— T’as trouvé quelque chose ?

— Pour l’instant rien.

Je me suis enfoncé plus profondément dans la grotte, qui s’apparentait à présent à un tunnel. Derrière moi, un ovale approximatif encadrait la silhouette d’Ahmad. Devant, c’était l’obscurité la plus totale, comme une porte entrante avec un passager, sauf que l’air ne tremblait pas. Ne bougeait pas. Comme si la grotte retenait son souffle, m’attendait.

Et puis je l’ai sentie.

Sur ma gauche, une flèche solitaire pointait à l’opposé de la crique.

Viens, me susurrait-elle.

La voix d’Ahmad a empli le tunnel, lointaine et anxieuse.

— Rives ! Tu me stresses, mec.

Chaque cellule de mon corps me hurlait de suivre la flèche. Mais l’inquiétude dans la voix d’Ahmad m’a arrêté. De même que mon rôle de Leader.

J’ai entendu des pierres s’entrechoquer à l’autre bout du tunnel, puis un bruit sourd et un juron étouffé.

— Rives ? Il va bientôt faire nuit, tu viens ?

C’était Jason. La douleur dans sa voix m’a fait faire demi-tour.

J’ai tapoté la flèche.

— Je n’en ai pas fini avec toi.

Ahmad et Jason m’attendaient de l’autre côté. Quand ils m’ont vu, leurs visages se sont détendus. Mais pas complètement, pour Jason. Il serrait fort sa main gauche.

— Qu’est-ce que tu t’es fait ?

— J’ai fait tomber une pierre, a-t-il répondu d’un air dégoûté. Je me suis écrabouillé un doigt.

— Tu as trouvé quelque chose ? a demandé Ahmad. Ou quelqu’un ?

— Personne. Pas de squelette. Pas de scène à la Indiana Jones. Je ne suis même pas arrivé jusqu’au bout. Il faisait noir de chez noir là-dedans.

Je n’étais pas certain de la raison pour laquelle je ne leur ai pas parlé de la flèche.

Menteur, a soufflé la cascade. Tu sais très bien pourquoi.

Oui, je le savais. C’était ma découverte, ma flèche, et je voulais être celui qui la suivrait. L’envie de repartir vers elle était puissante, mais ce n’était pas le moment.

Bientôt, je me suis dit à moi-même.

Jillian patientait en bordure de la crique.

— Jillian, tu veux bien regarder le doigt de Jason ? Il dit qu’il se l’est écrabouillé.

La mère de Jillian était kinésithérapeute, spécialisée dans la rééducation orthopédique, et son grand frère étudiait la médecine. Ça faisait de Jillian notre docteur expert sur l’île. Elle a tâté le doigt de Jason, qui a serré la mâchoire.

— Il est cassé, elle a dit platement. J’en suis sûre. Je me suis fait la même chose quand j’avais huit ans. (Elle s’est tournée vers moi.) Je vais avoir besoin de ton couteau et de ton bandana.

Deux minutes plus tard, elle avait découpé le tissu en larges bandes et avait enveloppé le majeur et l’auriculaire avec un morceau de bambou en guise d’attelle.

Jason a levé la main vers Jillian.

— Merci.

— Plus de planeur pour toi, Jason, j’ai annoncé. J’ai promis à Thad de te garder en un seul morceau. Et ne crois pas que je vais oublier de dire à Miya de t’empêcher de faire n’importe quoi.

Jason a rougi et mon sourire s’est élargi.

Sur le chemin du retour, j’ai expliqué ce qu’on avait vu à Jillian.

— Alors c’est juste un long tunnel ? a-t-elle demandé en fronçant les sourcils. Un cul-de-sac ?

— Je ne sais pas jusqu’où ça va, ni ce qu’il y a au bout. Il faisait noir et j’étais presque hors de portée de voix d’Ahmad. Ça pourrait très bien se terminer en mur.

Jillian a trituré l’une de ses tresses, puis m’a regardé avec ses yeux de saphir si perçants.

— Mais tu ne le penses pas, n’est-ce pas, Rives ?

— Non. Je pense qu’il mène quelque part. Qu’il mène à quelque chose. Peut-être quelque chose d’important.

Jillian me dévisageait, pensive, inquiète.

— Rives, promets-moi que tu ne vas rien faire de stupide. Promets-le-moi.

— Je te le promets.

J’ai attrapé une de ses tresses et j’ai tiré légèrement dessus. Elle a levé les yeux au ciel.

— Pourquoi ça ne me rassure pas ?

Chapitre 6

SKYE

16 novembre, milieu d’après-midi

— Nil, j’ai répété. C’est quoi, ce nom ?

Mon père s’est massé le menton.

— Je ne sais pas trop. Scott l’utilise dans son journal.

— Papa, si Nil existe, pourquoi est-ce que personne n’en a jamais entendu parler ? Pourquoi personne ne l’a jamais découverte ?

— Excellentes questions. Commençons par deux, trois petites choses. Scott lui-même ne comprenait pas complètement l’île. Les gens arrivent à travers des portails et, apparemment, s’en vont de la même façon. Il semblerait qu’il n’y ait pas d’autre issue. Les portails – qu’ils appellent les portes – apparaissent dans les champs de lave, et parfois ailleurs, plusieurs fois par mois, toujours à midi. Il n’y avait pas énormément de monde sur l’île. Scott estimait qu’ils étaient vingt, vingt-cinq maximum, venus des quatre coins du globe. Je pense donc qu’il y débarque une personne par semaine, peut-être deux, ce qui nous donne un total de cinquante-deux personnes par an, cent quatre maximum. Comparons ça à la foudre. Chaque année, la foudre en tue approximativement vingt-quatre mille dans le monde et en blesse environ deux cent quarante mille. Si on se base sur ces chiffres, les chances d’être frappé par la foudre, voire tué, sont incroyablement faibles. Il y a plus de sept milliards d’êtres humains sur la terre, Skye. Alors si on prend l’île par rapport au monde, les chances d’avoir entendu parler de quelques dizaines ou même d’une centaine de personnes allant sur une île isolée sont pratiquement nulles. De plus, d’après Scott, il n’y a que des adolescents sur l’île. Et malheureusement, la disparition d’un adolescent suscite moins d’intérêt que celle d’un enfant ou d’un adulte. C’est la triste vérité.

J’ai frissonné.

— Et n’oublie pas, a-t-il ajouté, qu’Internet est relativement récent. Avant qu’on puisse faire des recherches en un clic sur Google, on devait consulter des documents et des microfilms dans les bibliothèques. Moi-même, je n’ai pas fait de grandes avancées avant ces dernières années.

— Parce que tu as fait de « grandes avancées » ? Comment ?

— Avec ça.

Il a tapoté sur un ensemble de papiers punaisés à hauteur d’yeux.

— Depuis dix ans, je rassemble tous les articles parus sur des adolescents apparaissant nus à des endroits improbables, car d’après Scott trouvés le monde arrive nu sur l’île, et si on se base sur son expérience, à leur retour, ils le sont également.

Est-ce qu’ils trouvent toujours des vêtements ? me suis-je demandé. Ça paraissait ridicule, mais j’avais vu une pub pour Les Boules et les Chocottes à la télé, et le mec tout nu était la chose la plus effrayante que j’aie vue depuis un bout de temps. Et puis se retrouver nu sur une île, ça devait être un cauchemar absolu.

— Il n’y a pas beaucoup d’articles. Un seul mentionnait une île, mais ils m’ont surtout permis de savoir que le phénomène se produit toujours.

Il s’est avancé jusqu’à sa gigantesque carte.

— Comme tu le sais, j’ai beaucoup voyagé dans le Pacifique Sud. J’ai discuté avec des centaines d’insulaires et engrangé des livres entiers d’anecdotes. Ça fait vingt ans que je m’emploie à reconstituer ce puzzle, Skye. Or la chance m’a souri l’année dernière, en Micronésie. Mon guide – Charles, celui qui était originaire de Tuvalu – a parlé d’un endroit. Ici.

Ses mains ont tracé un cercle invisible sur la carte et se sont arrêtés sur une punaise jaune au centre.

— L’île aux Esprits, comme sa grand-mère l’appelait. Un lieu magique, mystérieux, auquel seuls quelques privilégiés accèdent. Et en décembre, je vais la trouver.

Mon père s’est tourné vers moi, l’air déterminé. Quelque chose clochait, comme si j’arrivais en retard à une fête. Non pas que j’aille à des fêtes, mais bon.

— Comment ça, tu vas la trouver ?

— Je pars pour la Micronésie au début des vacances d’hiver. J’ai réservé un charter, tout est prêt. Je serai absent une quinzaine de jours.

J’ai tenté d’assimiler ses paroles. Il y avait beaucoup trop de « je ».

— Je viens avec toi ?

Il a secoué la tête.

— C’est trop isolé, trop dangereux. Tu resteras avec ta mère.

— Ça, c’est pas possible, papa, j’ai rétorqué en réprimant un sourire. Maman ne rentre pas pour Noël, tu te souviens ? Elle ne rentre pas avant les vacances de printemps.

À voir son expression, il avait complètement oublié, ce qui n’était pas surprenant. Dans ses bons jours, il était déjà mauvais en organisation, et avec le départ surprise de maman, c’était devenu un vrai désastre.

— Ta mère ne rentre pas avant les vacances de printemps, il a répété lentement.

C’était une de ses astuces pour gagner du temps. Puis il a souri – un sourire un peu trop appuyé.

— Bien. Je vais appeler ma sœur. Je suis sûr que tu pourras rester avec tante Meg et ses enfants et …

— Stop. Je ne vais pas chez tante Meg, je viens avec toi. Point final. Tu ne peux pas te débarrasser de moi comme ça.

— Je ne me débarrasse pas de toi. J’essaie de te mettre à l’abri du danger.

— N’importe quoi, papa. Tu as oublié. Tu as fait tes préparatifs et maintenant tu es coincé. Je viens avec toi.

— Mais, et Tish ? a avancé mon père, désespéré.

— Quoi, et Tish ? j’ai répondu platement.

Tish était ma meilleure amie à Gainesville. Même si je savais où il voulait en venir, je n’avais pas envie de lui simplifier la tâche.

— Tu pourrais peut-être rester avec elle ?

Son ton enjoué me suppliait d’obtenir un « oui ». J’ai croisé les bras.

— Alors comme ça, je n’ai pas le droit de rester avec Tish pour ma dernière année de lycée à Gainesville, mais je peux aller passer toutes les vacances de Noël avec elle ? C’est pas un peu tordu, ça ?

Deux mois plus tôt, j’aurais sauté sur l’occasion de passer deux semaines avec Tish. Maintenant, ça ressemblait à un lot de consolation. J’ai fixé mon père du regard, bien décidée à ne pas céder.

— Non, j’ai dit calmement. Pas de tante Meg, pas de Tish. Prends un autre billet, parce que je viens avec toi. Et au cas où tu l’aurais oublié, je suis plutôt douée pour me débrouiller. Ce n’est pas pour ça que tu as travaillé si dur toutes ces années ?

Les épaules de mon père se sont affaissées, et j’ai su que j’avais gagné.

— Très bien, il a soupiré. Mais tu restes près de moi pendant l’intégralité du voyage, d’accord ? Tu ne me quitteras pas d’une semelle, Skye.

— Marché conclu ! Alors, quand est-ce qu’on part ?

Chapitre 7

RIVES

Jour 241, milieu d’après-midi

Un point en plus pour Nil dans la catégorie « faisons souffrir les gens ».

Les mâchoires serrées de Jason en disaient long.

On venait juste de terminer de manger. Ou plutôt, je venais d’engloutir trois rouleaux à la crevette tandis que Jason y avait à peine touché.

— C’est ton doigt qui te coupe l’appétit, mon frère ?

— Oui. J’arrive pas à croire que j’ai fait tomber une pierre dessus.

Il a soupiré, et ses yeux se sont assombris.

— Ça arrive.

J’ai bien regardé son doigt et j’ai froncé les sourcils. Le bandage qu’avait fait Jillian était bombé, comme si la chair voulait s’en échapper. Heureusement pour Jason, l’os n’avait pas percé la peau, mais il était évident que ça lui faisait un mal de chien.

— Tu n’es plus de garde jusqu’à nouvel ordre, je lui ai dit. Essaie de dormir un peu cette nuit, d’accord ? Couche-toi tôt.

Il a hoché la tête et s’est éloigné en se tenant la main, les épaules basses, épuisé par la souffrance. J’ai soupiré, sachant pertinemment qu’il avait besoin de sommeil pour guérir, mais que douleur et sommeil étaient aussi peu compatibles que l’eau et l’huile. Il avait besoin d’un antalgique pour l’assommer.

Il avait besoin de l’infusion de mortelle de Sabine.

Ça avait aidé Charley, c’est peut-être même ce qui avait fait la différence. À quoi bon jouer à « et si ? ». Tout ça n’était pas de mon ressort, j’avais les mains liées.

Quelle sorte de Leader j’étais ?

Un Leader sans peur, j’ai pensé gravement.

J’ai regagné ma hutte.

Derrière, sur une planche, trois gobelets en noix de coco m’attendaient. D’après mon décompte, les graines de mortelle trempaient dans l’eau depuis une semaine. J’avais entendu Sabine mentionner cette durée, une fois. Quand Talla avait été blessée, on n’avait pas de remède prêt, et on n’avait pas eu le temps de faire infuser des graines. Personne ne savait comment aller plus vite. Personne ne connaissait les secrets de Sabine.

Sauf moi.

J’étais avec elle quand elle avait préparé l’infusion pour Charley. J’avais observé chacun de ses mouvements. Je ne connaissais pas de manière d’accélérer le processus, mais je savais comment faire à partir des graines fermentées.

Il était temps de mener quelques expériences.

Il était temps que la variable temps joue en notre faveur. Si ce n’était pas pour Jason, dont le doigt cassé était une broutille selon les standards de Nil, alors c’était pour la prochaine personne qui s’accrocherait désespérément à la vie. J’en avais assez de regarder les gens souffrir et mourir.

J’ai pris le premier gobelet. À l’aide d’une feuille de taro, j’ai pêché les sept graines et je les ai jetées par terre, comme l’avait fait Sabine. L’eau avait une teinte dorée. C’était la même nuance de caramel que dans mon souvenir. Peut-être un peu plus sombre.

Rivesssss…

La brise chuchotait comme un fantôme. Elle venait de la mer, chargée de sel et de souvenirs. J’ai regardé en direction de la prairie, là où s’était tenu le garçon tatoué, là où des croix de corail délavé marquaient l’emplacement de tombes.

Sois sans peur…

Veillant à ne pas renverser le liquide ambré, j’ai rapporté le gobelet dans ma hutte où m’attendaient une petite table, un gobelet vide et une gourde remplie d’eau.

Je me suis souvenu des étapes méthodiques de Sabine et j’ai coupé le liquide fermenté avec la même quantité d’eau fraîche. J’ai reniflé le tout. Amer, mais pas désagréable. J’ai bu une gorgée. Trop fort. J’ai rajouté un peu d’eau et j’ai repris deux gorgées. Toujours pas convaincu par le goût. Encore un peu d’eau. J’ai froncé les sourcils avant d’en reprendre et de bien m’imprégner du goût. C’était fort juste comme il faut, mais ça n’allait pas.

Il manquait quelque chose.

J’en ai bu encore un peu, et ça m’est revenu : du jus de fruits. Juste avant de le donner à Charley, Sabine avait versé du jus de fruits dans l’infusion, un mélange de goyave et de fruits rouges. Je m’étais dit que c’était pour le goût, pour faire passer l’amertume, mais c’était peut-être aussi pour rendre le breuvage moins puissant, ou pour en neutraliser l’acidité. Peut-être que c’est ce qui faisait la différence entre la vie et la mort.

Après avoir eu cette révélation, je me suis aperçu que je ne pouvais plus bouger. Mes jambes et mes bras n’étaient plus que des poids morts se faisant passer pour de la chair et des os, des tendons et des muscles. Ils étaient rattachés à moi tout en ne l’étant pas : en dessous de mon cou, je ne sentais plus rien. Mes paupières se sont refermées comme un store.

Merde.

Ma pensée s’est arrêtée là. La noirceur s’est emparée de moi et m’a changé en pierre. L’obscurité s’est immiscée dans mon cerveau, épaisse, lourde. Ni chaleur, ni fraîcheur.

Aucune sensation.

Rien.

Chapitre 8

SKYE

16 novembre, milieu d’après-midi

— On décolle le 18 décembre, a annoncé mon père à contrecœur. En temps normal, je serais fou de joie que tu m’accompagnes, et tu le sais, Skye. Mais j’ai l’impression de te mettre en danger. Tu es trop jeune.

— J’aurai dix-huit ans en février, je suis presque adulte. En fait, je suis encore une adolescente, or – corrige-moi si je me trompe – il n’y a que les adolescents qui sont acceptés sur l’île, n’est-ce pas ? Tu ne t’es pas dit que j’étais probablement ta meilleure chance de la trouver ?

L’enthousiasme de mon père baissait à vue d’œil.

J’ai détourné la conversation avant qu’il ne change d’avis.

— Papa, admettons que tu trouves cette île, Nil. Et après ? Ce n’est pas pour casser tes rêves, mais à quoi ça servirait ? Est-ce que c’est pour prouver qu’oncle Scott disait la vérité ?

— En partie, oui. L’existence de cette île va à l’encontre de tout ce qu’il y a de scientifique en moi, et ce scientifique veut une confirmation. Mais il y a autre chose. Je crois que si je… si nous trouvons l’île, on pourra sauver la santé mentale, voire la vie, de tous les gamins qui se sont retrouvés là-bas. Une fois l’existence de l’île établie aux yeux du monde, ces adolescents ne souffriront plus de ne pas être crus. Et puis nous aurons les coordonnées, et nous pourrons tous les secourir.

J’ai froncé les sourcils.

— Petit problème. Oncle Scott n’a-t-il pas dit que la seule façon d’aller sur l’île, c’était d’emprunter un portail ? Et dans ce cas, quel est le lien entre eux… (j’ai pointé du doigt les articles sur les portés disparus retrouvés)… et cette île mystérieuse ?

— Je n’ai aucune certitude, a admis mon père. Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il existe un autre chemin pour y aller, peut-être même une route directe, par bateau… Peut-être que l’île est si isolée qu’elle est difficile à repérer… Peut-être que quelque chose protège l’île, comme une barrière naturelle… Cette portion du Pacifique Sud est gigantesque. Il nous faut juste les coordonnées, Skye. Nous utiliserons les informations de Charles, et les étoiles pour nous guider. Scott parle de constellations spécifiques dans son journal. Si nous trouvons Nil, nous pourrons sauver tous ces enfants. Nous sommes la réponse qu’ils attendaient.

Quelque chose me disait que dénicher l’île ne serait pas aussi facile que mon père le croyait, et que trouver une manière de sauver tout le monde le serait d’autant moins.

Et si c’était impossible ?

Sinon, ça aurait déjà été fait, non ?

— Peut-être, j’ai concédé.

Ou peut-être que c’est un doux rêve.

J’ai fait un pas en arrière, en levant le journal comme un bouclier.

— Je vais le lire. Pour essayer de découvrir quelque chose qui pourrait nous aider.

Et quelque chose qui m’aiderait à y croire.

— Bonne idée.

Les yeux de mon père brillaient, signe qu’il me pensait tout acquise à sa cause. Mais la vérité, c’est que j’étais surtout convaincue par l’idée de l’accompagner en Micronésie plutôt que d’être abandonnée pour les vacances d’hiver. Quant à la mystérieuse île de Nil et à l’espoir fou de mon père de la débusquer au beau milieu du Pacifique Sud, puis d’y sauver tout le monde ? Ça, je n’y croyais pas du tout. Certes, c’était un dessein louable, plein de noblesse, un super cadeau de Noël… mais ça me paraissait peu probable, voire impossible. Mon père allait avoir une énorme déception.

Mais bon, un voyage dans les îles en plein mois de décembre, ça avait quand même l’air sympa.

Des semaines plus tard, je me souviendrais de cette pensée. « Sympa » n’était pas le mot approprié.

Risqué.

Surprenant.

Terrifiant.

Naïf.

Mortel.

Tout sauf « sympa ».

Chapitre 9

SKYE

16 novembre, soir

J’ai repris le journal de mon oncle là où je m’étais arrêtée.

Entrée no 4

Je sais qu’elle m’a dit d’aller vers le nord, mais j’ai eu l’impression qu’elle était partie vers l’est.

J’ai marché jusqu’à la plage, en direction des arbres maigrichons et des buissons. Là où je pensais qu’elle serait, en sachant très bien que je poursuivais peut-être une hallucination, un rêve, ou peut-être la seule autre personne à être coincée dans ce cauchemar avec moi. Derrière les buissons il y avait une étendue sans fin de roche noire. C’était beau, saisissant, incroyable, effrayant, avec un contraste aussi fort que sur une photo d’Ansel Adams.

De la roche noire, un ciel bleu pâle. Clair. Net. Sans vie.

Dangereux.

Des lumières sont apparues devant, comme un clin d’œil dans cette noirceur, et je me suis figé. J’ai repensé à l’air chatoyant que j’avais percuté sur Oak Street, me demandant si c’était le deuxième round de cet enfer brûlant.

Mais cette lumière ne s’est pas levée. N’a pas bougé. Je me suis rapproché et elle a disparu.

Après deux pas, j’ai compris pourquoi. Des tunnels d’un mètre de large serpentaient à travers la roche noire, remplis d’eau, et reflétaient le soleil. Pas de poisson. Pas de vie. Juste de l’eau, si claire que je voyais le fond. Je me suis demandé si elle m’avait conduit jusqu’ici.

Je me suis agenouillé. L’eau, bien que tiède, était suffisamment fraîche au goût. J’ai bu jusqu’à plus soif.

Je me suis rassis, me suis essuyé la bouche, et j’ai regardé disparaître les ondulations provoquées par ma main. La surface est devenue un miroir. Un garçon avec des cheveux bruns en épis et des yeux fatigués me regardait. C’était la première fois que je me voyais sur l’île, et la dernière fois que j’ai eu l’air effrayé.

Maintenant, j’ai l’air sans peur.

J’ai passé le reste de l’après-midi à vomir mes tripes. Je n’ai plus jamais bu de cette eau.

Je m’appelle Scott Bracken, et c’est la vérité.

Les entrées suivantes décrivaient la quête de nourriture, la recherche de girafes et l’obsession d’oncle Scott pour la fille mystérieuse qui aurait pu être ou ne pas être un ange.

La septième entrée était différente. Les pages étaient remplies de croquis méticuleux des constellations. J’ai immédiatement reconnu Orion. Pour les autres, je me suis fiée aux notes d’oncle Scott. J’imaginais que c’était grâce à ces croquis que mon père comptait naviguer jusqu’à l’île mystérieuse.

Moi d’abord.

J’ai cherché des images sur Google pour essayer de faire coïncider les constellations qu’il avait dessinées avec la voûte céleste au-dessus de la Polynésie et de la Micronésie. Au-dessous, rien d’autre que de l’eau.

Rien.

Je n’étais pas sûre de savoir qui était le plus fou, de mon père ou d’oncle Scott.

Cette nuit-là, j’ai rêvé de girafes qui dansaient sur de la lave en fusion, et quand je me suis réveillée, je me suis dit que je n’étais pas tout à fait rationnelle non plus.

Et pourtant, je n’y croyais toujours pas.

Chapitre 10

RIVES

Jour 243, presque à l’aube

J’ai refait surface après le sommeil le plus profond de ma vie.

Autour de moi, l’air était noir. Pas le noir insondable duquel je venais de m’extirper, mais le noir riche de la nuit sur Nil. On devinait un début de couleur dans le ciel, ce qui indiquait que l’aube était proche. Hormis le déferlement régulier des vagues, l’île était silencieuse, comme si elle se rechargeait.

À côté de moi, Jillian était affalée sur une chaise, les yeux fermés. Dex dormait sur le sol près d’elle, leurs mains n’étaient séparées que d’un cheveu. Jason était allongé sur la couchette de Dex.

On aurait dit qu’ils veillaient un mort. Pourtant, j’étais en vie, ressourcé et plus vivant que je ne m’étais senti depuis des semaines.

J’ai sorti mes jambes du lit. Avant que mes pieds n’atteignent le sol, Jillian s’est redressée, les paupières rougies.

— Rives ! Tu es réveillé ! Dieu merci.

Elle a plissé les yeux.

— À quoi tu pensais en faisant ça ? Tu nous as foutu une de ces trouilles ! On n’était même pas sûrs que tu te réveillerais un jour. J’ai trouvé l’infusion de mortelle sur ta table. Sauf que moi, je n’ai pas été assez stupide pour en boire.

— Jillian, je ne voulais pas vous faire peur. C’est juste…

J’ai regardé Jason, qui dormait toujours, son doigt brisé posé sur son torse.

— On a besoin de l’infusion de Sabine. Quand il en aurait fallu pour Talla, on n’en avait pas. Ça n’aurait pas fait de mal à Jason la nuit dernière, et qui sait combien de personnes en auront besoin à l’avenir. Maintenant, je sais la préparer.

J’ai tenté un sourire, mais le visage de Jillian s’est durci.

— Ce qui n’aurait pas fait de mal à Jason, ça aurait été une nuit où il ne craignait pas de te voir mourir. Deux nuits, même. Ça fait presque trois jours que tu roupilles.

— Trois jours ? Pas possible.

Mais l’expression sur le visage de Jillian me disait qu’elle ne plaisantait pas. Pas étonnant que mon estomac me semble être un puits sans fond.

— Eh ben, il est fort, ce truc.

Jillian n’a même pas esquissé un sourire.

— Écoute, je suis désolé de vous avoir inquiétés, mais je ne regrette pas mon expérience. J’imagine que j’en ai bu un peu trop en testant différents dosages. J’ai oublié de rajouter du jus de fruits. Il nous faut cette infusion, j’ai juste essayé de me rappeler comment procédait Sabine.

— En te transformant en cobaye ?

— Mieux vaut moi qu’un autre.

Elle a secoué la tête.

— Talla était courageuse, mais pas imprudente. Ni stupide. Et elle n’aurait pas envie que tu la rejoignes dans la prairie.

— C’était bien crétin, Rives, a dit Dex.

Je ne m’étais même pas aperçu qu’il était réveillé. Il s’est redressé, vaseux, les cheveux aplatis.

— Je t’ai trouvé étendu sur le ventre, la respiration faible, comme si chaque inspiration était ta dernière. Jillian a découvert que tu t’étais empoisonné tout seul comme un abruti.

Il s’est frotté les cheveux avec les deux mains pour refaire sa crête puis a pointé un long doigt dans ma direction.

— Cette île est suffisamment dangereuse comme ça, on peut se passer des petits cocktails maison. Et la Cité a besoin de toi.

— Je veux bien l’admettre. Au moins maintenant je sais. C’est plutôt un allongé, pas un espresso.

— Ça n’aura pas duré bien longtemps, ta promesse de ne rien faire de stupide, a marmonné Jullian. Tâche de ne pas en faire une habitude, d’accord ?

— Je vais essayer.

Elle a secoué la tête, a bâillé puis s’est levée de sa chaise.

— Puisque tu es de retour parmi les vivants, je vais me coucher. On se voit demain matin. C’est-à-dire très bientôt.

— Prends mon lit, j’ai dit. J’ai assez dormi.

Jillian n’a pas discuté. Elle s’est roulée en boule. Dex s’est recouché.

— Content que tu ne sois pas mort. Tu nous as grave foutu les jetons. Ça a été long, ces derniers jours…

Ses yeux s’étaient déjà refermés.

« Ces derniers jours. »

Des jours que j’avais perdus.

Du temps parti à jamais.

L’envie de retourner à la crique est revenue à pleine puissance, aussi indiscutable que la nécessité de respirer. Personne ne grave une flèche sans que cela signifie qu’il faut la suivre.

Zane se tenait à un jet de pierre de ma hutte. Dos à moi, il scrutait les bois, une lance flambant neuve à la main. C’était une création d’Ahmad, aucun doute possible. Zane venait du sud de la Californie et paraissait tantôt parfaitement dans son élément, tantôt pas du tout. Là, avec une lance au lieu d’une planche de surf, il était comme un poisson hors de l’eau.

J’ai délibérément marché sur une brindille pour l’alerter de ma présence.

Il s’est retourné.

— Merde !

— Non, moi c’est Rives, j’ai répliqué avec un sourire.

Zane a pointé sa lance vers moi.

— Wha, mon frère. T’es pas un fantôme, hein ? J’ai entendu dire que t’étais dans le coma.

— Bouh.

Les yeux de Zane ont triplé de taille.

— Je plaisante. Je ne suis pas un fantôme. Je ne suis pas dans le coma. Je vais bien.

— La vache, j’ai frôlé la crise cardiaque, je te jure, a dit Zane en se détendant un peu.

J’ai répondu avec ce qui semblait être le mot du jour.

— Désolé. Personne d’autre n’est levé ?

— Juste Macy, il a répondu en tournant la tête.

Devant le Mur, Macy s’étirait. Elle m’a souri lorsque je me suis approché d’elle.

— Bonjour, Rives. Ça fait plaisir de te revoir.

Comprendre : Ah, tiens, tu es vivant.

— Ça fait plaisir d’être revu.

Comprendre : Un peu, mon neveu.

— Je savais que tu allais t’en sortir, elle a déclaré avec assurance.

— Ah oui ?

— Oui. Ton cœur était là où il fallait. Tu as fait ça pour tout le monde, sauf toi. Mais surtout, Sabine m’a dit une fois que l’infusion de mortelle arrêtait en dix minutes le cœur de la personne qui en buvait. Autrement, ça ne fait que l’assommer, comme ce qui t’est arrivé. Alors je savais que ça irait.

— Hum, j’ai dit en assimilant l’information. On dirait que j’ai déjoué les pronostics.

Encore une révélation que j’aurais bien aimé connaître à l’avance. J’ai serré les poings, contrarié. Pourquoi est-ce que tout ici était si difficile à comprendre ? C’était comme si tout le monde détenait une pièce du puzzle, mais que personne ne les avait toutes.

Jusqu’à maintenant, j’ai pensé, résolu. Parce que je vais assembler les pièces. Je vais déchiffrer les secrets de Nil, quitte à en mourir.

Ce qui a failli arriver, a susurré le vent.

Macy a jeté un œil derrière moi. Je me suis retourné et je n’ai vu que Zane.

— Tu cherches quelqu’un ?

— Kiera, a répondu Macy. On va marcher un peu. Elle est arrivée le jour où tu es parti avec Thad.

— Il y a d’autres nouveaux ?

— Juste Alexei. On a du mal à le comprendre, mais ça va. Il vient de Géorgie. En Russie.

— La Géorgie est une ancienne république soviétique, elle ne fait pas partie de la Russie, j’ai précisé sans réfléchir.

— Ah ! Merci, monsieur le professeur de géographie !

— C’est juste que mon père a couvert une actualité là-bas en 2008, quand la Géorgie et la Russie étaient à deux doigts de se déclarer la guerre.

Des images de mon père entouré de tanks et de soldats équipés de gilets pare-balles m’ont envahi l’esprit, suivies par celles de rues détruites par les bombes, d’enfants ensanglantés, d’hommes aux yeux bandés. Pendant des semaines, je m’étais réveillé en hurlant, terrifié à l’idée que mon père puisse ne pas revenir. Mais il était revenu.

Est-ce que mes parents font des cauchemars à cause de moi ? Ils devaient vivre un enfer en ce moment. Encore un point dans la case cruauté de Nil.

Ennemie, j’ai pensé. Nil n’est certainement pas notre amie.

Peut-être qu’elle n’est ni l’une ni l’autre, ont chuchoté les vagues.

Peut-être que la flèche pointait vers la réponse.

J’ai quitté Macy en lui souhaitant une bonne promenade. Le soleil se levait rapidement, baignant la forêt d’une lumière fauve. La crique était déserte, comme je l’avais espéré. Pas besoin de faire la conversation ou d’éviter des gens. Quelques brasses rapides, une grande inspiration, un plongeon et j’y étais : derrière la cascade, cet écran liquide.

L’ouverture n’avait pas bougé.

J’ai prié pour qu’il ne m’arrive rien et je me suis introduit dans la grotte.

Le tunnel avalait la lumière de l’aube comme s’il en raffolait. J’ai compté mes pas tout en frôlant les parois du bout des doigts. Rugueuses, froides, humides. Familières. Le passage s’est rétréci. Mes doigts ont caressé la flèche. Je ne me suis pas arrêté.

Quinze pas plus tard, je suis tombé sur une autre flèche.

Je suis sur un sentier balisé, j’ai pensé avec satisfaction.

L’année dernière, mon père et moi, on a marché sur une partie du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, à partir du Puy-en-Velay. Avant de partir, mon père m’avait montré des photos des balises rouges et blanches qui délimitaient le parcours. « Suis les balises, elles indiquent notre route. »

Pourquoi indiquer un cul-de-sac ?

Aucune raison. Pas ici. La mort était bien assez facile à trouver. On n’avait pas besoin d’aide.

J’ai suivi la flèche.

Dix pas plus tard, le tunnel s’est élargi. Je ne pouvais plus toucher qu’une paroi à la fois. J’ai ralenti, en basculant de gauche à droite pour ne pas rater une gravure, une ouverture ou quelque chose d’important d’un côté ou de l’autre. Deux fois, j’ai dû revenir en arrière pour inspecter à nouveau les murs, jusqu’à ce que je parvienne à un embranchement.

J’ai parcouru toute la voûte de chaque ouverture de mes deux mains, sans savoir où aller.

Pas de flèche. J’ai pris à gauche.

Douze pas plus tard, mes doigts sont passés sur une troisième flèche et j’ai souri. Tu as réussi le test, Rives.

Le tunnel a tourné à gauche, puis à droite. Je n’avais plus besoin de flèches pour me guider : j’avais de la lumière.

Quand je suis sorti du tunnel, c’était comme si j’avais mis les pieds dans un autre monde, un incroyable secret de Nil. Une caverne de roche noire, avec au sommet une ouverture large de trois mètres d’où la lumière et l’eau s’écoulaient à parts égales dans un grand bassin.

À ma gauche, la roche plongeait abruptement dans l’eau. À ma droite, un rebord de deux mètres de large courait sur toute la longueur de la caverne. Au-dessus du rebord, les murs étaient couverts de gravures, comme des graffitis. La lune dans toutes ses phases, des étoiles formant des constellations, des soleils projetant leurs rayons, des rangées de vagues et de losanges emboîtés, également des poissons, des chats, ou de simples bonhommes. En haut, la séquence de chiffres 3-2-1-4 faisait office de titre. Un gros diamant se détachait du reste : en plein centre du mur, avec un soleil gravé d’un œil dans le ventre. À côté, une flèche filait vers le plafond de la caverne, avec les lettres N-I-L écrites verticalement, le N en bas et le L en haut.

Maintenant, je savais ce qui manquait à la gravure à l’entrée : le N-I-L.

Sous le losange, il y avait un couteau en pierre et une mangue.

Une mangue fraîche.

Je me suis retourné d’un bond, scrutant l’obscurité derrière moi. Le tunnel était trop étroit, je n’avais pas pu y croiser quelqu’un sans m’en apercevoir.

Sauf s’il a pris l’autre voie.

J’ai attendu. Personne n’est apparu. Au moins dix minutes sont passées. Personne, pas de surprise.

J’étais bel et bien seul.

Pourtant, je ne me sentais pas seul.

L’air au sein de la caverne était comme une présence, un poids, un flux temporel, énergétique, une aura que je ne parvenais pas à déchiffrer alors que j’en mourais d’envie. Autour de moi voletaient des fantômes silencieux, des rituels et des secrets invisibles, aussi tangibles cependant que les gravures sur la paroi. Le poids s’est intensifié, comme si les réponses étaient dans l’air, s’écoulaient avec la cascade, s’écoulaient en moi si j’acceptais de leur prêter l’oreille.

J’ai fermé les yeux en faisant mon possible pour distinguer la voix de Talla par-dessus le fracas de l’eau.

J’ai attendu.

J’ai cherché.

J’ai espéré.

J’ai rouvert les yeux, brisant ce moment mystique. Combien de temps est-ce que j’étais resté là, à écouter des fantômes ? Un rapide coup d’œil alentour m’a rassuré : j’étais toujours seul.

Je me suis écarté du bassin pour étudier les gravures. J’ai remarqué la similarité des images, mais aussi leur singularité. Cela suggérait qu’elles étaient l’œuvre de nombreuses mains. Seule l’une d’elles paraissait relativement récente : une lune aux bords irréguliers d’où suintait une substance laiteuse. Je l’ai reniflée et j’ai eu un haut-le-cœur.

Du jus de mortelle.

Je me suis retourné en quête d’air frais. L’eau a ondulé et une tête a percé la surface, suivie d’épaules recouvertes de tatouages. Lorsque les yeux du nouveau venu ont rencontré les miens, ils se sont écarquillés. Immédiatement il a disparu.

— Hé ! j’ai crié. Attends !

J’ai plongé. L’eau qui m’enveloppait me repoussait autant qu’elle m’attirait vers le fond. Dans un rayon de lumière, j’ai entrevu le garçon qui s’enfuyait et les bulles qu’il laissait dans son sillage.

Je te tiens.

Je l’ai suivi en nageant à toute allure, sachant que s’il pouvait retenir sa respiration, alors moi aussi. La lumière s’est estompée, idem pour la silhouette du garçon. Difficile de suivre la piste des bulles dans le noir. J’ai redoublé d’efforts. Dans quelques secondes, j’allais devoir abandonner et faire demi-tour. Les poumons me brûlaient comme si j’avais avalé du feu.

Ma main a heurté la pierre. Mes poumons hurlaient tandis que je tâtonnais avec frénésie tout autour de moi. Ma paume droite s’est faufilée dans une brèche. J’ai évalué la largeur du trou, puis mes doigts ont effleuré la balise : une flèche pointant vers l’extérieur de la caverne.

Je me suis hissé à travers l’ouverture et me suis retrouvé dans une eau agitée. Dans un ultime effort, j’ai crevé la surface.

Le garçon filait déjà, mais j’avais tiré profit de mon séjour sur Nil. J’ai rapidement réduit l’écart entre nous en utilisant la puissance des vagues.

Il est arrivé sur le sable blanc et ses tatouages élaborés brillaient dans la lumière matinale.

— Hé, j’ai crié. Attends !

Il s’est retourné et a plissé les yeux.

— Tu ne devrais pas être là.

— Je n’ai rien demandé, j’ai répondu en gardant un ton aimable.

Nous sommes restés silencieux, chacun jaugeant l’autre. Il avait l’air d’avoir mon âge, peut-être un peu plus. Il paraissait farouche, avec une vivacité tout juste contenue. Difficile de lui trouver une origine. Si j’avais dû deviner, j’aurais dit qu’il venait d’une île du Pacifique, un peu comme moi, sauf que là, présentement, il avait l’air d’être un natif de Nil.

Ce qui n’existait pas.

En même temps, cet endroit non plus.

Il a pointé du doigt la falaise qui abritait la caverne secrète.

— Cet endroit est sacré, il a dit doucement. N’y retourne pas. Le Miroir n’est pas pour toi.

— Le Miroir ? C’est quoi, ça, c’est comme la Forteresse de la Solitude ?

— Je ne connais pas ta forteresse. Elle t’appartient. Mais pas le Miroir.

Il m’a regardé à nouveau et a insisté : cette fois, ça sonnait comme un avertissement.

— N’y retourne pas.

— Si ce n’est pas pour moi, alors c’est pour qui ?

— Pour ceux qui n’ont pas besoin de demander.

Il m’a planté là et s’est fondu dans la forêt sans un regard en arrière.

Je me suis d’abord demandé pourquoi il n’avait pas rejoint la Cité, depuis combien de temps il vivait sur l’île. Puis ce qu’il faisait dans cette caverne et comment il connaissait son existence.

Rien à foutre de son avertissement. Un peu que j’allais y retourner !

Chapitre 11

SKYE

18 novembre, milieu de matinée

Le journal d’oncle Scott était addictif, un vrai plaisir coupable. J’avais l’impression d’être une voyeuse, mais je ne pouvais pas m’arrêter. Je n’avais pas envie de réfléchir à ce que ça révélait de ma personne.

Entrée no 8

C’était la troisième matinée d’affilée que je me réveillais avec une gourde pleine d’eau.

Peut-être que cette fille était un ange, après tout. Ou bien un génie.

Peut-être que l’île était pleine de magie. De magie noire. De sable noir, de nuits noires. D’air noir qui apparaissait au beau milieu de nulle part.

Mais revenons en arrière.

Je me suis réveillé, j’ai trouvé une gourde pleine, je l’ai vidée et je me suis assis sur la plage, à regarder le soleil se lever. J’étais à moitié en état de choc, seulement, je ne le savais pas. J’avais besoin que quelqu’un me colle une gifle.

Alors l’île s’en est chargée.

Le soleil léchait le sable, qui brillait comme du diamant noir. J’ai marché sur la plage sans but, à me dire à quel point j’avais faim, à me demander ce que je devrais faire et ce qui était arrivé à la girafe. Comme si cela importait.

Je n’avais pas envie de quitter cette plage. Je savais que c’était à cause d’elle. C’était stupide. Je le sais maintenant.

J’étais stupide.

Cela dit, ma vie ne tenait qu’à un fil, alors il faut être indulgent.

Mon estomac était complètement sens dessus dessous après six jours à l’eau. Ah oui, et à l’urine. De l’urine concentrée, tellement dégueulasse que j’ai envie de vomir rien que d’y penser. Réfléchissez-y un peu, tiens. Je vous défie de boire votre propre pisse pendant quelques jours, puis de passer à l’eau. RIEN À MANGER. Ouais. Et avec ça, vous croyez que vous auriez les idées claires ?

L’air en face de moi a tremblé, tel un avertissement. Chatoyant, il est venu à hauteur d’yeux, puis s’est étiré en un cercle parfait qui s’est mué en un mur. Tout ce à quoi je pouvais penser, c’était « putain de merde j’ai déjà heurté ce truc et ça brûlait comme pas possible », alors j’ai reculé et j’ai trébuché. L’air ondulant scintillait comme un miroir étamé, puis est instantanément passé au noir. Un noir vide. Pas de lumière, pas de scintillement, seulement un trou noir flottant au-dessus du sol. Ça m’a mis la pétoche, parce que ça criait « danger imminent ». Tout ce que je savais des trous noirs, c’est qu’ils étaient vraiment, vraiment mauvais. Pires qu’une supernova.

Deux secondes plus tard, un morse est tombé du ciel. Un putain de MORSE. Avec des défenses, une peau brune fripée et des moustaches comme dans l’Encyclopedia Britannica. Le trou noir a disparu.

Le morse n’a pas bougé, mais moi si.

C’était la gifle qu’il me fallait. Ou plutôt, un bon coup de pied de morse aux fesses. Sauf qu’un morse, ça n’a pas de pieds, si ? J’en savais rien, pas plus que je ne savais si c’était agressif, et je n’avais pas envie de le découvrir.

« Dirige-toi vers le nord, elle m’avait dit. Trouve ceux qui sont comme toi. »

J’ai mis cap au nord. Rectification : j’ai tracé vers le nord, parce que j’avais un morse en colère aux basques. Avec le peu de forces qui me restaient, j’ai détalé loin du morse, loin de la plage avec la fille. Vers le meilleur espoir que j’avais, ce qui n’était pas grand-chose.

Je n’ai plus jamais revu le morse, mais je sais qu’il était là.

Je m’appelle Scott Bracken, et c’est la vérité.

Entrée no 9

J’ai suivi la côte, et tandis que la plage noire amorçait un arc de cercle, mon pic d’adrénaline est retombé. Mes pieds semblaient coulés dans des blocs de ciment. La plage s’est arrondie pour former une série d’arches rocheuses massives, le paysage le plus magnifique que j’aie pu voir sur l’île. On aurait dit que ces arches noires avaient été taillées par des mains de géants.

J’en suis resté bouche bée.

À l’intérieur de la plus grande, un garçon faisait courir ses doigts sur le rocher. Il était grand, mince, les cheveux très courts et châtains, la peau claire et les épaules plutôt brûlées. Il portait un pagne, comme moi.

IL ÉTAIT COMME MOI.

— Hé ! j’ai crié.

Ou essayé de crier. Ma voix était craquelée, comme mes lèvres. Comme ma langue.

C’est à ce moment que j’ai vu sa lance. Il s’est retourné, aux aguets. Je me suis arrêté. Il est descendu de ses rochers avec l’agilité d’un singe.

Je me tenais aussi immobile que les arches, prêt à m’enfuir. Ça pouvait très bien être un cannibale.

En fait, c’était un Allemand.

— Bonchour, il a dit en s’arrêtant à moins de deux mètres de moi. Che m’appelle Karl. Et toi ?

— Scott.

— Tu es là depuis compien de temps, Scott ?

— Six jours. Je crois.

Il a hoché la tête. Ses yeux marron m’ont toisé une deuxième fois. Il a pointé sa lance vers ma taille, suspicieux.

— Où tu as troufé tes fêtements ?

— C’est une fille qui me les a apportés.

— Une fille ? il a répété en levant un sourcil. Comment elle s’appelait ?

— Elle ne me l’a pas dit. Elle m’a apporté des vêtements et une gourde d’eau. Elle était vêtue de blanc et avait des fleurs dans les cheveux.

J’ai failli ajouter qu’elle ressemblait à un ange, mais le dernier morceau de cerveau qui me restait m’a intimé de la fermer. Karl m’écoutait patiemment dans un silence gênant.

— Je ne l’ai plus jamais revue. En revanche, j’ai croisé une girafe. Deux fois. Et je viens de voir un morse tomber du ciel.

Karl a secoué la tête, soupiré et il a abaissé sa lance.

— Cet endroit est tellement pizarre.

Il m’a regardé droit dans les yeux et a fini par sourire en écartant les bras.

— Scott, pienvenue sur l’île de Nil.

Je m’appelle Scott Bracken, et c’est la vérité.

Et voilà.

Nil.

Pourquoi Nil ? Et pourquoi un morse ? « Bizarre » ne suffisait pas à décrire tout ça. Bien entendu, j’ai continué de lire. Les magazines people ne faisaient pas le poids face au journal de Scott.

Entrée no 10

J’imagine que selon les standards de Girafeland, j’ai eu de la chance. Karl était un type bien. Intelligent, honnête, il savait plein de choses sur l’île. J’ai compris par la suite qu’il était Leader de la Cité. Par Cité, j’entends un village de huttes en pierre, peuplé d’une bande hétéroclite de marginaux. Il y avait des sportifs, des intellos, des pleurnichards, des feignasses, de tout. Après plusieurs semaines, j’ai appris que les gens sont plus semblables qu’on le pense. La plupart étaient gentils, tout particulièrement lorsqu’il s’agissait d’œuvrer dans un but commun : la survie.

La plupart.

Il n’y avait pas d’adultes. Seuls des adolescents recevaient le carton d’invitation pour cette boum, personne au-dessus de dix-neuf ans. Ni de niveau primaire. On était un cran au-dessus de la bande de Sa Majesté des mouches.

Tout juste.

Parce que, dans cet environnement, il ne fallait pas longtemps pour que les gens révèlent leur vraie nature.

Heureusement, comme je l’ai déjà dit, la plupart étaient gentils.

Tout le monde travaillait main dans la main pour pêcher, chasser et veiller les uns sur les autres. Partage des tâches classique. On opérait par équipes pour tisser des filets, cueillir des ananas, alimenter le feu. On se laissait un peu d’intimité à la crique et on ramassait du bois sur le chemin du retour. On a fabriqué une attelle quand Dustin s’est cassé le bras, on patrouillait dans la Cité la nuit. Au bout de quelques jours, je voyais la Cité comme un bloc soudé et impressionnant de gamins s’entraidant à survivre en dépit des éléments.

Enfin, ça, c’était jusqu’à midi.

À midi, c’était chacun pour soi. Une course où on n’hésitait pas à dégager les autres de notre chemin. Parce que, à midi, c’était le moment où les portes arrivaient, le moment où on pouvait s’en aller.

Et tout le monde voulait s’en aller.

Karl m’a annoncé la mauvaise nouvelle au cours de mon Jour 6. Il me restait trois cent cinquante-neuf jours pour attraper une porte, ou les carottes étaient cuites. En d’autres termes : « Tu as trois cent cinquante-cinq chours pour attraper une porte, zinon tu meurs. » Il a accompagné cette révélation fracassante d’un mouvement très visuel de gorge tranchée. Et quand je lui ai demandé des précisions, il a haussé les épaules. Sa réponse ? « L’île fa te prendre. » Je ne pouvais pas m’empêcher de penser à cette scène d’Indiana Jones où les Allemands ouvrent le coffre et tous ceux qui ont regardé à l’intérieur sont brûlés jusqu’au squelette. Peut-être que l’île me ferait la même chose.

Je n’avais pas envie de le découvrir.

Les autres non plus.

Nous étions donc une belle grande famille heureuse jusqu’à midi. Puis tous ses membres devenaient sauvages, dingues, scrutaient l’air, le sol, les arbres. La tension était palpable, on se serait presque pris les pieds dedans. Et puis ça passait, et chacun se détendait.

Mais si une porte apparaissait ? C’était la folie. Tous sprintaient comme des dératés vers la porte. Comme si le gagnant allait empocher le million. Sauf qu’ici le vainqueur empochait un retour gratuit chez lui. Ou, en tout cas, c’est ce qu’on supposait.

Parfois, je me demandais à quel endroit les sortantes se rematérialisaient réellement. Maintenant, je le sais. Mais pas à l’époque. Tout était si flou quand j’étais là-bas, et pourtant, d’autres choses étaient d’une clarté violente. Il n’y avait pas d’entre-deux. La vie. La mort. Les portes. Courir.

C’était tout.

Ma première sortante est apparue pendant mon Jour 15. C’était la première fois que je voyais quelqu’un – Bobby – balancer quelqu’un – Kiefer – par terre pour attraper une porte. J’étais choqué. Horrifié. Dégoûté. La deuxième fois que c’est arrivé (un petit jeu de coudes, un regard qui voulait dire « désolé », juste de quoi donner à Pierre un avantage sur Sally), ça m’a mis en pétard. La troisième fois ? J’ai décidé que ça devait s’arrêter. Parce que, la troisième fois, Cathy a manqué la porte d’un cheveu. Pas parce que Kunnar l’avait poussée ou bousculée, simplement parce qu’il l’avait battue. Il avait couru plus vite.

Il avait gagné. Elle avait perdu.

Simple, cruel. Noir et blanc. Le lendemain, son temps était écoulé.

Les funérailles de Cathy, si elles ont été les premières auxquelles j’ai assisté, n’ont pas été les dernières. C’était mon Jour 35, le jour où j’ai enfin compris la vraie nature de l’île. Ce n’était pas la Rome antique. Nous n’étions pas des sauvages. Nous valions mieux que ça. Il fallait qu’on ait tous notre chance.

Nous avions besoin d’un système. D’une structure.

Et il faudrait que nous y adhérions tous.

L’île avait ses règles.

Il était temps qu’on ait les nôtres.

Je m’appelle Scott Bracken, et c’est la vérité.

J’ai refermé le journal. Nil était manifestement une île cauchemardesque.

Et si quelqu’un l’avait déjà trouvée, mais n’en était jamais revenu ? Est-ce qu’on le saurait ? La réponse, c’était un « non » pur et simple. À l’instar du triangle des Bermudes, Girafeland avait la capacité d’engloutir les gens sans laisser de trace. Comme Cathy.

Pour la première fois, je n’étais plus sûre qu’il faille espérer localiser Nil.

— Skye ! m’a appelée mon père d’une voix vibrante d’excitation. Je crois que j’ai une piste !

Chapitre 12

RIVES

Jour 243, fin de matinée

Je n’avais pas respecté mes propres règles.

Regarde autour de toi. Surveille tes arrières. Fais attention.

Je n’avais pas fait attention du tout.

J’étais sorti de la caverne dopé à l’adrénaline, concentré sur la capture du garçon et ma survie. Dans la faible lumière sous-marine, la roche noire à la base de la falaise ne présentait aucune brèche. Pas de trou, rien. Pas de trace d’une cheminée de lave ou d’une sortie.

Si je voulais retourner dans ma caverne secrète, il allait falloir que je prenne la même entrée que le matin.

Qui es-tu ? j’ai pensé en restant sur mes gardes tandis que je traversais la forêt en allant vers le sud. Que sais-tu ?

J’étais un peu dans les vapes et j’ai trébuché sur une racine. Quel débile. Partir avant le petit déjeuner, c’était digne d’un nouveau. La faim m’avait affaibli.

Le sol était jonché de feuilles mortes et de cendres d’anciens volcans. J’ai regardé la forêt tropicale, abritant écureuils, lapins et autres petites créatures condamnées, ainsi que la canopée, cette toile organique pleine de trous qui laissaient passer le soleil.

Des taches noires sur fond or. À trente mètres du chemin, une panthère dormait dans un arbre, les pattes ballantes.

Merde.

Je n’avais jamais vu de gros félin si loin de la prairie, mais les règles de Nil étaient sujettes à changement sans préavis.

Tu vois, j’apprends, Nil.

J’ai dégainé mon couteau et j’ai avancé avec précaution, en évitant tout ce qui pourrait faire du bruit, jusqu’à ce que je sois à bonne distance de l’animal. Chaque muscle de mon corps était tendu, prêt à fuir. Le chemin virait vers la mer et je venais d’apercevoir la crique quand quelque chose a bruissé à ma gauche.

Je me suis retourné, paré à faire face à un félin affamé, et je me suis retrouvé nez à nez avec un garçon. Il était maigre, élancé, les cheveux blonds et la peau aussi pâle que la lune. Il n’était vêtu que d’une expression de peur pure et se cachait à moitié derrière un arbre.

Lentement, j’ai rengainé mon couteau et j’ai levé les mains.

— Tu parles français ?

La voix d’Ahmad a résonné derrière moi :

— Rives ?

Le garçon a sursauté comme une biche effrayée. Il a détalé à toutes jambes vers l’intérieur de Nil, là où l’espérance de vie diminuait considérablement.

— Attends !

Le garçon s’est retourné en se couvrant comme où il pouvait, terrifié.

J’ai gardé les mains en l’air, les épaules basses.

— Do you speak English ?

Il a secoué la tête.

— Hablas español ? Sprichst du Deutsch ?

Des syllabes se sont écoulées à toute vitesse de la bouche du garçon. Du russe. Peut-être de l’ukrainien.

— Russe ?

Ses yeux se sont illuminés.

— Da !

Puis il s’est lancé dans un discours auquel je n’ai rien compris.

J’ai pointé du doigt mon torse et je lui ai dit mon nom, avant d’en faire de même pour Ahmad.

Par miracle, le garçon a compris et tapoté son torse.

— Nikolai.

S’en est suivie une autre série de mots et de gesticulations.

Je me suis accroupi et j’ai touché le sol.

— Nil.

— Nil, le garçon a répété, avant de froncer les sourcils. Nil ?

— Nil, j’ai dit à nouveau en hochant la tête.

Ahmad me regardait avec un air qui voulait dire « mais t’es qui, toi ? ».

— Tu parles combien de langues ?

— Cinq, et un peu de thaï. Surtout des gros mots. Mais pas le russe, et je pense que c’est la langue de Nikolai. Le nouveau, là, Alexei. Il parle notre langue ?

— Suffisamment pour se faire comprendre.

Il a arraché deux feuilles géantes de taro et les a tendues à Nikolai en lui faisant signe de se couvrir. C’était fou ce qu’un peu de protection pouvait avoir comme effet sur la santé mentale de quelqu’un. Mais Nikolai avait besoin de plus que des vêtements. Il avait besoin qu’on lui explique Nil.

— Il nous faut Alexei.

— Il est aux champs. Je m’en occupe. Je vais lui donner de quoi se fringuer dans la Baraque.

— Merci.

J’ai indiqué à Nikolai de nous suivre, ce qu’il a fait, plus bruyamment que j’aurais aimé. Mais je me sentais mieux de savoir qu’il ne se baladait plus tout seul et à poil.

Je me suis arrêté à la crique, Ahmad et Nikolai ont continué.

Macy, Sy, Dex, Jillian et Johan formaient un demi-cercle près de l’eau. Lorsque Jillian m’a vu, elle m’a rejoint en vitesse, les cheveux trempés.

— Oh, mon Dieu, Rives. J’ai cru qu’il t’était arrivé quelque chose. Tu étais où ?

— Je faisais de la spéléo, j’ai répondu avec un sourire.

— Quand je me suis réveillée, je suis partie à ta recherche. Je t’ai vu plonger de l’autre côté de la cascade. Je t’ai suivi et j’ai crié ton nom dans la grotte. Tu n’as pas répondu.

Ses grands yeux bleus étaient accusateurs.

— Alors je suis repartie pour aller chercher Johan. On y est retournés ensemble, et c’est là qu’on a trouvé… ce qui restait de lui. Ou d’elle. Adossé à un mur, dans un cul-de-sac.

Le mot « mort » a plané au-dessus de nous.

— La première chose que j’ai pensée, a-t-elle poursuivi, c’était que c’était toi, je ne sais pas trop comment. Que l’île t’avait englouti et n’avait laissé que des os. C’est stupide, mais je te jure que c’est ce que j’ai cru.

Elle a marqué une pause pour reprendre sa respiration.

— On a attendu que tu ressortes de la grotte. Tu n’es jamais ressorti. Alors, t’étais où ?

Je lui ai expliqué pour les flèches, la caverne, les gravures et le garçon, en prenant bien soin de ne pas mentionner son avertissement de ne pas y retourner.

— Je n’ai vu aucun squelette. J’ai tourné à gauche. Apparemment, j’ai eu raison.

— Ne crois pas que tu vas t’en tirer comme ça, Rives. Tu as pris un gros risque en partant tout seul sans prévenir personne. La Cité a besoin de toi. Ne refais plus ce genre de connerie, compris ?

Johan, Sy et Dex nous ont rejoints et j’ai de nouveau résumé ma matinée. Quand j’ai eu fini, Johan avait l’air pensif.

— Le tunnel est ancien, il a murmuré. Ça se sent, et cette personne est morte depuis longtemps. À mon avis, elle a choisi cette voie sans issue.

— Elle serait partie se suicider dans le noir ? a demandé Dex.

— Non, je crois qu’on lui a pris la vie. Je pense que ce squelette appartient à une personne qui a décidé de rejoindre son Créateur ici. Qu’elle repose en paix.

— Arrête, Johan, a dit Jillian en se frottant les bras. Tu me fiches les jetons.

— Je passe mon tour pour la visite de la caverne, merci beaucoup, a déclaré Dex en frissonnant. C’est une tombe.

— Ce n’est pas une tombe. Enfin, pas complètement. C’est autre chose. Quelque chose d’important.

J’ai jeté un regard vers la crique en repensant au squelette et aux dizaines de gravures. Qu’est-ce que j’avais raté d’autre ?

La voix douce de Dex m’a sorti de ma rêverie.

— Rives. Charley m’a donné un conseil le jour de mon arrivée. Elle m’a dit que tout ce qui comptait, c’était la survie et l’évasion. Et elle avait raison. Tes peintures rupestres, c’est une distraction, rien de plus. Ne laisse pas l’île s’immiscer en toi. Ça pourrait te rendre fou.

— Oh, Dex, pas toi aussi !

Je souriais, mais je me disais surtout que ce n’était pas le moment de parler de la voix de Talla dans ma tête.

— Bon, je t’explique, a repris Dex. Quand je me suis réveillé dans la jungle, je jure que j’ai vu une panthère. Le pelage ras, une longue queue, des taches, des oreilles de chat. La totale. Elle était dans un arbre, en train de mâchonner un truc qui ressemblait à un cadavre. J’ai identifié un pied. Je sais que j’étais défoncé quand j’ai atterri, alors c’était peut-être dans ma tête. Mais je rêve constamment de panthères. Du genre qui bouffent des humains. Parfois, je me dis que j’ai vraiment perdu la boule. Alors quand je te dis qu’il ne faut pas laisser l’île s’immiscer en toi, je ne déconne pas. Si tu pètes les plombs, on est tous dans la merde.

— Je ne laisserai pas l’île me mettre la tête en vrac, j’ai assuré.

En tous cas, pas plus que ça.

— Au passage, j’ai une bonne et une mauvaise nouvelle. Il y a bien une panthère sur Nil. Près de la plage Blanche. Elle dormait dans un arbre.

Dex a pâli.

— Et c’est quoi la bonne nouvelle ?

— Tu n’as pas perdu la boule.

— Super. Je veux bien te croire. Cela étant, ça ne me plaît pas trop, la panthère. Ça me travaille. On a une saloperie de panthère comme voisine, maintenant ?

— Au moins, elle ne mangeait rien.

— Espérons qu’elle n’ait pas faim, alors, a souligné Jillian.

On l’a tous regardée.

— Quoi ? C’est vrai, non ?

— Je n’ai pas envie d’avoir cette discussion maintenant. Ni un autre jour d’ailleurs. Je pars raconter toutes ces joyeusetés à Jason.

Dex nous a adressé un grand salut ridicule, puis il s’est éloigné en marmonnant quelque chose à propos de la panthère.

— Il faut qu’on fasse attention, maintenant, a dit Johan. Nous avons dérangé une sépulture.

— Johan, tu n’as rien dérangé du tout, j’ai rétorqué, exaspéré. Le glissement de terrain a ouvert une entrée, on est allés voir. Fin de l’histoire. Vous n’avez pas touché au squelette, si ?

Jillian a pris un air coupable.

— J’ai comme qui dirait trébuché dessus et… ça a fait du bruit.

Johan avait l’air atterré. Sy a fait un pas en arrière pour s’éloigner de Jillian. Il fallait que je reprenne les rênes, et vite.

— Écoutez, cette personne est morte depuis longtemps. Ne cherchez pas à y voir des choses qui n’existent pas.

— L’équilibre a été rompu, a insisté Johan. Il y a comme une urgence maintenant. Une désespérance. Quelque chose a basculé dans l’île, et pas en notre faveur. Tu le sens, toi aussi, hein ?

Il me regardait droit dans les yeux. J’ai hésité une seconde de trop, et il a hoché la tête.

— Nous devons être plus vigilants que jamais.

Il est reparti en se signant, puis a indiqué le ciel. Jillian l’a regardé s’en aller.

— Il parle avec une telle intensité, parfois… Je parie qu’il évite de marcher sur les lignes des trottoirs et qu’il refuse de dormir dans un hôtel avec un treizième étage. Que Dieu le protège s’il brise un miroir.

— Heureusement, il n’y a ni trottoirs, ni hôtels, ni miroirs ici, alors je pense que ça ira.

Néanmoins, en mon for intérieur, j’étais d’accord avec Johan. J’avais perçu le changement dès l’instant où Charley et Thad étaient partis. C’était comme si l’île s’était réveillée d’un long sommeil, plus vivante que jamais.

Ou peut-être que c’était moi.

Viens, a murmuré la cascade.

Peut-être que le garçon tatoué était là, derrière la chute d’eau. Peut-être qu’il avait un nom.

Peut-être qu’il avait des réponses aux questions que je ne savais même pas comment formuler.

Jillian a posé la main sur mon bras, inquiète.

— Rives. Je sais que tu veux y retourner. Je le vois dans tes yeux. Promets-moi que si tu y retournes, tu n’iras pas seul.

— Jillian, il n’y a rien à craindre dans cette caverne. Je te promets que c’est sans danger.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé, elle a insisté en secouant la tête. Promets-moi que tu n’y retourneras pas seul.

— Je peux uniquement te promettre que je ne ferai rien de stupide.

— Trop tard, elle a répliqué avant de s’en aller. Bon, il faut que je montre à Zane comment étaler la pâte pour la faire sécher. On essaie de confectionner de nouveaux vêtements.

— Attends, Jillian, encore une chose. Tu veux bien être mon nouveau Second ?

Jillian est revenue et m’a sauté dans les bras.

— Non. Je ne suis pas Natalie, ou Talla, ou Charley. Je ne suis pas un Leader, et si tu y réfléchis cinq minutes, tu verras que j’ai raison. Tu as Dex et Sy, même si je ne comprendrai jamais pourquoi tu as choisi Sy. Ce gars ne sait même pas faire rôtir un ananas ou faire un nœud correctement. Les gens ont confiance en Macy. Ou en Ahmad. Je ne suis pas sûre que tu aies vraiment besoin d’un autre Second, mais si c’est le cas, ce n’est pas moi.

Elle m’a embrassé sur la joue.

— Tu sais que je t’apprécie, elle a continué. Je suis derrière toi à cent pour cent, mais pas comme Second.

— Tu ferais un meilleur Leader que tu ne le crois.

— C’est toujours non, Rives. Prêt à rentrer ? Ou tu y retournes ?

J’ai ri.

— Je te suis.

— C’est toujours non, hein. Non, non, non.

— On verra, j’ai dit avec un clin d’œil.

Nous avons marché en silence. Elle s’était demandé pourquoi j’avais choisi Sy, dont l’enthousiasme l’emportait largement sur ses compétences de Second. C’était en vertu de l’adage : « Gardez vos amis près de vous, et vos ennemis plus près encore. » S’il ne perturbait plus la Cité, il manquait souvent de bon sens. La plupart du temps, il n’avait aucune jugeote, comme s’il oubliait d’allumer son cerveau. À certains moments cruciaux, quand l’île le forçait à prendre une décision immédiate, il hésitait et se cassait. J’avais confiance en Dex comme j’avais eu confiance en Thad, et comme Thad avait eu confiance en moi et Heesham. J’avais également fait confiance à Talla et à Charley.

Sy, je ne lui faisais pas confiance du tout.

De fait, je n’avais qu’un seul Second digne de ce nom. Et la deuxième personne en qui j’avais le plus confiance, Jillian, n’avait pas envie de le devenir. Jason et Miya étaient trop jeunes, Macy, trop gentille. Les choix difficiles et les épisodes cruels l’achèveraient. Je fondais mes espoirs sur Ahmad, cependant je ne voulais pas avoir un conseil entièrement masculin, ça n’était pas équilibré. Et Nil, c’était avant tout une histoire d’équilibre.

Peut-être que Nil s’était introduite dans ma tête, après tout.

— Hé, Jillian, j’ai une faveur à te demander.

— C’est toujours non, Rives.

Elle a souri et j’ai ri.

— Je voudrais que tu me coupes les cheveux. Il est temps de laisser tomber les dreads.

Elle s’est arrêtée.

— Sans rire ?

— Sans rire.

C’était un poids que je n’avais plus envie de porter et qui appartenait à un garçon plus insouciant que je n’avais le droit de l’être.

Jillian a sondé mon regard, incertaine.

— C’est juste que c’est prise de tête, j’ai expliqué tranquillement. Ça demande trop d’entretien.

Ma réponse l’a satisfaite. Vingt minutes plus tard, elle les avait coupées avec le couteau de Thad et m’avait fait une coupe très courte.

J’ai passé la main sur mon crâne et je me suis senti plus léger. Plus rapide.

Plus féroce.

J’ai jeté mes dreads à la mer. L’eau écumeuse s’est refermée sur mon offrande comme des griffes liquides. Prends ça, Nil. C’est la dernière chose que je te donne. J’ai beau être piégé ici, tu ne me possèdes pas. Tu ne me contrôles pas. Ni mon esprit, ni mon corps, ni mon âme. Ni mon destin. Parce que je pars à la découverte de tes secrets, et quand ce sera fait, cet endroit ne sera plus jamais le même.

Et moi non plus.

Cette dernière partie était déjà vraie.

Chapitre 13

SKYE

18 novembre, fin de matinée

— C’est notre chance, Skye, je le sens.

J’ai regardé le Mac de mon père par-dessus son épaule. Un article provenant d’un site d’actualités français remplissait l’écran.

UNE AMÉRICAINE PORTÉE DISPARUE RETROUVÉE AU MONT BLANC

Une Américaine de dix-sept ans, disparue en août dernier près de chez elle à Roswell, en Géorgie, a été retrouvée hier sur les pentes du mont Blanc. Bien que ne présentant pas de blessure, Charley Crowder était en état de choc et souffrait d’hypothermie. D’après les autorités locales, la jeune fille a eu « une chance incroyable » d’être retrouvée. « Elle avait été laissée pour morte loin des pistes », a expliqué un témoin qui a souhaité rester anonyme. Un autre témoin a affirmé que la victime était nue, même si cette information reste à vérifier.

Charley Crowder avait été portée disparue en août dernier et n’avait pas été vue avant sa réapparition hier. Elle a rejoint sa famille ce matin. Aucune autre information n’a été communiquée.

Mon père avait le regard empli de curiosité intellectuelle, avec cette petite lueur un peu folle, du genre « je crois aux extraterrestres ».

— L’histoire de Charley Crowder correspond à celle de Scott dans les grandes lignes, même si elle s’étale sur un laps de temps moindre. Cela suggère que cette fille peut avoir été sur Nil. Elle pourrait me révéler un détail qui m’aiderait à localiser l’île. Je pars pour Atlanta, afin de tenter de la rencontrer. Avec la permission de ses parents, bien sûr.

Il avait l’air encore plus fanatique quand il parlait.

— Papa, écoute-toi une seconde. Tu vas aller jusqu’à Atlanta pour faire quoi ? Débouler chez Charley, te présenter à ses parents et dire : « Salut, je suis professeur d’astrophysique, et je pense que votre fille a été sur une île mystérieuse qui existe vraiment même si elle n’est pas cartographiée, et j’aimerais lui en toucher deux mots ? » Ça paraît louche, non ? Leur fille vient à peine de refaire surface après des mois, tu crois qu’ils vont t’ouvrir grand leur porte ?

Il a eu la décence de prendre un air chagriné.

— Tu n’as pas réfléchi à tout ça, hein ?

— Pas vraiment.

J’ai essayé de me mettre à la place de Charley.

— Voici ce que je propose, ai-je dit. Laissons-lui le temps de rentrer chez elle, de se réacclimater. Si elle a été sur Nil, elle est probablement mal. Et si elle n’y a pas été, elle est sûrement mal aussi, parce que, à l’évidence, il lui est arrivé un truc horrible. Peut-être qu’elle a été kidnappée, ou qu’elle a été victime d’un acte criminel.

J’ai fermé les yeux. Comment je parle, moi ? « Victime d’un acte criminel », sérieux ?

Je suis revenue à la réalité, celle où tous les autres vivaient, et j’ai poursuivi.

— Ça ne peut fonctionner que d’une seule manière : je vais m’entretenir tête à tête avec Charley. J’apporterai le journal d’oncle Scott. Mine de rien, j’essaierai d’ouvrir le débat. Je t’interdis de terroriser une fille qui ne doit déjà pas se sentir au top. Laisse-moi décider de la meilleure approche, d’accord ?

Il avait l’air extrêmement coupable.

— Dis-moi que tu n’as pas encore appelé ses parents.

— J’ai peut-être bien laissé un message.

Je me suis frappé le front.

— Bien joué, papa. Bon, on va y aller quand même, mais ne compte pas trop obtenir tes informations.

J’ai affiché le calendrier sur mon téléphone, bien décidée à accorder un délai à Charley et à la protéger du zèle paternel.

— Choisissons le week-end du 5, j’ai dit. Mais ne t’attends pas à des miracles, OK ?

Charley, j’ai pensé, si tu as été sur Nil, je suis désolée. Et si tu n’y as pas été, je suis désolée aussi. Parce que se réveiller nue sur une piste de ski en France, ça devait franchement être horrible. Surtout quand on n’est pas française.

Maintenant, j’avais l’impression d’être une voyeuse doublée d’une harceleuse.

Deux semaines avec mon père et je plongeais à toute vitesse dans les abysses de sa folie.

Cette nuit-là, j’ai voulu terminer le journal d’oncle Scott. Il décrivait la vie de la Cité, la topographie de l’île, et les gens qui la peuplaient avec un tel luxe de détails que je comprenais la conviction de mon père. Des instants de beauté et de paix transcendaient le danger, comme la nuit où oncle Scott avait dansé avec Jenny jusqu’au coucher du soleil, puis était resté allongé sur le sable chaud, sa main dans la sienne, à observer les étoiles. Des bizarreries sortaient du lot également, comme ce garçon brésilien qui refusait de porter un pagne et préférait offrir ses attributs virils à la vue de tous. Ou la fois où un paresseux était apparu dans la Cité et avait fichu une peur bleue à George. Des noms revenaient fréquemment, puis disparaissaient. Certaines entrées étaient des listes interminables d’animaux. Il avait l’air d’y avoir un sacré paquet de chats, et de félins en général. J’ai appris qu’oncle Scott s’était coupé au visage alors qu’il surfait : il avait été projeté contre des rochers. Jenny l’avait tiré jusqu’à la plage. Je ne savais pas qu’il surfait.

Je ne savais pas non plus comment il avait réussi à s’échapper de Nil, ni ce qui l’avait fait craquer.

Maintenant, je sais.

Et les trois dernières entrées m’ont glacé le sang.

Chapitre 14

RIVES

Jour 243, peu avant le crépuscule

Les préparatifs pour la Soirée Nil mettaient la Cité en ébullition.

Jason et moi étions assis près du feu côté plage, à fabriquer des torches, une activité qui ne demandait strictement aucune réflexion. Près de nous, il y avait un panier rempli de fruits marron de la taille et de la forme d’une orange, sauf qu’ils n’étaient pas conseillés pour un petit en-cas.

Le secret se dissimulait à l’intérieur. En les ouvrant, on découvrait une noix huileuse. Une fois sèches, on pouvait les attacher ensemble et obtenir un magnifique collier. Nous, on utilisait ces bijoux pour le feu. On en fixait une dizaine sur un morceau de bambou, et on avait une torche façon Nil. Ensuite, il suffisait d’enflammer la noix du haut, et le feu se propageait aux autres petit à petit. La torche pouvait brûler des heures, en fonction de facteurs dont j’ignorais tout.

Tout ce que je savais, c’est que ça marchait.

Malgré le doigt en moins de Jason, nous en avions déjà confectionné une douzaine quand la fille aux cheveux noirs et à la fleur derrière l’oreille s’est approchée, accompagnée de Zane.

— Ça te va bien, cette nouvelle coupe, a dit Zane.

— Merci, j’ai dit avant de tendre la main à la fille. Salut, moi c’est Rives.

— Kiera, elle a répondu avec un sourire. Je me demandais quand on allait nous présenter. Tout le monde te connaît sauf moi, apparemment.

Son accent m’a surpris.

— Tu es française ?

— De Tahiti.

— C’est une île magnifique.

— Tu connais ? s’est-elle étonnée.

— Oui. J’ai beaucoup voyagé.

Avec le boulot de mes parents, on avait vécu dans tout un tas d’endroits, suffisamment longtemps chaque fois pour que j’y trouve un club de football et que je peaufine mes talents d’attaquant. Mon dernier entraîneur disait que j’avais le potentiel pour passer pro. C’était un ancien recruteur pour le Real de Madrid, mais j’ai toujours cru qu’il disait ça pour tirer un maximum de moi. À présent, je n’en étais plus si sûr.

— Et tu vis où ? a-t-elle demandé.

Je n’avais pas envie de jouer, ni de me défendre.

— Ici.

— Non, je veux dire, tu viens d’où ? Avant d’arriver ici ?

Le menton arrogant, elle avait l’air agacée. J’avais mal interprété sa posture la première fois que je l’avais vue à côté de Dex. Je n’avais noté ni force ni défiance, mais bel et bien une attitude d’enfant gâtée. Kiera avait l’habitude d’obtenir ce qu’elle voulait.

— De partout. Je voyage avec mes parents. Ils sont journalistes.

J’aurais pu ajouter qu’on avait des appartements à Paris, Los Angeles et Honolulu, et qu’on alternait entre les trois. Je m’en suis abstenu.

Kiera a étudié la ligne d’assemblage de torches, les bras croisés.

— Nous aussi on a des bancouliers à Tahiti, elle a dit en montrant les noix. J’ai vu des pêcheurs se servir de l’huile, mais je n’avais jamais vu quelqu’un en faire des torches. Comment vous avez su que vous pouviez faire ça ?

— C’est Natalie qui m’a appris, j’ai répondu. Elle était Leader avant Thad. Je ne sais pas de qui elle le tenait. Peut-être qu’un jour c’est toi qui l’apprendras à quelqu’un d’autre.

— Je préférerais rentrer chez moi.

— Bien dit ! s’est enthousiasmé Zane.

Jason a levé les yeux de sa torche.

— Je pense beaucoup à ça ces derniers temps. Pas à partir, mais au savoir qu’on perd. Quelqu’un avant Charley a dû comprendre quel motif suivaient les portes, mais ça a été perdu, comme dans un téléphone arabe.

Il s’est tourné vers moi, inquiet.

— Et si les dix prochaines personnes qui vont débarquer ne parlaient pas notre langue ? Et si tous les vétérans partaient la même semaine ? Et si on oubliait à quoi servent ces noix, là ? Et s’il y avait d’autres trucs qu’on ignore, et qu’on ignore qu’on les ignore ?

— Waouh, c’est profond, s’est écrié Zane.

Jason lui a balancé une noix, manquant de peu sa tête.

— Tu vois ce que je veux dire. Pour autant qu’on le sache, il nous manque une tonne d’infos sur cet endroit.

— Ou peut-être qu’on en sait plus que jamais, j’ai objecté. Je vois ce que tu veux dire, mais on ne peut pas se laisser bouffer par le doute.

Parce que c’est comme ça que Nil s’introduit dans notre cerveau.

— Il faut se soucier d’une seule chose, j’ai continué, et c’est le présent.

— Je suis d’accord, a dit Zane. Mais ça fait à peine quarante-deux jours que je fais du camping ici, alors qu’est-ce que j’en sais ? Pas grand-chose. En revanche, je sais que cet endroit est complètement barge.

— Ça, c’est sûr, j’ai acquiescé.

Pourquoi est-ce que j’étais autant sur la défensive avec Kiera ? Pourquoi me montrais-je aussi peu communicatif ? Peut-être que je n’aimais pas toutes ces questions. Je venais d’une famille qui préférait les poser plutôt qu’y répondre.

Peut-être, ont murmuré les vagues. Ou peut-être que ça vient de toi. Peut-être que tu n’as pas trouvé ce que tu cherches. Ou qui.

Ou qui ?

S’il y avait une fille pour moi quelque part, elle n’était pas sur l’île. J’avais déjà risqué mon cœur ici. Aucune chance que ça m’arrive à nouveau.

Je n’avais absolument pas le temps pour ça.

Chapitre 15

SKYE

18 novembre, crépuscule

Entrée n °18

Jour 202. J’étais tout seul dans les Arches, à regarder la mer.

Allez, murmurait l’île. Cherche.

Je ne savais pas ce que j’étais censé chercher. Des portes ? Des gens ? Autre chose ?

Je ne sais toujours pas. Mais je sais qu’on partait à la Recherche de portes chaque jour. C’est l’île qui a baptisé le système pour nous.

Je m’appelle Scott Bracken, et c’est la vérité.

Entrée n °19

Tu ne vas pas bien, ils disent.

On t’aime, ils disent.

Ça ira, ils disent.

Je n’en suis plus certain. Parfois, je pense que j’entends toujours Nil.

Je m’appelle Scott Bracken, et c’est la vérité.

Entrée n °20

Mon dernier jour sur l’île a commencé comme tous les autres.

Le soleil s’est levé, moi aussi.

John était assis près du feu, à fabriquer des dés. Anne était blottie contre lui, endormie. Je l’ai salué de la main, car je n’avais pas envie de la réveiller. John m’a envoyé une mangue. Je l’ai attrapée et je l’ai remercié d’un geste.

Je suis passé devant le Mur, j’y ai trouvé mon nom, puis je suis parti pour la plage. Le lever du soleil à Girafeland était éblouissant. Et reposant. C’était mon moment préféré sur l’île.

Hui, déjà réveillé, travaillait sur les planeurs. Ça faisait des semaines qu’il planchait dessus.

La première fois que je me suis envolé, la sensation était si intense que je n’avais pas eu envie de redescendre. C’était notre projet depuis que j’avais démissionné de mon poste de Leader. Hui était l’ingénieur, moi l’ouvrier. On en avait deux d’opérationnels et deux autres sur le point de l’être. Les planeurs pouvaient nous aider à voir l’île du ciel, et du jour où on avait étendu la zone de Recherche bien au-delà de la Cité, on se dispersait. Certaines personnes nous quittaient grâce aux portes, ce qui était une bonne chose. Mais l’île nous prenait du matériel, et on rencontrait plus d’animaux sauvages que jamais. Des animaux étranges, pas le genre qu’on s’attendrait à trouver sur une île tropicale. Comme des hippopotames. Les hippopotames, ce sont de grosses bêtes pas commodes. La seule chose pire que d’être pris par surprise par un de ces bestiaux, c’est de se retrouver face à une panthère des neiges. Une panthère des neiges, une vraie de vraie, sur une île tropicale.

Ne t’approche pas de la prairie, m’avait averti mon ange gardien. Probablement parce qu’elle dissimulait des panthères. Deux, en fait. Et peut-être un guépard. Et, pour autant que je le sache, un morse. Jenny et moi, on a croisé les panthères dans la prairie et on a réussi à en réchapper. Depuis, on ne s’en approche plus. Même la girafe savait qu’il ne fallait pas aller trop près. Elle traînait autour de la Cité, jusqu’au jour où elle a disparu.

Bref, les planeurs. Les planeurs étaient une idée de génie. Normal, elle était de Hui. Ils nous aidaient à repérer le danger avant qu’il ne nous trouve.

Hui est parti chercher à manger. J’ai regardé vers la Cité, en espérant que Jenny arriverait rapidement. Son détachement récoltait des fruits rouges, mais elle aurait dû être de retour, depuis le temps. On aurait peut-être pu aller manger dans les Arches. C’était notre endroit préféré pour passer du temps ensemble, à la fois proche de la Cité et suffisamment loin pour qu’on ait l’impression que c’était à nous. Tiens, ça c’était drôle. Parce que rien ici n’était à nous. Une grosse blague. Je me suis levé, ankylosé à force d’être accroupi, et j’ai décidé de faire un petit jogging pour me mettre en jambes. J’ai couru au bord de l’eau, juste au-dessus du niveau de l’écume. J’avais peut-être fait soixante-quinze mètres vers le nord quand j’ai vu une porte. Elle est sortie du sable blanc et a volé vers moi, comme si c’était la mienne.

Je ne m’étais même pas aperçu qu’il était midi. Je n’avais pas besoin de courir.

Il a suffi d’un pas, et j’ai pris la porte. Sans peur.

Ça brûlait.

Je me suis évanoui.

Et voilà. Assez décevant, comme fin. Arriver seul, partir seul, comme si j’avais bouclé la boucle. Seulement, le garçon qui est arrivé n’était pas le même que celui qui était parti.

Et quand je me suis réveillé sur la pelouse glacée de je ne sais qui, ma première pensée n’a pas été que j’étais nu. Ou que j’avais survécu. Ou que mon service à Girafeland avait pris fin. C’était que je n’avais pu dire au revoir à qui que ce soit.

C’est pas fou, ça ?

Alors voilà. Fin de l’histoire.

Je m’appelle Scott Bracken, et c’est la vérité. Chaque putain de mot.

La page suivante était la dernière. Avec ces mots, parfaitement centrés :

Je n’ai peur de rien.

Après, les pages étaient blanches.

Je me suis demandé si Charley entendait toujours Nil, ou si elle l’avait même jamais entendue. Je me suis demandé si elle était sans peur. Et je me suis demandé si j’allais avoir le courage de lui poser la question.

Dans dix-sept jours, je le saurais.

Chapitre 16

RIVES

Jour 243, crépuscule

Sur Nil, l’inconnu me bouffait.

Ce soir-là, c’était ma troisième Soirée Nil depuis que j’étais Leader. Mais c’était la première fois que je n’arrivais pas à me détendre. Rien n’y faisait, j’avais soif de dévoiler les secrets de Nil. Comme si l’île abritait un puits avec toutes les réponses, et que je n’avais qu’à le trouver.

J’étais constamment sur le qui-vive. C’était épuisant. Mais c’était plus fort que moi.

La lune dessinait un arc de cercle blanc sur le ciel noir ; les étoiles scintillaient, tissant des constellations familières qui donnaient un faux sentiment de sécurité. Des pierres noires entouraient le feu sur la plage. Des torches formaient un anneau extérieur, telles des poches de flammes trouant la nuit. Ciel noir, air noir. Roche noire. La nuit, Nil était un endroit très, très sombre.

Près du feu, Nikolai et Alexei étaient si proches l’un de l’autre que leurs hanches se touchaient. Ils se parlaient, Alexei souriait. Ahmad déconnait avec Kiera et Raj. Michael fixait le feu. D’autres groupes de deux ou trois écoutaient la musique.

Dex frappait deux tambours avec des baguettes faites maison. La sueur luisait sur son front tandis que ses mains bougeaient au rythme d’une musique profondément ancrée en lui. Il jouait les yeux fermés. Jillian, assise à côté de lui, agitait des maracas en calebasse. Zane grattait une sorte d’ukulélé primitif. Sur sa gauche, Macy, notre Etta James à nous, chantait d’une voix profonde et émouvante.

Elle a laissé traîner la dernière note. Les gens ont levé leurs gobelets et ont applaudi. Dex a salué, et lorsque les acclamations se sont calmées, j’ai sifflé fort.

Toutes les têtes se sont tournées vers moi.

— On a vécu de grosses semaines. Pour commencer, un au revoir. Un beau. À Thad, qui nous a gardés unis et en sécurité. Et à Charley, qui a su faire de nombreuses connexions et a augmenté nos chances de réussir. À Thad et à Charley.

J’ai levé mon gobelet dans un tonnerre de hourras.

— Ensuite, bienvenue. À Nikolai, à Kiera et à Alexei. Nous sommes contents que vous soyez là, même si nous en sommes désolés. Je promets que nous ferons tout pour vous aider à rentrer chez vous.

Alexei a levé son gobelet, Nikolai n’a pas bougé. Kiera m’a regardé et a articulé un « merci » silencieux. Un poids s’est soudain abattu sur mes épaules, là où pesaient auparavant mes dreads. Tous ces yeux qui se tournaient vers moi pour des conseils, de l’espoir ou des instructions dans un monde où la base, c’était « courez ».

Je me suis repris.

— Encore deux ou trois choses. Nil est maintenant une vraie réserve de félins. La présence de deux lions et d’une panthère est confirmée. On ne sait pas si le tigre est toujours là. Souvenez-vous, en général, ils ne nous attaquent pas si on ne les attaque pas, alors restez à bonne distance. Nous avons aussi un rhino et une hyène vraiment très moche, alors faites attention. Restez sur vos gardes, tout particulièrement ceux qui partent en Recherche demain. Deux équipes s’en vont à l’aube. Johan, avec Jason comme Guetteur et Miya et Julio en soutien. Raj aura Pari comme Guetteur et Carlos en soutien. Voilà, c’est tout.

J’ai levé mon gobelet une dernière fois.

— Concentrez-vous sur le positif, vivez l’instant. Buvons au présent !

— Au présent, a repris la Cité en chœur.

Les fantômes d’amis planaient dans l’air.

J’ai tourné la tête vers la nuit. Des images défilaient dans mon cerveau comme des étoiles filantes. J’essayais de m’y accrocher : elles étaient des pièces du puzzle de Nil.

La voix de Kiera a brisé ma retraite mentale.

— Hé.

Le contour fragile s’est désintégré. Envolé. J’ai soupiré.

— Ça fait combien de temps que tu es là, Rives ?

— Deux cent quarante-trois jours.

— C’est si long… elle a murmuré. Mais, et ce système de Recherche. Ce n’est pas un peu risqué ? Pourquoi ne pas construire simplement un radeau ?

Je me suis raidi, puis je me suis forcé à me détendre.

— Ça ne marche pas, les radeaux. L’océan les renvoie ici, toujours. Les portes sont notre seule issue, et le système de Recherche augmente nos chances d’en trouver. En plus, il nous maintient en vie jusqu’à ce qu’on attrape une porte.

Ma réponse a paru la satisfaire.

— Tu es un super Leader, Rives.

Kiera me souriait, mais son regard ne m’attirait pas. Pas d’étincelle, pas de chaleur. Je ne cherchais pas un flirt. Jamais. Je n’étais même pas certain de ce que je croyais déceler. Tout ce que je savais, c’est que ses yeux étaient emplis d’une forme de désir et que je n’avais rien à lui offrir.

— Merci.

Je voulais prendre mes distances. J’en avais besoin. Je lui ai adressé un sourire machinal.

— Je ferais mieux d’y aller si je veux le rester. Si tu as d’autres questions sur les Recherches, tu peux me les poser, ou bien à Dex, ou à Jason. Ou à Jillian. Elle sait plein de choses. Probablement plus que moi.

Jillian s’est penchée vers moi.

— C’est toujours non, Rives, elle a chantonné.

— Ah, mais tu nous espionnes ! j’ai répondu en riant.

D’un coup, j’ai eu des picotements dans le dos, comme s’il y avait des yeux derrière moi. J’ai attrapé une torche et je me suis retourné.

— Tu vas où ? a demandé Jillian.

— Juste vérifier un truc.

Derrière moi, Kiera a chuchoté :

— Il prend son boulot très au sérieux, non ?

Je ne suis pas resté pour écouter la réponse de Jillian. Parce que quelqu’un se cachait à l’orée du bois. Je sentais ses yeux. Je le sentais lui.

C’était le garçon tatoué. Il nous observait, à moins qu’il n’ait été là que pour moi.

J’ai avancé vers les arbres. Malheureusement, ma torche annonçait précisément le lieu vers lequel je me dirigeais et quand je suis arrivé, personne ne m’attendait. Personne ne me regardait. Mais il avait été là, je le sentais.

Je me suis tourné en direction de la plage. De là où j’étais, j’avais une vue dégagée sur le feu. En faisant attention à ne pas enflammer les arbres, j’ai pointé ma torche dans toutes les directions pour essayer de voir où il était parti. Rien. Pas de branche cassée, pas de trace.

Pas de balises.

Pourtant, quand j’ai regardé à mes pieds, un objet pâle luisait sous la lumière de la lune. Je l’ai ramassé. C’était un morceau de bois délavé, façonné pour former un croissant de lune.

Perdu par accident ? Ou laissé exprès ?

Encore une question, toujours pas de réponse.

La sculpture dans la main, je suis reparti vers l’eau en m’imprégnant de chaque son, de chaque image. Les embruns salés, la nuit claire. La mer infinie ne menant nulle part. Trop de voix se bousculaient dans ma tête. Johan m’exhortait à « faire attention ». Le garçon m’avertissait : « N’y retourne pas. » Jillian me disait : « Ne sois pas stupide », et Talla me chuchotait : « Sois sans peur. »

Kiera faisait son numéro : « Tu es un super Leader. »

Tu ne me connais pas, j’ai pensé.

Qui te connaît ? a susurré l’océan.

Je ne pouvais pas répondre à cette question. La personne que j’avais été il y a deux cent quarante-trois jours s’estompait. Elle filtrait hors de moi, comme mon temps sur Nil. Je me remettais même en question. Je remettais en question ma motivation, ce besoin irrépressible de réponses qui guidait mes actions. Je ne savais pas si c’était désintéressé ou égoïste.

Je serrais la sculpture de lune dans ma main tandis que la vraie lune brillait dans le ciel. L’horizon s’était perdu dans la nuit. Chaque vague arrivait comme une ombre devant moi. Au-dessus de l’eau, les étoiles formaient de petits groupes.

J’ai fermé les yeux et tout ça a pris forme. Les vagues. La lune. Les constellations.

Les tatouages sur le bras du garçon.

Les vagues noires, le croissant de lune solitaire, les diamants enchevêtrés. Les formes dans le ciel, les formes sur ses bras. Les formes dans la caverne. Tout correspondait parfaitement.

Et puis, j’ai eu la révélation numéro deux.

Je suis allé voir l’autre côté du Mur, où la plupart des marques n’étaient pas des encoches ou des croix, mais un curieux mélange de soleils, d’étoiles et de croissants de lune… exactement comme celui que je tenais dans la main.

Prépare-toi, l’homme mystère, j’ai pensé en serrant le petit morceau de bois. Il est temps d’inverser les rôles. Je ne vais pas me contenter de m’occuper de Nil, je vais m’occuper de toi aussi.

J’ai enterré l’idée selon laquelle le temps n’avait jamais été de mon côté.

Et puis quelqu’un a crié.

Chapitre 17

SKYE

5 décembre, matin

Je roulais en direction de la maison de Charley, nerveuse comme le matin d’un examen. On était arrivés à Atlanta la veille au soir, et aujourd’hui, si tout se passait comme prévu, j’allais lui parler.

Pour être tout à fait honnête, je n’avais pas prévu grand-chose.

J’avais décidé que la meilleure façon de l’approcher était de l’intercepter sur le chemin du lycée un vendredi après-midi. Mon père ne donnant pas de cours le vendredi, il avait été partant. Tout à coup, c’est moi qui conduisais ce train fou.

Au moins, je savais à quoi Charley ressemblait.

La presse internationale accompagnait chaque article d’une photo, ce qui aidait. Je les avais tous lus, et il fallait admettre que son histoire était perturbante. Athlète de haut niveau, très bonne étudiante, recrutée par de grandes universités pour jouer au volley, Charley était le genre de fille pour qui tout allait bien. Et puis elle avait disparu sans laisser de trace, pour réapparaître des mois plus tard dans un pays étranger, sans aucune explication. D’après les articles, elle n’avait même pas de passeport.

Bizarre.

Bizarre comme oncle Scott.

Est-ce qu’elle tenait un journal ?

Malheureusement, Charley ne devait pas avoir cours le vendredi – ou bien elle séchait – parce qu’elle n’a pas quitté sa maison. J’étais en filature dans ma voiture de location pendant que mon père restait à l’hôtel. Je me suis demandé si je ne l’avais pas manquée, car il m’était arrivé de somnoler. Quoi qu’il en soit, je suis retournée à l’hôtel bredouille.

Le samedi matin, je me suis réveillée avec un nouveau plan. Bon, d’accord, appeler ça un « plan » était peut-être un peu exagéré. J’allais simplement frapper à sa porte et me présenter. Tout expliquer et espérer que tout se passe bien.

Je venais d’arriver dans sa rue quand je l’ai vue filer, déterminée. Elle portait un collant, un tee-shirt à manches longues et des baskets. Sa longue queue-de-cheval claquait sur son dos lorsqu’elle est passée.

Merde.

Heureusement, j’étais habillée à peu près de la même façon, pour mon confort personnel plus que pour faire du jogging, mais ça irait. Je me suis garée, j’ai attrapé le journal d’oncle Scott et je me suis précipitée derrière Charley.

Bon sang, elle n’était pas mauvaise, la fille. Il m’a fallu quatre pâtés de maisons pour la rattraper.

— Charley ! j’ai appelé.

Elle s’est retournée, méfiante. J’ai pu remarquer qu’elle n’avait même pas transpiré.

— On se connaît ?

— Non, j’ai répondu en reprenant ma respiration. Et je sais que c’est bizarre, mais s’il te plaît… (J’ai levé les mains, dont une contenait le journal d’oncle Scott.) Accorde-moi juste cinq minutes.

Elle a regardé le journal et s’est raidie.

— Tu es journaliste ?

— Non. Je m’appelle Skye Bracken. Mon père est astrophysicien à l’université du New Hampshire, et ça, c’est le journal de son frère. Il l’a écrit quand il avait dix-sept ans.

J’ai marqué une pause et j’ai repris.

— Voilà, dans les années 1980, mon oncle disait avoir été frappé par un mur d’air chatoyant alors qu’il faisait du vélo dans la rue. Il appellait ça une porte.

Les yeux de Charley se sont écarquillés, mais elle n’a pas bronché. Elle me regardait de haut. Les journaux n’avaient pas mentionné qu’elle était si grande.

— D’après ce journal, mon oncle s’est évanoui et s’est réveillé sur une île appelée Nil.

Charley a pris une inspiration.

— Cette île, j’ai continué, était un endroit bizarre. Il a commencé par y voir une girafe, puis un morse, et enfin d’autres personnes.

Ça sonnait beaucoup moins plausible quand je l’énonçais à voix haute. J’ai continué calmement, en espérant ne pas passer pour une folle.

— Mon oncle n’y a rencontré que des adolescents, et il a compris assez vite qu’ils n’avaient qu’un an pour s’échapper, ou ils mouraient. Certains sont morts, mais mon oncle a fini par rentrer chez lui, grâce à une porte. Enfin, pas tout à fait, puisqu’il a atterri à Boston, mais bon. Bref, il a été porté disparu pendant dix mois. Quand il a raconté son histoire à ses parents, ils ont pensé qu’il était fou et l’ont forcé à suivre une thérapie. C’est là qu’il a écrit son journal. Mais mon père croit que tout ce qu’il y a là-dedans, c’est la pure vérité. Et après vingt ans de recherches, il pense pouvoir trouver Nil et sauver tout le monde là-bas.

Un million d’émotions ont dansé sur son visage, dont la plus flagrante était le chagrin. Le deuil. Soudain, je me suis sentie très mal. Comme si je retournais le couteau dans la plaie, une plaie que je ne pouvais pas voir mais qui semblait la déchirer. La douleur faisait suffoquer Charley, c’était un miracle qu’elle puisse encore respirer.

— Je suis désolée, j’ai fini par m’excuser en reculant d’un pas. Je suis vraiment désolée. Je ne sais pas où tu as été, ni ce que tu as traversé. Tout ça paraît dingue. Je ne sais pas à quoi je pensais en te racontant tout ça, mais mon père, il a cette idée un peu folle en tête, de sauver tout le monde…

Je me suis interrompue, car je radotais. Ça ne m’arrivait jamais, normalement. Mais la peine et le sentiment de perte qui émanaient de Charley étaient si puissants qu’ils étouffaient toute pensée rationnelle.

— Je suis désolée, j’ai encore soufflé avant de me retourner.

— Attends.

Sa voix douce m’a retenue.

Charley me regardait et une larme coulait sur sa joue. Elle n’a pas esquissé le moindre geste pour l’essuyer.

— Si cet endroit existait, ce Nil. Qu’est-ce qui fait croire à ton père qu’il peut y aller ?

— Son frère a dessiné les étoiles, les constellations, et mon père pense qu’il a réduit le périmètre au minimum dans le Pacifique Sud. Il est convaincu que l’île est là-bas. Ce n’est pas gagné, mais il est déterminé. D’après lui, il existe une route qui mène directement à l’île et que personne n’a jamais trouvée. Pour l’instant.

Charley a pointé le journal du doigt.

— Est-ce que ton oncle parle de quoi que ce soit qui arrive par la mer ?

J’ai réfléchi un moment. J’avais déjà lu le journal une bonne dizaine de fois.

— Non. Pour lui, tout ce qui est sur l’île vient de l’île, ou bien des portes.

— Alors pourquoi ton père s’imagine pouvoir accéder à l’île d’une autre façon ?

— Je n’en suis pas certaine. Si tu le connaissais, tu saurais qu’il a un penchant pour les idées folles. Même s’il est astrophysicien.

Charley me fixait attentivement.

— Tu as quel âge, Skye ?

— Dix-sept ans.

— Même s’il y a une autre façon d’aller sur l’île, ce n’est pas ton père qui va la trouver. Il est trop vieux. Tu le sais déjà, n’est-ce pas ? Mais toi, tu pourrais.

Charley a fermé les yeux, puis a soupiré.

— Si tu as lu le journal de ton oncle, tu sais aussi que ce n’est pas le genre d’endroit qu’on a envie d’aller visiter, si ?

— Non. Mais… S’il existait un moyen de les sauver ?

Elle a marqué une pause et s’est mordu la lèvre.

— Il y a des gens bien là-bas. Les meilleurs. S’il y avait un moyen d’y retourner pour les sauver, j’irais. Mais il n’y a que les portes.

Soudain, elle s’est rapprochée de moi et s’est mise à chuchoter.

— Skye, si pour une raison ou pour une autre, tu y vas, trouve Rives. Dis-lui que les portes sont bien le billet de retour. Dis-lui que Charley a réussi. Natalie aussi. Et Kevin. Dis-lui…

Elle a avalé sa salive et a refermé les yeux. Elle luttait contre des émotions si puissantes qu’elle gardait les poings serrés.

— … dis-lui que j’attends toujours Thad.

Elle a pris une grande inspiration et s’est ressaisie.

— Tu reconnaîtras Rives quand tu le verras. Il ressemble à Ronon dans la série Stargate. Baraqué, avec des dreadlocks et des yeux verts. Assure-toi qu’il s’en sorte.

Puis l’étincelle s’est éteinte aussi vite qu’elle s’était allumée.

— À défaut de Rives, cherche Dex ou Jillian. Et si tu ne peux pas les trouver non plus, que Dieu te vienne en aide, Skye. Au moins, tu sais courir.

Elle a souri, mais c’était un sourire triste.

— Est-ce que tu peux me dire quoi que ce soit d’autre ? Quelque chose qui pourrait nous aider ?

Charley a détourné les yeux, comme si elle réfléchissait à ce qu’elle pouvait partager.

— Les portes suivent un motif. De chaque côté. Comme une tempête. Une tornade. Rives sait comment ça marche sur l’île. Ici, ce serait comme chercher une aiguille dans une meule de foin alors je ne vois pas comment tu pourrais en repérer une. Peut-être que si tu découvres comment ça marche de ce côté, tu pourrais y arriver. Mais ça me paraît impossible, et honnêtement, je ne vois pas pourquoi tu voudrais y aller. Nil n’est pas franchement un lieu de vacances. J’aimerais croire à un sauvetage de toute l’île, mais certaines choses sont trop belles pour être vraies.

Sa douleur était revenue. Je trouvais incroyable qu’elle parvienne à courir avec un tel poids.

— Merci, j’ai dit.

Ce n’était pas grand-chose, mais c’est tout ce que j’avais.

Charley a hoché la tête puis a levé le menton.

— Encore une chose. Je suis censée être amnésique. Un traumatisme crânien. Un choc ou je ne sais pas quoi. Mieux vaut passer pour quelqu’un qui a perdu la mémoire que pour une folle.

J’ai pensé à oncle Scott, condamné à enchaîner les thérapies.

— Je comprends. Cette conversation n’a jamais eu lieu.

L’ombre d’un sourire a traversé son visage.

— Fais attention, Skye. Et fais attention à ce que tu souhaites. Certains vœux pourraient se réaliser, et ça ne se passera pas comme tu le crois.

— Elle est amnésique, j’ai expliqué à mon père quand je suis rentrée à l’hôtel. Traumatisme crânien.

Son visage s’est décomposé.

— La pauvre. L’amnésie est une réponse classique face à un événement traumatique. A-t-elle pu se souvenir de quoi que ce soit ?

J’ai rangé le journal d’oncle Scott dans mon sac à dos et j’ai regardé mon père dans les yeux.

— Papa, je sais que tu attendais que Charley te fasse faire un bond en avant, comme une sorte d’oncle Scott des temps modernes. Eh bien, non. Si tu veux toujours y aller, on sera seuls. Et il faut que tu te prépares à être déçu, papa. Il se pourrait qu’on ne trouve jamais l’île. C’est une authentique quête du Graal, version tropicale.

— Tes paroles sont pleines de sagesse, Skye, a dit mon père posément. Mais même sans l’aide de Charley, j’ai un bon pressentiment au sujet de ce voyage.

Tu es bien le seul.

Douze jours plus tard, on partait.

Chapitre 18

RIVES

Jour 265, avant l’aube

Je me suis réveillé au son inhumain de la terreur.

Et puis, le silence.

J’ai jeté un œil à travers la moitié haute et ajourée des murs de ma hutte, ma main agrippée au couteau de Thad. Je dormais avec, maintenant.

— C’était quoi ? a chuchoté Dex à l’autre bout de la pièce.

— Aucune idée.

Je me suis glissé à l’extérieur. Dex m’a suivi tout aussi discrètement.

Ahmad se tenait près du feu, brandissant une torche.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? je lui ai demandé à voix basse.

— Je ne sais pas. Mais la chèvre a disparu.

Ahmad a pointé du doigt le poteau d’où pendait une épaisse corde qui ne retenait plus rien.

— Merde alors, a juré Dex. C’était notre dernière chèvre.

La première avait été volée deux semaines auparavant, pendant la Soirée Nil. On avait entendu crier Pari, qui n’avait vu que deux yeux jaunes. J’ai scruté l’obscurité, là où la chèvre s’était volatilisée. Aucune ombre, aucun mouvement. Une nuit banale sur Nil.

— La même chose est arrivée à la vache il y a quelques mois. On l’a trouvée morte un matin. Une hyène terminait les restes, mais on s’était dit que ce n’était pas elle qui avait entamé le repas.

Je me suis souvenu de la hyène ébouriffée qui était arrivée quelques minutes après le départ de Thad. J’avais cru la voir se diriger vers la prairie, mais c’était plus une supposition qu’une certitude.

— Une autre hyène est arrivée le jour où Thad est parti. Alors maintenant, on en a deux. On a aussi deux lions et une panthère, ça c’est sûr. C’est pas bon.

— Pas bon du tout, a confirmé Ahmad dont la torche soulignait les yeux hantés. J’ai juste entendu la chèvre hurler, Rives. Pas le moindre avertissement. Comme si l’obscurité l’avait capturée, mec. Avant, je dormais comme un bébé. Mais ici… quand je vais me coucher, j’ai peur de ne jamais me réveiller.

— Parfois, je fais une sieste sur la plage, a dit Dex. Ça aide.

Quelque chose a frappé le cœur de la Cité, la chèvre est foutue, et nous, on parle de sieste !?

Je me suis mordu le poing pour ne pas éclater de rire.

— Quoi ? s’est défendu Dex. On sous-estime toujours les vertus de la sieste. Sans compter que c’est souvent le meilleur moyen de tuer le temps. Surtout quand les nuits sont sympas comme celle-là. Pas facile de rester frais si on ne dort pas.

— C’est vrai, j’ai concédé avant de me tourner vers Ahmad. Si tu veux, je peux terminer ton tour de garde pour que tu ailles te reposer.

— Non. Même si j’essayais, je ne pourrais pas dormir, là. Il y a quelque chose qui rôde.

— C’est vrai aussi. Mais quoi que ce soit, il est occupé avec son petit déjeuner. Alors on ne craint rien.

— Et quand il dit « on ne craint rien », a précisé Dex, Rives veut dire « on est seulement dans la merde jusqu’au cou, ce qui est mieux que d’habitude, où c’est jusqu’aux oreilles ».

— Merci, Dex.

J’ai ri, mais le cœur n’y était pas. Dex avait mis en plein dans le mille.

— Rives ?

Kiera s’est avancée, les yeux exorbités. Elle avait les cheveux en bataille et sa fleur avait disparu. Tout comme son air supérieur.

— C’était quoi, ce bruit ?

— La chèvre. Elle a décidé de faire une petite promenade.

— Elle était invitée par un gros truc affamé, alors elle ne pouvait pas dire non, a complété Dex.

Kiera a cligné des yeux, un voile de peur brute sur le visage et la bouche en O.

— Non, sérieusement, ça va, je l’ai rassurée.

Je me suis rendu compte qu’elle n’était pas loin de craquer. Son expression était facile à lire. Elle disait : « Je comprends maintenant. Le cauchemar est réel. »

Elle s’était enfin aperçue qu’ici ce n’était pas une partie de plaisir. On n’organisait pas des jeux jusqu’à ce qu’on attrape une porte. Si on attrapait une porte.

— Kiera, ça va, j’ai dit doucement. On ne sait pas ce que c’était, mais c’est parti, et ça ne reviendra pas cette nuit. Peut-être même jamais. Rien ici n’est permanent.

Kiera a fondu en larmes et Dex s’est penché vers elle.

— Je pense que cette dernière remarque était de trop, il m’a soufflé.

Je lui ai jeté un regard qui voulait dire « la ferme », tandis que Kiera cachait ses yeux et pleurait.

Dex avait l’air mal à l’aise. Ahmad m’a regardé. Zane aurait préféré être ailleurs. Il n’était pas bête.

Kiera articulait quelques mots entre ses sanglots.

— Je veux rentrer chez moi. Je n’y arrive pas.

Elle s’est écroulée et je l’ai attrapée avant qu’elle ne tombe.

— Tu vas y arriver, je lui ai assuré en la tenant fermement. Tu vas y arriver parce que tu le dois. Et tu vas rentrer chez toi. Ça ira.

Nous sommes restés là l’espace d’un moment embarrassant. Kiera s’agrippait à moi comme si j’étais son ancre. Comme si j’étais solide. J’ai pris sur moi pour ne pas m’écarter. La pression ne m’avait jamais semblé aussi intense. Ou indésirable.

— Ça ira, j’ai répété à Kiera.

J’ai souri et j’ai fait un pas en arrière, en espérant qu’elle tienne debout toute seule.

Elle a tenu.

Le ciel a commencé à s’éclaircir. Juste assez pour me prouver que la nuit infinie n’était pas si infinie, que le soleil allait se lever.

Macy a rejoint notre groupe à l’aube.

— Macy, la chèvre est partie, je lui ai annoncé.

— J’ai entendu. Mais nous allons bien.

J’ai hoché la tête, reconnaissant. Peut-être que je devrais la prendre comme Second, finalement.

— Prêt à aller voir l’enclos ? j’ai demandé à Dex.

— Absolument pas.

— Moi non plus. Allons-y.

L’enclos n’était pas endommagé. Le seul signe indiquant que la chèvre avait été là, c’était la traînée de rouge sur le sol. Le sang s’assombrissait déjà, bu par la terre de Nil.

— C’est un truc de fous, a dit Zane. Pouf ! la chèvre disparaît comme par magie.

— Hello ? Y a quelqu’un ?

Une voix inconnue s’est propagée dans les airs, dangereusement proche de l’enclos. Elle avait l’air apeurée.

— Je m’appelle Rives, j’ai dit en relâchant mon emprise sur le couteau. Nous ne te voulons aucun mal, je te le promets. Tu peux sortir.

Une fille maigre aux cheveux blonds a émergé de l’obscurité. Elle portait un bandeau autour de la poitrine et une jupe. Deux vêtements qui provenaient de la Cité. L’un de ses bras était maculé de crasse. Ses yeux passaient rapidement de moi à Zane, puis à Ahmad. C’est une nerveuse.

— Il a dit que tu serais là.

— Qui ça ? j’ai demandé.

— Lui.

Elle a fait un signe derrière elle, mais sa main est retombée lorsqu’elle n’y a vu que du vide.

— Je jure qu’il était là. Il y avait un garçon juste là. Et il m’a conduite ici.

— Est-ce qu’il avait un gros tatouage noir ? Là, sur le bras et l’épaule ?

Je n’ai pas été surpris lorsqu’elle a hoché la tête.

— D’accord. Moi, c’est Rives. Lui, c’est Zane, et lui Ahmad. Et là-bas, c’est Kiera et Macy.

Ils l’ont tous saluée à leur manière.

— Comment tu t’appelles ?

— Brittney.

— Très bien, Brittney. Est-ce que tu sais depuis combien de temps tu es sur l’île ?

— Quelques heures ? Peut-être une journée ? Je me suis évanouie dans le jardin en plein jour et je me suis réveillée nue dans la nuit. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Tu as fait un voyage inattendu, j’ai répondu en lui adressant mon sourire le plus rassurant. Ça va te paraître fou, mais tu te souviens de la chaleur que tu as sentie ? Avant de t’évanouir. C’était une porte. Une espèce de vortex de la nature ou un déchirement dans l’espace, on ne sait pas, mais c’est ça qui t’a amenée ici, et c’est ça qui te fera rentrer chez toi.

Je me suis tu pour lui laisser le temps de digérer.

— Tu viens d’où ?

— Blessing, dans le Texas.

Je n’en avais jamais entendu parler. J’ai observé sa posture un peu avachie, ses pieds agités. Ses yeux écarquillés. Elle avait l’air aussi choquée que Dex pendant son premier jour à la Cité.

— Tu voyages beaucoup, Brittney ?

— Je suis allée à San Antonio, une fois. Pour acheter des vêtements.

Je n’étais jamais allé à San Antonio, mais j’étais à peu près sûr que ça ne l’avait pas préparée à Nil.

— OK. Encore quelques questions. Tu te souviens de la date où tu t’es évanouie ?

— Le 2 décembre. Ou le 3. Je ne me suis pas cogné la tête, je le jure.

Elle s’est mise à parler beaucoup plus vite.

— J’ai vu une émission la semaine dernière, tu sais, un truc avec des ambulanciers ? Et il y avait un type accidenté et quand ils l’ont désincarcéré, les ambulanciers lui ont posé tout un tas de questions comme ça.

Elle avait l’air perdue.

— OK, super.

C’est tout ce que j’ai trouvé à dire. Putain de merde. Nil allait l’avaler toute crue et la recracher dans quelques jours. Difficile d’être moins préparé que ça.

J’ai repris mes questions :

— Et le garçon, celui qui t’a conduite ici. C’est lui qui t’a donné ces vêtements ?

Brittney a acquiescé.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il m’a balancé les vêtements comme si j’étais un chien. « De la part des tiens », il a dit. Et puis il m’a dit que je ferais mieux de le suivre si je voulais vivre. C’était qui ?

— Je ne sais pas.

Mais je vais le découvrir.

Le soleil a choisi cet instant pour poindre à l’horizon. La journée allait passer vite, maintenant. C’était le moment entre la nuit et l’aube qui se traînait comme de la lave épaisse.

Zane est resté près de moi, à regarder les filles s’en aller.

— Ben, mon pote. Ça va être dur pour elle.

— Pas plus que pour les autres, j’ai soupiré. Pas de wi-fi, pas de pâtes. Pas de draps en soie. Mais peut-être qu’elle nous surprendra.

— Peut-être, il a répété, dubitatif.

Est-ce que tout le monde me paraît plus faible parce que je suis là depuis si longtemps ?

Les personnes les plus fortes étaient parties, remplacées par des petits nouveaux qui avaient peur de leur ombre. Ce n’était pas équitable.

Nil n’était pas équitable.

Pourtant, une personne avait l’air plus farouche que toutes les autres sur Nil. Et elle ne figurait pas sur le Mur. Pire, elle n’était même pas dans la Cité. En même temps, quand je voyais le sang dans l’enclos, je me disais que ce garçon tatoué était le dernier de mes soucis.

Johan avait raison. Nil avait basculé. Quelque chose me disait que le pire était à venir.

Ou le meilleur, a soufflé la brise.

Merde. Si Nil aimait ce qui allait arriver, on était encore plus dans le pétrin que je le pensais.

Ou peut-être que c’était seulement moi.

Chapitre 19

SKYE

21 décembre, milieu de matinée

— Alors c’est ça ? j’ai demandé avec un scepticisme non dissimulé.

L’île qu’on survolait était aussi attirante qu’un chihuahua sans poil. Plate, avec des plages de pierre noire, une piste d’atterrissage herbeuse, quelques maisons branlantes et un petit port avec deux malheureux bateaux de pêche et une poignée de barques pitoyables.

— Non, a dit mon père en riant. Ça, c’est notre dernière escale. Jean-René, le frère de Charles, nous attend avec un bateau. Si tout se passe bien, nous devrions arriver à destination en fin d’après-midi.

Si tout se passe bien. Un bien gros « si ».

Cela faisait des jours qu’on allait d’île en île, et celle que traquait mon père paraissait plus imaginaire que jamais. Elle était censée se situer en bordure de la Micronésie, proche de la Polynésie et surtout de l’équateur. J’avais des doutes.

Le Pacifique est vaste.

Certaines îles sont très petites.

C’est peine perdue. Enfin, pas pour tout le monde. J’ai vu mon père donner une liasse de billets au pilote puis au chauffeur qui nous attendait. Dix minutes plus tard, nous étions sur le ponton, prêts à embarquer sur le Mystique, l’un des deux bateaux de pêche. Le capitaine vêtu d’un short et d’un tee-shirt avec Bob Marley avait un regard inflexible que son sourire n’adoucissait pas.

— Bienvenue, docteur Bracken, a-t-il dit de sa grosse voix. C’est à mon frère que je dois ce plaisir.

Vu le ton de Jean-René, ça ressemblait plus à une corvée qu’à un plaisir.

Ne t’inquiète pas, je suis sûre que tu seras grassement payé, toi aussi.

Mon père a souri en lui serrant la main.

— Charles a été merveilleux l’année dernière. C’est quelqu’un de bien. Je suis honoré d’avoir son frère comme guide et capitaine.

— J’ai donné ma parole à Charles. Je vous emmènerai là où vous devez aller.

Devez, pas voulez.

J’ai croisé son regard un instant. La noirceur de ses yeux allait au-delà de leur simple couleur. J’en ai presque frissonné.

— Papa, je peux te parler une seconde ?

— Bien sûr. Laisse-moi regarder d’abord la route avec le capitaine.

J’ai pris place à la proue, là où le capitaine ne pourrait pas m’entendre. Je me suis fait une queue-de-cheval, j’y ai ajouté quelques élastiques et même un bandeau sur le front afin de résister au vent qui se levait. Il n’a pas fallu longtemps pour que l’île plate disparaisse et que notre bateau ne soit plus entouré que d’eau et de ciel.

Mon père m’a rejointe et a passé le bras autour de mes épaules.

— Qu’est-ce qu’il y a, Skye ?

— Le capitaine, j’ai chuchoté. Il me fout les jetons. Il pourrait nous emmener n’importe où et, pouf, on disparaît. Je sais que ça semble stupide quand je le dis, mais ça arrive, ce genre de chose.

— Qu’est-ce que je te dis toujours, quand nous voyageons ?

— Commence par réfléchir, tu paniqueras plus tard.

— Exactement. De fait, on dépend de Jean-René pour le moment. Mais j’ai laissé notre itinéraire à plusieurs personnes aux États-Unis. Et j’ai fait mes recherches sur lui avant de l’embaucher, Skye. Il n’a pas besoin d’être chaleureux et sympathique pour nous mener là où nous devons aller.

Devons. Mon père interchangeait les verbes « devoir » et « vouloir » librement, ces derniers temps.

J’ai fouillé mon sac à dos pour y pêcher mon marqueur. À l’intérieur de mon poignet, j’ai écrit CPR,T2PT.

Commence par réfléchir, tu paniqueras plus tard.

Très bien.

Mon père s’est allongé, les mains derrière la tête.

— D’après les estimations de Jean-René, on devrait y être en fin d’après-midi. C’est de cette île qu’est originaire la grand-mère de Charles et de Jean-René. Elle se situe précisément dans le périmètre que j’ai défini grâce aux constellations de Scott. Si ce n’est pas Nil, alors quelqu’un là-bas doit savoir quelque chose. Ses coordonnées, comment y accéder, n’importe quoi.

Il a tourné le visage pour faire face au soleil.

— Sais-tu pourquoi je suis devenu astrophysicien ?

— Parce que c’est ce qu’il y a de mieux pour emballer les filles ?

Mon père a souri derrière ses lunettes de soleil.

— Parce que l’espace me fascine, tout particulièrement le Soleil. Quand j’avais cinq ans, j’ai vu ma première éclipse sur le toit d’un voisin, avec le télescope haut de gamme de son père. Il observait les astres, je vénérais le Soleil. Pour moi, ça a toujours été le Soleil. Après tout, c’est autour de lui que la Terre tourne, n’est-ce pas ? J’étais obsédé par tout ce qui avait trait aux étoiles. Les éclipses, les supernovæ, les trous noirs… Et puis Scott a disparu.

Il s’est tu un instant.

— Son expérience n’a fait que renforcer ma fascination pour le Soleil. Car Scott percevait une connexion entre le Soleil et Nil. La Terre met trois cent soixante-cinq jours à faire le tour du Soleil, et c’est précisément le temps qu’ont ces jeunes pour s’échapper de Nil. Drôle de coïncidence, non ? De plus, les portes dont il parle n’apparaissent que lorsque l’astre solaire brille. Scott n’avait pas la science, seulement un sentiment, et il croyait dur comme fer que Nil était liée au Soleil.

Il s’est frotté le menton.

— Nous autres scientifiques, nous opérons selon certaines règles. Pourtant, nous ignorons tant de choses, notamment au sujet de l’espace et du Soleil. Par exemple, quel est l’impact réel des radiations électromagnétiques sur la Terre et son climat ? Nous savons que les éruptions solaires signalent souvent une expulsion massive de matière solaire vers la Terre. Ces expulsions ne forment qu’une infime partie de l’irradiation totale du Soleil, et pourtant, elles peuvent être extraordinairement puissantes. En 1989, l’une d’elles a endommagé le réseau électrique au Québec, privant six millions de personnes d’électricité. On a pu voir l’aurore jusqu’au Texas. Et cette tempête géomagnétique n’était même pas la plus importante qu’on ait enregistrée.

Il est resté silencieux, perdu dans ses pensées.

— La grande éruption solaire de 1800 quelque chose, j’ai dit pour combler le silence.

— 1859. C’était spectaculaire. Il s’est ensuivi des aurores colossales et des perturbations géomagnétiques intenses. Les carottes glaciaires laissent à penser que cet événement n’est pas exceptionnel. D’après nos données, ce genre de tempête pourrait se reproduire tous les cinq cents ans environ. Et mes recherches indiquent que la plus grosse tempête géomagnétique ayant jamais touché la Terre a eu lieu en 300 après Jésus-Christ, avec une intensité au moins quatre fois supérieure à celle de 1859. Le plus gros de l’impact a été senti en Polynésie, où on a vu des aurores pendant des jours. C’est aussi ça que je recherche : des anecdotes sur ces nuits transformées en jour dans le Pacifique. Un événement aussi inhabituel doit figurer dans la tradition orale de ces îles. Et je ne sais pas quels effets une tempête géomagnétique de cette ampleur aurait sur nos pôles et notre atmosphère.

— Mais quel rapport avec Nil ?

— Je ne sais pas trop, a répondu mon père en se passant la main dans les cheveux. C’est un pressentiment. Une intuition. Je suis peut-être complètement à côté de la plaque. Mais si la moindre connexion existe entre Nil et le Soleil, que ce soit une tempête géomagnétique ou autre chose, je vais la trouver, car elle doit être importante. Ça pourrait être la clef pour comprendre Nil. Même quand ça semble impossible, parfois, il faut persister. Avoir une foi aveugle. Je ne suis pas aveuglé par ma science, pas plus que je ne l’ignore. Je choisirais le terme de « réaliste plein d’espoir ». Dans la vie, qui ne tente rien n’a rien. Même si, en fin de compte, il apparaît qu’on avait tort.

J’ai hoché la tête. Pendant un long moment, personne n’a parlé. Le bateau rebondissait sur l’océan infini et vaporisait de l’eau fraîche sur mon visage. C’était l’opposé parfait des fouilles récentes de ma mère, dans la sécheresse et la poussière. Je ne l’avais pas vue depuis des semaines.

— Est-ce qu’elle te manque parfois ? j’ai demandé à mon père.

Il savait de qui je parlais.

— Chaque jour, il a répondu sans hésiter.

— Tu lui manques aussi, tu sais.

— Je sais, il a soupiré.

— Promets-moi une chose, papa. Après ce voyage, quelle qu’en soit l’issue, promets-moi que tu abandonneras cette obsession. Elle a dévoré ta vie. Je comprends pourquoi tu te sens obligé de trouver Nil, mais ton obstination a fait fuir maman. Je n’ai pas connu oncle Scott, je ne pense pas qu’il aurait voulu que tu perdes ta famille à cause de son passé. Et je pense que maman peut encore faire partie de ton futur, si tu laisses tomber Nil. Tu comprends ce que je veux dire ?

— Je te promets d’y réfléchir, Skye. C’est le mieux que je puisse faire. Je t’aime, ma belle. Maintenant, excuse-moi, il faut que j’aille discuter avec notre capitaine.

Je l’ai regardé se glisser dans la cabine pour parler à Jean-René, sans doute de l’île mystérieuse.

Il avait beau être un peu timbré, mon père avait le don de s’entourer des bonnes personnes, que ce soient les guides, les pilotes, les hôtes et autres. Il avait aussi le don de sortir vainqueur des situations les plus désespérées. Même pendant ce désastreux safari au Kenya, il s’était débrouillé pour arracher notre groupe – dont un trio de podologues terrifiés – aux griffes d’autochtones patibulaires, armés de mitraillettes. Il avait troqué quelques pièces et des raretés contre notre liberté. Il n’a jamais cédé à la panique. Pas quand ça avait de l’importance.

J’ai frotté mon poignet et je me suis détendue.

Les heures suivantes ont filé.

Je me suis assoupie et je n’ai émergé que lorsque nous avons ralenti. On approchait d’une île. De trois îles, en fait. Une grosse, étendue, et deux plus petites au loin, présentant chacune un pic tacheté de vert et des falaises noires. L’île principale était dominée par un sommet émeraude et une montagne massive, certainement d’origine volcanique, pas très différente de celle que décrivait oncle Scott dans son journal. Tout à coup, j’étais bien réveillée.

J’ai jeté un coup d’œil à mon téléphone. Pas de réseau, mais il indiquait 17 h 08.

Je me suis dirigée vers la cabine pour me planter près de mon père.

— Alors c’est là qu’on va ? je l’ai interrogé en désignant la grande île.

— C’est là.

— C’est quoi, les deux autres îles ?

— Les Jumelles de la mort, a répondu le capitaine, impassible. Une barrière. Les courants autour de ces îles ont fait s’échouer beaucoup de bateaux et ont pris de nombreuses vies.

J’ai regardé les Jumelles de la mort. Elles avaient l’air paisibles.

— Ne t’en approche pas, il a dit, si bas que j’étais la seule à pouvoir entendre. Elles ne sont pas pour toi.

Ça ressemblait plus à une menace qu’à un avertissement.

J’aimais de moins en moins notre capitaine.

Nous avons encore ralenti pour nous rapprocher du port, à côté duquel une plage blanche étincelait sous le soleil de l’après-midi. L’eau turquoise ondulait comme du verre liquide, d’une limpidité absolue. Une raie manta nageait en effleurant la surface. J’ai vu une énorme étoile de mer, si proche que je me suis demandé si c’était marée basse. Un homme, la soixantaine, nous attendait sur le ponton. Rien qu’à son âge, j’ai compris que ce n’était pas Nil.

J’étais étrangement déçue.

Jean-René a serré la main de mon père.

— La famille d’abord. Sois prudente, jeune Skye.

J’ai été surprise de voir qu’il semblait sincère.

L’homme nous a fait un signe de la main et un sourire a fendillé son visage de centaines de rides.

— Docteur Bracken ! Charles m’a envoyé pour prendre soin de vous. Je suis Rangi, son cousin issu de germain. Je vais vous faire visiter. Et vous aider à trouver la magie de l’île que vous recherchez.

Il a fait un clin d’œil. Il se prête au jeu de mon père, j’ai pensé en essayant de déchiffrer son expression. Je n’aimais pas ça, je n’avais pas confiance.

— C’est un honneur d’être parmi vous, a répondu mon père. Merci de votre accueil chaleureux.

— Nous n’avons pas beaucoup de visiteurs. Notre île est trop reculée pour ça. Tout le monde veut aller à Hawaï.

J’ai eu l’impression très nette que ça ne le dérangeait pas du tout qu’on laisse son île tranquille.

Nous avons quitté le port à pied et nous sommes passés le long de rochers noirs qui avançaient vers la mer. Sur celui du bout, il y avait une famille : une mère, un père et leur fils. La mère sanglotait, une main posée sur l’épaule de son fils tandis qu’elle s’essuyait les yeux avec l’autre.

J’aurais dû détourner le regard. Les laisser à leur douleur. Mais n’étais-je pas déjà une voyeuse avérée ?

Quelque chose était étrange. Très, très étrange.

Le père se tenait droit, les bras croisés. Il arborait sur son torse nu et ses bras d’impressionnants tatouages. Il regardait le garçon avec fierté alors que la mère pleurait sans retenue. Le garçon ne portait pas de tee-shirt non plus, mais un short et un collier de fleurs jaunes, qui paraissait particulièrement épais comparé à sa carrure plutôt mince. Sur un de ses biceps, il avait un petit tatouage. Il observait l’océan puis a fini par y jeter quelque chose. D’après sa posture, il était triste, résigné.

Rangi a touché mon bras.

— C’est son dix-septième anniversaire. C’est un rite de passage. Il jette dix-sept pierres dans la mer, une pour chaque année de sa vie. Il est temps pour lui de devenir un homme. Allez, venez, laissons-les en paix.

Je me suis éloignée, honteuse de mon indiscrétion.

Puis le vent a tourné et a porté leurs paroles jusqu’à moi. « L’île aux Esprits », a dit l’homme.

Mon regard a croisé celui de Rangi. Il a tout de suite souri, mais j’ai eu le temps de discerner un soupçon de peur dans ses yeux.

— Viens, nous avons tant de choses à voir.

Il m’a fait signe de suivre mon père, qui avait déjà une petite avance.

Bientôt, la famille m’est sortie de la tête. L’île était somptueuse.

Les maisons s’alignaient pleines de charme, petites, peintes de couleurs pastel, et bien entretenues, le long de rues paisibles. L’île avait beau être grande, elle respirait une certaine simplicité. Il y avait des vélos, pas de voitures. La vie semblait s’écouler lentement, au même rythme depuis la nuit des temps. Même les palmiers dansaient tranquillement sous la brise.

— Premier arrêt : le dîner, a dit Rangi.

Il nous a montré une cabane en bord de mer avec un panneau « POISSONS ».

— Vous n’avez pas vécu tant que vous n’avez pas goûté aux plats de mon neveu.

Est-ce que tout le monde ici est de la même famille ? L’île paraissait trop grande pour ça, mais après tout, pourquoi pas ?

Le neveu de Rangi cuisinait le poisson comme personne : moelleux, avec une croûte divine arrosée de jus de citron et de sauce à la mangue. Le paradis culinaire. Rassasiée, je suis restée avec mon père, que les habitués régalaient de mille et une histoires.

Bizarrement, plus la conversation s’éternisait, plus j’avais envie de partir. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser qu’on lui disait plus ou moins ce qu’il voulait entendre. C’était sa quête, pas la mienne.

Tout à coup, j’ai eu besoin de sortir.

— Je vais faire un tour, papa.

— Je viens avec toi.

J’ai secoué la tête.

— Je vais juste regarder le coucher de soleil. Et puis j’ai mon portable et le talkie-walkie que tu m’as donné. Je devrais pouvoir m’en sortir.

Il a hésité. J’ai tapoté mon sac à dos.

— Papa, reste. Ça va aller. Et puis il n’est pas midi.

— D’accord, il a dit en finissant par se détendre. Mais ne t’attarde pas trop.

Je me suis baladée sur la plage. Le coucher de soleil allait être grandiose. Le sable fin et blanc, doux sous mes pieds, est devenu plus grossier, avec quelques cailloux, avant de devenir brutalement noir comme du charbon. La plage s’est incurvée, le restaurant n’était plus visible. J’allais faire demi-tour lorsque j’ai vu le garçon. Celui que j’avais surpris avec ses parents et qui avait jeté des pierres dans la mer. Il avait toujours son collier de fleurs jaunes et tenait une corde au bout de laquelle une chèvre était attachée. J’avais du mal à distinguer ce qu’il portait dans l’autre main. Un panier, et si je ne me trompais pas, un chat à l’intérieur.

Le garçon observait deux canoës. Il a baissé la tête puis, les yeux fermés, il a jeté quelque chose vers l’un d’eux. Ça a atterri à l’intérieur.

Il a relevé la tête, s’est avancé et a regardé dans les deux canoës. Il s’est penché dans le deuxième pour y récupérer ce qu’il y avait envoyé (une sorte de coquillage) avant de le jeter au loin dans la mer. Il a attrapé sa chèvre et l’a mise dans ce même canoë. Idem pour le panier et le chat. Puis il a lancé un regard furtif autour de lui, comme pour vérifier que personne ne regardait. Rapidement il a sorti de l’autre canoë une cage avec une poule, qu’il a libérée et mise dans son canoë. Puis il a poussé son embarcation à l’eau, grimpé à son bord et il s’est mis à pagayer. Il filait droit vers l’océan. Une fois sorti de la crique, il a viré à gauche.

J’y crois pas.

Il se dirigeait vers les Jumelles de la mort.

Pas pour toi, m’avait avertie ce capitaine antipathique en me montrant ces mêmes îles.

Pourquoi pas ?

Skye, qui ne tente rien n’a rien.

Le second canoë était resté sur la plage, avec ses rames, sans son poulet.

Je n’ai pas hésité. J’ai couru sur le sable et j’ai embarqué.

Chapitre 20

SKYE

21 décembre, à la tombée de la nuit

Ramer sur un canoë en pleine mer et dans la pénombre, c’est plus difficile qu’il n’y paraît.

Des vagues sombres s’abattaient avec force et me repoussaient, comme si l’océan protégeait les Jumelles de la mort. Par moments, terrifiée à l’idée que le garçon se retourne et me voie, je m’immobilisais. Mais au fond, qu’est-ce que ça pouvait bien faire ? Et surtout, qui pourrait y voir quelque chose avec cette lumière ? Alors je plongeais de nouveau ma pagaie dans l’eau et j’avançais un grand coup, déterminée à ne pas le perdre de vue.

Peut-être qu’il connaissait un chemin secret jusqu’aux Jumelles de la mort qui m’éviterait de mourir. De nous deux, il était le seul à savoir où il allait.

Moi, je n’étais pas invitée.

Bizarrement il ne s’est pas retourné une seule fois. Il était entièrement focalisé sur sa destination. De plus, il devait s’occuper d’une chèvre fougueuse et d’une poule volée.

J’ai forcé l’allure. Le soleil a disparu. L’eau est devenue noire et l’air s’est rafraîchi. J’ai frissonné. J’aurais dû prévoir un pull ou faire preuve d’un minimum de bon sens. Cette virée impromptue m’a soudain paru dangereusement stupide.

J’étais pire que mon père. La curiosité, ça devait être génétique, finalement.

Rien chez ce garçon ne paraissait obéir à la logique. À en juger par son allure, il était tout sauf courageux, et pourtant, il était là, à ramer en direction d’une île supposée mortelle, et le jour de son anniversaire en plus.

La plupart des gens ont un gâteau. Lui, apparemment, c’était une chèvre et une virée en solitaire sur un canoë. Et un peu de cran pour voler une poule. Qui volerait une poule ?

Tu as bien volé un canoë, m’a réprimandée ma conscience.

Je lui ai répondu de la boucler.

Et puis, il y avait les mots que j’avais entendus sur les lèvres de son père : « L’île aux Esprits. »

Peut-être que c’était ça, son cadeau d’anniversaire. Mais est-ce qu’il s’y précipitait, ou est-ce qu’il fuyait ?

Il fallait que je sache.

La lune s’est levée, le garçon a disparu derrière l’une des îles. Quand j’ai atteint le rivage à mon tour, son canoë était remonté sur la plage et le garçon, la chèvre et la poule n’étaient plus là. Un chat noir, assis à la lisière des bois, agitait tranquillement la queue en me fixant de ses yeux jaunes. La mer sombre ne m’avait pas effrayée autant.

J’ai accosté à une vingtaine de mètres du canoë du garçon. J’ai tiré mon embarcation plus haut que la sienne et je l’ai camouflée avec des feuilles de palmier. Ignorant le chat, j’ai trottiné en suivant les traces de chèvre dans le sable.

Plus je m’éloignais de la plage, plus l’obscurité grandissait, à cause des arbres.

J’ai augmenté la cadence et, au bout de quelques minutes, j’ai vu le garçon sur ma droite. Il avançait doucement et portait toujours la poule et le panier du chat tout en guidant la chèvre. Il avait l’air aussi heureux qu’un touriste à une veillée mortuaire. Son collier festif faisait tache.

Au bout d’un moment, il s’est arrêté. Les arbres s’étaient effacés. Au milieu d’une étendue plate de roche noire, le garçon s’est mis à décrire lentement un cercle. Pendant une seconde, j’ai cru, terrifiée, qu’il m’avait repérée, mais il a continué à tourner. Puis il s’est agenouillé et a observé le sol. Il a tracé des lignes invisibles dans l’air, des cercles et des formes mystérieuses.

Il s’est relevé et a marché jusqu’au bord de l’étendue rocheuse. Il a baissé la tête et s’est assis avec un soupir. La poule a caqueté.

— La ferme, a grogné le garçon. C’est pas tes funérailles à toi.

J’ai fouillé dans mon sac en quête de mon téléphone. Il fallait que j’envoie un message à mon père pour le rassurer. Je venais de mettre la main dessus quand quelque chose de poilu a caressé ma jambe. Un chat, roux celui-là.

Bizarre. L’île aux chats. Je n’étais pas fan. Je n’ai jamais trop aimé les chats, probablement parce que j’y étais allergique.

Le chat a miaulé.

J’ai reculé de peur qu’il ne me fasse remarquer.

Pas de réseau. J’avais oublié. Merde.

J’ai rangé mon téléphone inutile dans mon sac à dos et je me suis de nouveau concentrée sur le garçon.

Il n’avait pas bougé. Perdu dans ses pensées, il ne prêtait aucune attention à son environnement.

Je n’avais pas besoin d’un diplôme d’astrophysique pour deviner qu’il attendait quelque chose. Seulement, je ne savais pas quoi. Mon intuition me soufflait que c’était plus important qu’un gâteau d’anniversaire.

À minuit, la réponse est sortie de terre.

Au centre de la roche noire, le sol s’est liquéfié : la surface ondulait là où il aurait dû y avoir de la roche solide. D’un coup, le sol s’est dressé. C’était maintenant un mur invisible encadré par la nuit, noir sur noir. Seul un contour chatoyant définissait où commençait la nuit et où s’arrêtait ce voile incroyable. L’intérieur s’est dissous et un véritable mur d’air translucide s’est mis à miroiter dans la nuit comme un million de diamants minuscules reflétant la lune. Et pourtant je parvenais presque à voir au travers.

Il frémissait sur place, attendant.

Le garçon s’est avancé et a jeté la poule dans l’étrange voile chatoyant. Le volatile a touché le mur d’air et a disparu. Le garçon a patienté – je voyais vaguement ses lèvres bouger – puis il a poussé la chèvre, qui n’avait pas l’air très coopérative. La biquette, comme aspirée par le mur, a disparu. Le garçon a patienté de nouveau et je me suis aperçue qu’il comptait jusqu’à trois. Puis, après un regard en arrière vers le chat gris dans le panier, il a avancé d’un pas dans l’air ondulant et s’est envolé.

Un chat blanc a filé vers le mur. Boum. Parti.

L’air scintillait toujours. Attendait toujours.

Je suis sortie de ma planque et j’ai couru vers la porte. Chaque fibre de mon corps me disait que c’était une porte, une porte pour Nil, exactement comme l’avait décrite mon oncle Scott, sauf qu’elle ne bougeait pas. Comment est-ce que ce garçon a pu savoir qu’elle allait apparaître ici ?

Un…

Deux…

À trois, j’ai heurté l’air frémissant, qui s’est collé à moi comme de la boue chaude. Il me retenait, m’enveloppait, et tandis que je luttais pour respirer, la chaleur s’est infiltrée dans chacun de mes pores… chaque cellule… chaque portion de mon être.

Quand la chaleur s’est engouffrée dans mes yeux, me rendant aveugle, j’ai hurlé. Aucun son n’est sorti. Il n’y avait pas d’air.

Il n’y avait pas de moi.

Et pourtant, j’étais toujours là.

Pile au moment où je pensais exploser, mon corps tout entier est devenu froid comme de la glace. Je me suis brisée en milliards de petits morceaux, maintenus entre eux par un fil invisible que je tenais fermement avec mon esprit. Je m’y agrippais de toutes les forces qui me restaient pour tenir bon dans ce vide plus noir que la nuit… et puis il a glissé. Il s’est envolé, hors de portée.

Parti.

Comme moi.

Chapitre 21

RIVES

Jour 276, juste avant minuit

Je me suis réveillé en sursaut.

Dans le noir, ma main a d’instinct trouvé mon couteau. La mer susurrait mon nom avec une intensité qui m’a forcé à me lever.

J’étais seul.

Et pourtant, non.

La présence de l’île emplissait la hutte, telle une fumée invisible. Une énergie vibrait, et pas seulement dans l’air, mais aussi dans le sol, dans la mer, dans l’ADN même de l’île. Ça me rappelait mon réveil après mon coma de trois jours, je m’étais senti si vivant. Or cette fois-ci, c’était Nil qui irradiait la vie. Mon sang battait au son d’un rythme inaudible.

J’avais déjà ressenti cette vibration une fois, mais pas avec une telle intensité.

Et puis ça s’est arrêté.

Fumée invisible aspirée par un vent invisible.

À l’extérieur de ma hutte, Zane patrouillait mollement. Il s’est retourné à l’instant où je suis sorti.

— Qu’est-ce qui se passe, chef ? il a demandé à voix basse.

— Tu as senti ça ?

— Quoi ? Un tremblement ?

— Non. C’était autre chose. Quelque chose de puissant, comme une pulsation. Au plus profond de l’île. Je ne suis pas sûr de ce que c’était.

Zane a secoué la tête.

— J’ai rien senti du tout, il a dit avant de se tourner vers le mont Nil. J’espère qu’elle ne compte pas enlever le haut.

— Moi aussi. En tout cas, c’est passé.

— Ouf.

Il regardait toujours la montagne. Je me suis demandé s’il n’avait pas senti quelque chose, finalement.

— Va dormir un peu, j’ai dit. Je m’occupe de la garde.

— T’es sûr ?

— Sûr. J’ai dormi, pas toi.

J’ai décidé de ne pas mentionner le fait que je m’étais couché à peine quelques minutes avant d’être réveillé.

— Par contre, je veux bien ta torche.

Zane n’a pas protesté.

Debout près du feu, j’étais de nouveau seul.

À évaluer la situation.

Cette sensation qui m’avait réveillé me soufflait que l’île avait basculé dans une autre direction. Peut-être que cette fois, ce sera en notre faveur, j’ai pensé en regardant l’obscurité qui berçait la Cité. Peut-être que de bonnes choses se profilent.

Il serait temps.

Plus que temps. Tiens, ça venait de faire tilt : on ne serait pas réveillés par un cocorico à l’aube, parce que le coq n’était plus là. Lui aussi avait dû servir d’en-cas savoureux à quelque chose.

Quelque chose de poilu.

Accrochée au bois brut du poulailler, une touffe de poils dorés a brillé à la lueur de ma torche. Chat ou chien ? Panthère ou hyène ? Impossible de savoir quel animal avait attaqué. Et un poulet, c’est juste une mise en bouche en comparaison d’une chèvre bien dodue.

J’ai regardé les deux poules restantes blotties dans un coin de l’enclos. Je ferais pareil à votre place.

Et puis je me suis rendu compte qu’on était pareils.

La seule différence entre ma cabane et la leur, c’était qu’il y avait un toit en chaume sur la mienne. Pas spécialement rassurant.

Et je n’avais toujours pas aperçu Burton.

Michael est apparu : il sortait de la hutte dans laquelle Zane venait d’entrer.

— Tout va bien ? je lui ai demandé.

— J’arrive pas à dormir.

Il a regardé les alentours, l’air sévère. Je ne l’avais jamais vu sourire, pas une seule fois. En même temps, Nil ne se prêtait guère à l’humour.

— Comment s’est passée la nuit ?

— Pas terrible pour le coq, j’ai répondu.

Michael a marmonné quelque chose en coréen qui ressemblait à un juron.

— On est des cibles faciles. Le feu ne suffit pas.

— Je sais. Et la barrière de mortelle ne suffit pas non plus. C’est seulement défensif. Il nous faut un meilleur plan.

Avant qu’on ne devienne les proies.

J’ai regardé l’enclos vide des chèvres. Peut-être qu’on l’était déjà.

— Je vais réfléchir, il a fini par dire simplement, et essayer de dormir. Demain soir, je prends ton tour de garde.

Ses cheveux noirs lui tombaient dans les yeux. Il était là depuis assez longtemps pour avoir besoin d’une coupe.

Je l’ai regardé rentrer dans sa hutte. Michael était costaud et savait se déplacer discrètement. C’était le meilleur pêcheur après Miguel. Il avait pris du muscle depuis qu’il était arrivé, et de la confiance en lui.

Peut-être que je devrais l’impliquer un peu plus. Il avait raison de dire qu’on était vulnérables.

Mon regard s’est porté sur la montagne, point culminant de l’île. J’avais ce besoin étrange d’y aller, tout de suite, pour voir le monde à travers les yeux de Nil.

Viens, a soufflé le vent. Viens donc voir.

Je me suis détourné, luttant contre moi-même. Contre Nil. J’ai essayé de réfléchir et de comprendre ce qui allait arriver.

J’avais vraiment besoin de sommeil.

Chapitre 22

SKYE

Jour 1, après minuit

Quand je suis revenue à moi, mes oreilles bourdonnaient de voix inconnues. Des voix en colère.

— Pourquoi l’as-tu amenée ici ? Qui est-ce ?

— Je ne l’ai pas amenée ! Je ne sais pas qui c’est !

— De toute évidence, elle t’a suivi.

La première voix était furieuse, frustrée, dégoûtée.

— Je ne l’ai jamais vue avant, je le jure.

La deuxième était apeurée.

Silence.

J’ai gardé les yeux clos, car je ne voulais pas montrer que j’étais réveillée et que j’écoutais. J’ai esquissé un mouvement d’orteil, pour vérifier si j’étais paralysée.

Non. L’horrible chaleur avait disparu. Le froid aussi.

— Je te crois. À vrai dire, je suis surpris de te voir. J’attendais ton frère.

— Il est parti sur le continent pour étudier. C’est ma destinée, maintenant.

Le garçon avait la voix tremblotante.

Autre pause, suivie d’un long soupir. La première voix a de nouveau retenti, puissante et profonde.

— Destinée ou pas, tu as changé les choses, Paulo. Tu as conduit une haole sur une terre sacrée. Je ne peux plus t’aider.

— Quoi ? s’est récrié Paulo d’un ton empreint de terreur. Tu ne peux pas me laisser ici !

— Je ne te laisse pas ici. Tu es ici. Et tu dois trouver ton chemin. Selon nos traditions. Le soleil va se lever, l’horloge tourne.

Des bruits de pas.

— Et tu dois te charger d’elle. Il y a un endroit où l’emmener.

Là, je me suis levée d’un bond. Mon cerveau a enregistré une foule de détails : le garçon ne portait plus de collier de fleurs ; un pagne brun avait remplacé son short ; un autre garçon très musclé et très tatoué me regardait bouche bée ; j’étais nue ; la lune était haute dans le ciel d’encre ; le sol était noir également, dur, et de la vapeur s’élevait à ma droite.

J’ai couru vers la gauche et j’ai sauté par-dessus la poule.

— Stop ! a crié la grosse voix derrière moi.

J’ai détalé de plus belle.

Sur de la roche noire, le long d’une pente, j’ai trouvé des marches régulières. Je volais au-dessus du sol et je m’attendais à sentir une main m’attraper par-derrière.

— Hé !

La voix de Paulo. Apeurée.

J’ai couru encore plus vite. Le sentier s’est incurvé sur la gauche, comme un colimaçon autour de la montagne, avant de me lâcher dans un grand champ d’herbe. Mon moral a chuté.

La prairie, j’ai pensé.

Le journal d’oncle Scott disait qu’il fallait éviter la prairie. Mais je ne pouvais pas retourner en arrière, pas quand le chef avait ordonné « tu dois te charger d’elle ». Ça ne pouvait rien augurer de bon.

Je préférais tenter la prairie.

J’ai continué de courir, consciente de ma nudité et de mon extrême vulnérabilité. Savoir qu’on se retrouverait nue, c’était une chose. Mais quand ça arrivait pour de vrai ? Horrible. Ça ne servait strictement à rien d’y être préparée. Tâchant d’ignorer tout ça, j’ai sprinté à travers les herbes hautes, bien décidée à semer le garçon que je m’étais évertuée à suivre. Quelle ironie.

Devant, des bandes ont bougé dans l’obscurité, comme un ruban « attention ».

Mes pieds ont glissé et je me suis arrêtée. Quand j’ai pu vraiment regarder, une peur plus glaçante encore que la porte m’a envahie. À moins de six mètres de moi, un tigre arpentait les herbes comme un gardien.

Il s’est tourné vers moi et s’est immobilisé.

Dans la nuit, ses yeux brillaient de mille facettes, et je voyais sa gueule et ses dents qui plongeraient dans ma chair.

Pétrifiée, je me suis efforcée de me rappeler ce que j’avais pu lire sur le comportement à adopter face à un tigre.

Avoir l’air impressionnant ? Ou est-ce que c’était pour les ours ? Se recroqueviller pour avoir l’air insignifiant ? Est-ce que ce n’était pas ça, pour les ours ? Ne pas bouger ? S’éloigner lentement ? Jeter des cailloux ?

Terrassée par l’indécision, je n’ai rien fait.

Le tigre m’a regardée pendant un moment interminable. Puis il a détourné son énorme tête et a disparu dans la nuit.

Il m’a laissée partir.

Il n’y avait pas d’autre explication.

Je n’ai pas bougé, tentant d’assimiler ce qui venait de se produire. Et puis je me suis remise à courir.

Chapitre 23

RIVES

Jour 277, aube

J’avais décidé que Nil était plus timbrée que moi.

Pendant toute ma nuit de garde, j’ai senti l’île. Elle écoutait, elle respirait, elle observait. Mais le plus étrange, c’était que je n’avais pas l’impression qu’elle m’observait moi. Je n’étais pas la star. Je me suis demandé qui c’était.

L’aube est arrivée, le soleil a volé la vedette.

Kiera m’a coincé après le petit déjeuner.

— Bonjour, Rives, elle a dit avec un sourire. Les Arches, tu y es déjà allé ?

J’ai hoché la tête en réprimant un bâillement.

— Plein de fois, pourquoi ?

— Macy dit que la gravure originale est là-bas.

— Je ne sais pas si c’est l’originale, mais oui, il y a une gravure. L’Homme dans le labyrinthe.

— Est-ce que tu peux m’y emmener ?

J’ai hésité.

— S’il te plaît ?

Elle a posé la main sur mon bras. J’ai pris sur moi pour ne pas m’écarter d’elle.

— Macy parle sans arrêt des gravures, a repris Kiera. Elle dit que la plus importante, c’est celle dans les Arches.

Est-ce que l’Homme dans le labyrinthe était la gravure la plus importante ? Le besoin de découvrir les secrets de Nil bouillonnait dans mes veines.

Soudain, une virée aux Arches m’est apparue comme une façon parfaite de commencer la journée.

— Allons-y.

Kiera a serré mon bras et a souri. J’ai ôté sa main.

— Vous allez où ? a demandé Brittney tandis qu’on s’éloignait du feu.

— Aux Arches. Au sud de la Cité. Tu connais ?

Elle a secoué la tête.

— Viens, alors, j’ai dit en l’invitant d’un signe de la main. C’est le moment de faire un peu de tourisme, Brittney. Tu n’as pas fait l’expérience de Nil si tu n’as pas vu les Arches.

La déception a fugacement assombri le visage de Kiera. De toute façon, quoi qu’elle veuille me demander en privé, elle pouvait le faire en public. Je n’avais rien à cacher.

Menteur, a ricané la mer. Tu montres ce que tu as envie qu’on voie. J’ai vu le vrai toi.

Pendant un instant, j’ai réfléchi à ma décision de partir pour les Arches, là où la mer s’écrasait suffisamment haut sur la roche pour nous frôler la peau. Mais j’ai continué de marcher. Parce que le fantôme de Talla était partout. Au bord de l’eau, dans la Cité, près du Champ fleuri. Je me suis demandé s’il me suivrait après Nil.

À condition que je parvienne à m’enfuir.

— Tu es bien silencieux ce matin, Rives, a fait remarquer Kiera.

On marchait depuis un bout de temps et j’étais toujours perdu dans mes pensées.

— J’ai juste l’esprit un peu occupé.

Ce qui ne révélait absolument rien.

— Ça doit être dur d’être Leader, elle a murmuré. Ça t’arrive de regretter d’avoir dit oui ?

J’ai pensé à Thad et à Natalie. Tous les deux forts et expérimentés. Altruistes. Tous les deux meilleurs Leaders que moi.

— Non, j’ai répondu. Je ne le regrette pas. Pour moi, c’est un honneur.

J’essaie seulement d’être à la hauteur.

Je n’ai pas développé.

J’ai jeté un coup d’œil à Brittney, qui était aussi silencieuse que moi. Elle regardait autour d’elle avec des yeux ronds, comme d’habitude.

— Ça va, Brittney ?

Elle a touché l’écorce d’un arbre près duquel on passait.

— Cet endroit est tellement beau que je n’arrive pas à croire que je suis là. J’ai l’impression d’avoir gagné des vacances gratuites, comme à la télé, sauf que là c’est vrai, tu vois ce que je veux dire ?

— C’est beau, en effet, j’ai déclaré prudemment, mais Nil, ce n’est pas des vacances, Brittney. Peu importe à quoi ça ressemble.

Elle n’a pas répondu. Son statut de nouvelle était flagrant. Avec un tressaillement, je me suis aperçu que les marques que j’avais vues sur son biceps n’étaient pas de la crasse, mais des bleus. Ils viraient au vert et l’avaient accompagnée sur Nil.

Finalement, peut-être que pour elle, Nil, c’était des vacances. Ça faisait peur de penser ça. Et c’était triste.

En bordure de la Cité, nous avons coupé par la falaise, à travers la grotte de Cristal. C’était presque aussi magnifique que les Arches.

— Waouh, c’est somptueux ! s’est exclamée Kiera en se retournant près de la sortie.

Des cristaux scintillaient du sol au plafond à la lumière du matin.

— Ça peut, oui. Ce sont des diamants. Bruts, mais des diamants quand même.

— Des diamants ? a répété Brittney d’une voix emplie d’émerveillement. Oh, mon Dieu, ma mère deviendrait complètement barge avec tout ça.

Elle a passé la main sur la paroi.

— Fais attention, ils sont coupants.

La dernière chose dont elle avait besoin, c’était d’une coupure et d’une infection.

Brittney a retiré brusquement sa main, pensive.

— Venez. Allons voir l’Homme. Il attend dans son labyrinthe.

Vingt minutes plus tard, nous avons grimpé au bord de la baie Noire et les Arches sont apparues. Cinq arches de roche noire, toutes différentes, toutes taillées dans la pierre volcanique par l’eau et des forces que je ne pouvais même pas imaginer, encadrant chacune une portion du ciel de Nil. L’eau s’écrasait à leur pied, blanche et écumeuse.

J’ai conduit les filles à la plus grande arche, où vivait l’Homme dans le labyrinthe.

— C’est ça ? a demandé Kiera, les mains sur les hanches.

— C’est ça, j’ai répondu.

Elle avait eu l’air plus impressionnée par les diamants que par la gravure. Que quelqu’un ait pu graver à la main un labyrinthe parfaitement symétrique sur du basalte l’indifférait. Pas étonnant que tant de choses lui échappent, j’ai pensé, soudain furieux. Pour commencer, il faut en avoir quelque chose à faire.

J’ai pris une longue inspiration pour me calmer. Je n’étais pas sûr de savoir pourquoi j’étais si agacé. Probablement parce que j’étais crevé.

— Il y a trois autres gravures, j’ai dit à Kiera. Pas identiques, mais similaires. Elles ont toutes le nombre douze en haut.

— J’ai vu les décalques.

Toujours pas impressionnée.

— Je pensais juste que ça serait différent en vrai. Plus grand.

Classique.

Brittney a touché la gravure du bout du doigt avec respect.

— Qui a fait ça ?

Contrairement à Kiera, elle avait l’air abasourdie.

— Je ne sais pas. Quelqu’un qui était là bien avant nous.

— Je ne pourrais pas faire ça même en un million d’années, elle a dit d’une voix pleine d’admiration. Sauf le bonhomme.

J’ai regardé le bonhomme, l’Homme dans le labyrinthe.

Est-ce que cette gravure était plus importante que les autres ? Si oui, pourquoi ?

— On rentre, a annoncé Kiera. Tu es prêt ?

J’ai secoué la tête.

— Je vais rester. Vous vous souvenez du chemin ?

— Oui, c’est facile, a répondu Brittney.

À nouveau, j’ai vu la déception sur le visage de Kiera.

Une tache violette a attiré mon attention.

Kiera tenait la fleur qu’elle portait toujours derrière l’oreille, et en avait jeté trois pétales dans l’eau. Elle a levé les yeux et nos regards se sont croisés.

— Je me suis dit qu’il fallait que je laisse quelque chose.

J’étais bluffé. Peut-être que Kiera avait compris que manquer de respect à Nil n’était pas du tout une bonne idée.

Peut-être que je m’étais trompé sur elle.

— Merci pour la balade.

Kiera a replacé ce qui restait de la fleur derrière son oreille en dissimulant les pétales manquants sous ses cheveux. Un mouvement calculé. Comme l’aurait fait Nil, mais pas tout à fait.

Peut-être que je ne m’étais pas trompé, finalement.

— De rien, j’ai répondu avec un sourire.

Elle a souri en retour, puis est repartie en prenant le bras de Brittney.

Je me suis accroupi à environ quatre mètres de l’Arche, devant la gravure. Le mont Nil était parfaitement encadré. Je ne l’avais jamais remarqué avant. Sous cet angle, le douze sur la gravure pointait vers le point culminant de l’île.

Tu nous observes, hein, Nil ? Très bien. On peut jouer tous les deux à ce petit jeu. Parce que je t’observe aussi. Je t’observe, je t’écoute, je prends des notes. Et je me rapproche. Je le sens. J’espère que toi aussi.

Sur ma droite, un bruit m’a fait me retourner. Un chat noir aux pattes blanches me crachait dessus depuis son rocher.

— Ah, salut, Burton. Ça me fait plaisir de voir que tu ne t’es pas transformé en croquettes pour chien.

Je ne pouvais pas m’empêcher de penser que Nil avait choisi cet instant précis pour que Burton refasse surface. Un signe de bienveillance, un signe que Nil m’avait entendu. Un signe que Nil ne tuait pas tout ce qu’elle touchait.

Toutefois, Nil n’était toujours pas dans ma colonne « amis ».

Et risquait fort de ne jamais y figurer.

Chapitre 24

SKYE

Jour 1, aube

Je n’ai jamais cessé de courir, jamais cessé de bouger. Quand le soleil s’est levé, j’étais entourée d’arbres luxuriants : des feuilles d’un vert vif formaient une canopée, des fruits pendaient des branches et ne demandaient qu’à être cueillis. Les feuilles au sol étaient recouvertes d’une pellicule d’eau. J’en ai léché une dizaine jusqu’à la dernière goutte. Puis j’ai attentivement étudié les arbres et les fruits, et j’ai reconnu des goyaves.

J’ai choisi les plus mûres et j’en ai mangé une poignée. Ça allait mieux.

Dans la faible lumière, je distinguais mon tatouage au marqueur : CPR,T2PT. Commence par réfléchir, tu paniqueras plus tard.

J’ai pouffé.

Je n’avais peut-être pas complètement paniqué (comme s’il y avait des degrés de panique… Même une panique partielle est, par définition, une panique), mais je n’avais pas bien réfléchi non plus. Ce que j’avais fait, c’était plutôt « commence par agir, tu réfléchiras plus tard ». J’avais été réactive plutôt que proactive. Avec le tigre, je n’avais pas agi du tout. J’avais de la chance d’être encore en vie. Je n’avais pas réfléchi une seconde à mon plan qui consistait à suivre un garçon que je ne connaissais pas.

Beau travail, Skye.

J’ai repoussé l’idée qui me turlupinait : atterrir ici avait été mon plan dès le départ, et j’avais su que le garçon au collier de fleurs m’y conduirait.

« Fais attention à ce que tu souhaites, m’avait prévenue Charley. Certains vœux pourraient se réaliser. »

J’avais réussi à me retrouver coincée sur Nil, comme mon oncle, ce même oncle qui était mort en faisant du base jumping sur le Harbour Bridge de Sydney. Apparemment, le gène de l’imprudence était puissant dans la famille. J’espérais que celui de la survie l’était plus encore.

Maintenant que j’étais là, que faire ?

Je n’avais absolument aucun plan.

Désolée, papa, j’ai pensé, la gorge nouée, de ne pas avoir écouté toutes les fois où tu as essayé de m’apprendre des techniques de survie.

De ne pas y avoir cru.

Parce que, au vu de ma performance médiocre jusque-là, je n’étais pas aussi préparée que je le pensais. Mon père devait être mort d’inquiétude. J’espérais qu’il devinerait que j’étais ici, que j’allais bien.

Le problème, c’est que je n’étais pas sûre de ça. Le comité d’accueil n’avait pas été spécialement amical. Et puis j’ai pris conscience qu’aucun des garçons n’avait prononcé le mot Nil.

Et si je n’étais pas sur Nil ?

Et si j’étais ailleurs ?

La panique est remontée aussi rapidement qu’une porte, une bête vivante qui prenait tout mon air. J’ai voulu inspirer à fond, mais à la place, je me suis mise à hyperventiler. Tu paniques, Skye.

Respire.

Réfléchis.

Si je voulais avoir un espoir de m’en sortir – faites que ce soit Nil –, il était temps de se mettre à réfléchir.

Cet endroit devait être Nil. Les similitudes avec le journal d’oncle Scott étaient trop nombreuses : le passage par une porte, la brûlure invisible, l’arrivée le corps nu. La montagne noire, la prairie. Le ciel bleu et clair, les arbres chargés de fruits. Si le journal était exact, j’étais dans les bosquets.

C’était Nil. Sinon, j’étais coincée sur une copie si parfaite que j’étais encore plus foutue que je ne le croyais.

La peur m’a glacée.

Respire.

J’allais partir du principe que j’étais sur Nil jusqu’à preuve du contraire. Mon plan actuel en dépendait : j’avais besoin de vêtements, d’une arme et de Rives – dans cet ordre-là.

Être nue me rendait vulnérable. J’étais en permanence consciente de ma nudité, ce qui rognait sur un précieux espace mental dont j’avais besoin pour survivre. Plus tôt je serais vêtue, mieux ce serait.

J’ai respiré un grand coup et j’ai regardé autour de moi. J’ai fait une liste des matériaux que je pouvais utiliser, de ce qu’il fallait que je fasse. Dans ma tête, se déroulaient les leçons paternelles. J’avais besoin d’un outil.

J’ai découvert une pierre noire, plate, de la taille de mon portable, et j’en ai poli les arêtes jusqu’à ce qu’elles soient raisonnablement tranchantes. J’avais mon outil. Après, il me fallait des fibres. Le genre qu’on porte, pas qu’on mange.

J’ai trouvé une touffe d’apocynum. Ça devrait le faire. J’ai laissé les tiges grises, trop vieilles, et je me suis concentrée sur les marron. Je les ai coupées au ras du sol. Assez vite, j’ai obtenu un tas respectable.

De façon méthodique, j’ai aplati chacune d’elles contre la pierre sur laquelle j’avais aiguisé mon outil, jusqu’à ce qu’elle se fende en deux. Après, j’ai coupé les extrémités et j’ai tiré avec soin la partie extérieure ligneuse, que j’ai enlevée complètement. Je me suis retrouvée avec deux ficelles d’un mètre de long. J’ai répété l’opération et obtenu quatre ficelles. Pour les rendre plus flexibles, je les ai frottées entre mes doigts, comme mon père me l’avait appris, ou plutôt comme me l’avait appris la myriade de vidéos YouTube qu’il m’avait poussée à regarder. Fabriquer des ficelles, c’était un travail pénible mais nécessaire. J’ai manipulé le matériau jusqu’à ce qu’il ramollisse et j’avais déjà mal aux doigts. Heureusement, pas d’ampoule.

Pas encore.

J’ai fait une pause, je suis allée ramasser des feuilles vertes qui évoquaient des oreilles d’éléphant, j’ai affûté un bâton pour en faire une aiguille et j’ai percé les feuilles afin d’y passer la ficelle, en faisant attention de ne pas les déchirer. Puis j’ai cousu une jupe et un haut, ce qui était suffisant pour me couvrir.

Ensuite, il me fallait une arme, d’une plus grande portée que mon outil en pierre.

J’ai cueilli quatre nouvelles tiges, j’ai retiré l’écorce et j’ai obtenu huit ficelles. Cette fois, j’ai sauté l’étape du ramollissement. Je ne tenais pas à choper une ampoule qui risquait de crever et de m’exposer aux infections. Il fallait encore que je tresse ces rubans fibreux. J’étais en pilote automatique. J’ai rapidement confectionné une corde, puis une fronde : une arme simple mais efficace. Pendant quatre étés, je m’étais entraînée à cette manœuvre je ne sais pas combien de fois avec mon père, avec de la ficelle de chanvre, de la corde, et toute une variété de fibres d’écorce comme matériaux de base. La fronde à proprement parler était rapide à faire ; c’était tout le travail de préparation qui prenait du temps. Je n’avais pas besoin de m’entraîner à l’utiliser, j’y arrivais les yeux fermés. Les yeux ouverts, je pouvais atteindre ma cible à trente mètres. Je ne dis pas ça pour me la péter, c’est la vérité. Certaines personnes reviennent de leurs vacances avec un tee-shirt en souvenir. Moi, j’en suis revenue en sachant manier une fronde comme une pro.

Je ne m’en suis jamais autant félicitée.

J’ai passé la fronde à l’épaule, j’ai ramassé encore trois bouts de ficelle pour me nouer des cheveux en queue-de-cheval. C’était un cauchemar de les coiffer. On aurait dit que j’avais mis le doigt dans une prise. Alors les attacher, c’était une victoire. Je me sentais plus moi-même.

J’ai arraché une branche à un arbre. Désolée, l’arbre, j’ai pensé, prise de remords. Mais j’avais besoin de ce bois vert. J’ai taillé la pointe pour en faire une lance. Rustique, mais suffisant. Le bois vert serait plus résistant que du bois mort, qui céderait à la moindre pression. J’aurais aimé avoir un sac pour emporter des goyaves et des mangues, mais le temps filait. Je me suis contentée de faire un nœud autour d’une poignée de fruits pour les bloquer, puis j’ai mis le tout en bandoulière. D’après oncle Scott, la Cité était à l’autre bout de l’île, ce qui me faisait deux jours de marche en perspective. Je me dirigerais légèrement au nord, le long de la côte. Aucune chance que je m’approche des bancs de boue et des hippos.

J’ai cueilli encore quelques goyaves, que j’ai gardées à la main.

À ma gauche, quelque chose a soufflé.

Je me suis retournée doucement, tout en faisant glisser ma fronde de mon épaule.

À la limite des arbres, un énorme rhinocéros se tenait immobile. Six mètres d’herbe nous séparaient, à tout casser.

Réfléchis.

Ne panique pas.

Ne réagis pas.

Réfléchis.

J’ai fait rapidement le tour de ce que je savais des rhinocéros. Mauvaise vue, très bonne ouïe, excellent odorat. C’est comme ça qu’ils sentent les humains. Dorment aux heures les plus chaudes, parfois debout. S’ils chargent, il faut leur tenir tête jusqu’à la dernière seconde puis s’écarter. Enfin, trouver une cachette, ou bien courir.

Courir.

L’écriture d’oncle Scott flottait devant mes yeux. La vie. La mort. Les portes. Courir.

Oui. On aurait dit que tout ce que je faisais sur cette île, c’était courir. Mais je n’avais pas envie de courir aujourd’hui.

Lentement, j’ai reculé dans la forêt et j’ai pris vers le nord, loin du rhino.

Une heure plus tard (peut-être plus, mon téléphone me manquait à plus d’un titre), je suis tombée sur Paulo, le plus jeune membre de mon comité d’accueil. Il était assis sur un rocher et pleurait. Il avait l’air triste et sentait horriblement mauvais. Je me suis accroupie en essayant de respirer par la bouche.

— Ça va ?

Il a levé la tête d’un coup sec. Ses yeux étaient rouges. Il les a écarquillés et m’a pointée du doigt.

— Toi ! Tu as tout fichu en l’air ! Pourquoi tu m’as suivi ?

— Qu’est-ce que ça peut faire ?

— Tu ne devrais pas être ici !

Il a marmonné d’autres paroles et j’ai distingué le mot kapu. Interdit, j’ai pensé. Intrus.

— Je suis passée par le même mur d’air que toi, j’ai répondu calmement. Ce qui veut dire que l’île m’accueille, moi aussi.

Choqué, il a pâli.

— Qu’est-ce que tu sais de cet endroit ?

— Plus que tu n’imagines.

Soudain, il s’est effondré.

— Je déteste déjà cet endroit. Je n’avais même pas envie de venir. C’était mon frère l’aîné, c’est lui qui devrait être là. Mais il a préféré partir étudier la médecine occidentale et je me suis retrouvé à devoir sauver l’honneur de la famille.

Il a dit « honneur de la famille » comme s’il s’agissait d’une sorte de maladie. Il m’a fusillée du regard.

— Et à cause de toi, mon mentor m’a abandonné. Je t’ai cherchée toute la nuit et j’ai croisé une troupe de singes qui m’ont jeté des crottes.

J’ai dû prendre sur moi pour ne pas rire.

— Tu sais, c’est un signe d’intelligence.

— Quoi ?

— Le lancer de crottes. Les scientifiques disent que c’est l’un des signes d’intelligence du primate.

— Super. Tout ce que je sais, c’est que ça pue.

Il a soupiré et son estomac a grondé. Tout en retenant ma respiration, je lui ai tendu une goyave.

— Tiens. Petit déjeuner.

— Tu as trouvé ça où ?

— Là-bas, j’ai dit en esquissant un geste derrière moi. Il y a des tonnes de fruits, tous à portée de main. Je m’appelle Skye, au fait.

— Paulo.

— Je sais.

J’ai réfléchi un instant pour bien formuler ma question.

— Pourquoi est-ce que tu es venu ?

— Je n’ai pas eu le choix.

— On a toujours le choix.

Il a secoué la tête.

— Tu ne comprends pas. Cet endroit… la tradition…

D’un coup, il a eu l’air méfiant, comme s’il en avait trop dit. Il a regardé autour de lui et s’est levé.

— Il y a des règles. Je dois les respecter. Je dois te dire d’aller vers l’ouest. Tu trouveras des gens comme toi.

— Des gens comme moi, j’ai répété.

Je l’ai regardé, pensive.

— Paulo, nous ne sommes pas si différents. Il y a une Cité à l’ouest, remplie de jeunes comme nous qui essaient tous de rentrer chez eux. Et qui s’entraident.

J’ai prié pour que ce soit toujours d’actualité.

— C’est là que je vais, j’ai continué. Tu peux venir avec moi, ils t’aideront à survivre jusqu’à ce que tu rentres chez toi.

Il a regardé le ciel.

— Une prison est toujours une prison, même si les barreaux sont dorés. Je ne peux pas partir maintenant.

Ses épaules se sont affaissées. Il a retrouvé sa mine défaite.

Tout à coup, ça m’a frappée : il avait l’air absolument certain de pouvoir rentrer.

— Comment tu sais que tu vas rentrer chez toi ? Qu’est-ce que tu sais que je ne sais pas, Paulo ?

Il a reculé.

— Tu parles trop, haole.

— Skye, je l’ai corrigé.

Haole, « étranger », était sa façon de me mettre à distance. Je me suis rapprochée.

— Je le découvrirai, Paulo. Peut-être pas aujourd’hui, mais je le découvrirai. En attendant, si tu as besoin d’aide, viens à la Cité. Viens me trouver si tu ne veux pas le faire seul.

— Il le faut, il a murmuré. C’est la seule façon.

Au bord des larmes, il s’est éloigné au pas de course. Je l’ai suivi des yeux. J’avais l’intuition que j’allais le revoir.

Alors qu’il disparaissait dans les bosquets, je me suis dit que j’aurais dû le prévenir pour le rhino.

Et que j’aurais dû lui demander si on était bel et bien sur Nil.

Chapitre 25

RIVES

Jour 279, avant l’aube

Sur Nil, la veillée de Noël, c’était complètement pourri.

Toute la Cité vibrait de tension, et pas parce qu’on attendait le père Noël. Il y avait quelque chose dehors. Quelque chose de mortel. Quelque chose qui dévorerait probablement le gros bonhomme en rouge s’il s’approchait de trop près.

En général, les animaux n’attaquaient pas les humains si on ne les provoquait pas. Mais si leurs ressources en nourriture venaient à baisser… ce serait le règne de la survie. C’était aussi simple que ça. J’avais annulé les tours de garde à la Baraque, pour ne pas faire courir de risque à qui que ce soit en bordure de la Cité. Pour le moment, le prédateur tapi dans l’ombre dépassait les pillards sur la liste des dangers.

J’ai tendu l’oreille.

Rien.

La nuit avait été étonnamment calme. J’avais entendu une hyène et un aboiement au loin, mais rien dans les environs. Pas de chuchotements, pas même dans ma tête.

Les pièges qu’on avait disposés autour de la Cité avec Michael n’avaient pas été activés non plus.

J’ai bâillé malgré moi.

C’était ma quatrième nuit de la semaine à faire le guet, et la deuxième d’affilée. Avec deux équipes en Recherche, la Cité était plutôt déserte. J’avais besoin des vétérans de Nil, de personnes habituées à la comprendre dans le noir. Toutefois, Jillian, Macy et Dex consacraient une telle partie de leurs journées à entraîner les nouveaux et à s’occuper des récoltes qu’il me paraissait injuste de leur demander, en plus, de monter la garde la nuit. Et chaque fois que Sy était de garde, il me réveillait, tout tremblant et les yeux exorbités, pour m’avertir d’une menace imaginaire. Au moins, il ne dormait pas pendant son tour de garde. Mais en même temps, moi non plus, alors j’ai décidé que ça ne servait à rien.

Il n’y avait donc plus qu’Ahmad, Zane, Michael et moi pour veiller sur la Cité. Au bout du compte, c’était ma tâche. Je n’arrivais pas à dormir, alors autant monter la garde.

Je ne savais pas avec qui j’étais le plus dur : moi ou les nouveaux.

On était saturés de nouveautés. De nouveaux cerveaux à faire travailler sur les labyrinthes et les cartes de Charley, de nouveaux corps à modeler. Je poussais tout le monde à devenir plus fort et, surtout, plus rapide. La vitesse, c’était la vie, ou du moins, une meilleure chance. C’était ça, mon boulot de Leader : donner à toute la Cité une meilleure chance. Il n’y avait que de cette façon que j’arrivais à dormir : en sachant que j’avais fait tout mon possible.

C’est peut-être pour ça que tu ne dors pas, mon cerveau a murmuré. Parce que tu n’en fais pas assez.

Sans parler du fait que le garçon du Miroir s’était littéralement volatilisé.

L’envie de le trouver était si intense qu’elle me pourrissait mon maigre temps de sommeil. J’avais toujours été capable de dormir n’importe où, n’importe quand. C’était un don qui me venait de mon père. C’est pour ça que les insomnies de Talla m’avaient paru si incroyables. Maintenant, non seulement la Cité était attaquée, mais en plus j’avais chopé une « insomnite » aiguë.

Je n’avais pas besoin du fantôme de Talla pour savoir que j’avais laissé Nil s’immiscer dans ma tête. Je savais aussi que des réponses l’en feraient sortir. Il fallait les trouver.

Le croissant de lune autour de mon cou me disait qu’il fallait que je le trouve, lui.

Où est-il ?

Dex est apparu aux premières lueurs de l’aube.

— C’était comment ? il a demandé en se frottant les yeux.

— Calme.

— Je te relève. Va dormir un peu.

— Bien reçu. Je vais piquer un plongeon dans la crique. Après j’essaierai une de tes… comment tu appelles ça, déjà ? « Sieste », c’est bien ça ?

J’ai souri, mais Dex a froncé les sourcils.

— Je préfère qu’on s’en tienne à notre nouvelle règle et qu’on se déplace toujours par deux. Tu veux de la compagnie ?

— Non, ça va. J’ai juste besoin de me vider la tête.

D’enlever ce garçon de ma tête.

— Moi aussi, je suis toujours sur les nerfs après une nuit de garde. Ça résume bien Nil, n’est-ce pas ? On attend toute la nuit une chose qui pourrait très bien ne jamais arriver. Comme à midi. Il nous reste un bon stock de mangues dans le garde-manger, alors si j’étais toi, j’irais avaler un morceau avant mon excursion.

Pendant un instant, j’ai cru qu’il avait dit « exécution ».

Je me suis raclé la gorge, l’ai remercié et suis parti.

Vingt minutes plus tard, je suis arrivé dans la crique en même temps que le soleil. La lumière produisait des étincelles sur la surface. J’ai regardé autour de moi et j’ai noté le calme plat. Si le garçon tatoué était ici, il se cachait rudement bien.

J’ai plongé sous la cascade. Quand j’ai refait surface dans la grotte, j’ai été ravi de voir que les torches que j’y avais laissées la semaine précédente étaient toujours là. Mieux encore, elles avaient eu le temps de sécher.

J’avancerais plus vite avec de la lumière.

J’ai utilisé de la noix de coco comme petit bois et j’ai actionné mon arc jusqu’à faire une étincelle, puis j’ai allumé la torche. Je n’avais plus besoin des flèches – je connaissais la route par cœur – mais je les ai tout de même touchées. À l’embranchement, j’ai pris à droite. C’était peut-être une sorte de curiosité macabre ou un nouveau TOC. Mais il me fallait la moindre bribe d’information que l’île voudrait bien cracher, même si c’était un squelette.

Le tunnel a fait un coude et, comme l’avait dit Jillian, le passage s’est terminé abruptement en cul-de-sac. Un squelette reposait contre la paroi, face à moi.

Ça fout les jetons, j’ai pensé en observant ses orbites vides et sa bouche grande ouverte. Les os, propres et brunis, ne fournissaient aucun indice. Impossible de savoir si cette personne s’était écroulée dans cette position ou si c’était la faute de Jillian quand elle avait trébuché.

Qu’est-ce que tu cherchais ? Est-ce que Johan avait raison, tu as choisi de mourir ici ? J’ai déplacé ma torche pour regarder tout autour.

Au-dessus du squelette, à hauteur d’yeux, il y avait une gravure. Un soleil, à peu près de la taille d’un ballon de basket, avec douze rayons. À l’intérieur du soleil, un œil en amande.

Je me suis penché et j’ai observé cet œil qui m’observait lui aussi. Je me suis demandé ce qu’il signifiait et à qui il s’adressait. Et je me suis demandé pourquoi il était là, à marquer un cul-de-sac.

J’ai fait un pas en avant et lentement, je l’ai pressé.

Rien.

T’es bête. Je m’attendais à quoi, un passage secret ?

Peut-être… Je voulais que cette voie sans issue m’offre quelque chose. Mais la gravure de soleil n’était qu’un soleil, l’œil n’était qu’un œil. Déçu, je me suis retourné. J’ai regardé où je mettais les pieds et j’ai aperçu quelque chose près du squelette.

Un cercle blanchi entourait son poignet, qui n’avait rien à faire là. Un bracelet. En os. Quelqu’un d’autre sur Nil avait porté un bracelet en os.

Ramia, je me suis souvenu.

Il n’y a pas de coïncidences sur Nil.

Ce bracelet était mon indice. Je n’avais pas besoin de le prendre, il suffisait que je comprenne ce qu’il signifiait.

Il me fallait Johan.

Il avait aidé Thad à enterrer le bracelet de Ramia. Peut-être même qu’il l’avait rencontrée. Si je ne me trompais pas, ils avaient dû se croiser quelques jours. Mais Johan était encore en Recherche, et pour autant que je le sache, il était déjà parti. J’espérais que non.

J’ai senti le poids de la culpabilité.

Égoïste. Mais ça ne changeait pas ma façon de penser. Je voulais juste quelques minutes avec Johan. Dix, à tout casser. Tout dépendait de Nil et de ce qu’elle était prête à donner.

J’ai marché aussi vite que possible jusqu’au Miroir. Le garçon tatoué était assis en tailleur, le visage penché sur l’eau, les yeux ouverts. Au moment où j’ai pénétré dans la caverne, il a tourné la tête et s’est rembruni. Il s’est levé d’un coup.

— Toi. Pourquoi es-tu revenu ? Cet endroit n’est pas pour toi ! Retourne d’où tu viens !

— Je crois que je vais rester un peu.

Je me suis rapproché et je lui ai tendu la main.

— Je m’appelle Rives.

Ses yeux sombres se sont posés sur ma torche, puis sur moi.

— Maaka, il a dit sans me serrer la main.

— Content de faire ta connaissance, Maaka.

Il a croisé les bras sur sa poitrine et m’a toisé. Il était moins énervé que frustré.

— Pourquoi es-tu revenu ?

— Pour te trouver.

— Pourquoi ? a-t-il demandé en levant un sourcil.

— Jolis tatouages, Maaka. Tu sais, c’est fou, ça ressemble beaucoup à ce qu’il y a sur le mur.

J’ai marché jusqu’à la paroi et j’ai touché les vagues, le soleil et le visage tribal. Je me suis arrêté aux diamants enchevêtrés, une parfaite réplique de ceux qui étaient dessinés sur l’un des bras de Maaka.

— Mais c’est celui-là qui m’intrigue le plus. Une forme de diamant, comme cette île.

Maaka a continué de me regarder, l’expression indéchiffrable.

Ça va venir. Tu m’as déjà appris des choses.

J’ai retiré la sculpture de lune autour de mon cou et je l’ai pointée vers la gravure sur le mur, celle qui était toute fraîche et dégoulinait de jus de mortelle.

— Impressionnant. C’est exactement les mêmes. Beau travail.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je suis le sculpteur ?

— Tu as la même lune sur ton épaule gauche. Tu étais ici avant que j’arrive l’autre jour, cette gravure était encore fraîche. Je pense que tu étais dans la forêt l’autre soir, à nous regarder. Et je pense que tu en sais plus sur Nil qu’aucun d’entre nous.

Maaka a observé la sculpture dans ma main sans dire un mot.

Un point pour moi.

J’ai tenté une autre approche.

— Pourquoi est-ce que tu ne rejoins pas la Cité ?

— Parce que la Cité est à vous.

— À nous. Tu parles comme si l’île était divisée en groupes, comme s’il y avait différents peuples.

— N’est-ce pas le cas ?

— Non. Toutes les personnes sur l’île essaient de rester en vie assez longtemps pour avoir une chance de rentrer chez elles avant que leur temps ne soit écoulé. Donc nous sommes tous pareils.

— Tu as tort.

— Alors dis-moi pourquoi.

Il m’a dévisagé.

— Nous sommes tous là pour obtenir des réponses, mais pas les mêmes. Il faut que tu trouves les tiennes toi-même, Leader Rives.

Un point pour Maaka. Il en savait plus sur moi que moi sur lui.

— Peut-être, j’ai répondu lentement. Mais dans ce cas, pourquoi est-ce que je sens que tu détiens plus de réponses que les autres ?

Maaka a dirigé son regard vers l’eau.

— Je ne sais que ce que je vois. Sauf que je ne vois pas forcément avec mes yeux. Et toi, que vois-tu ?

J’ai répondu sans réfléchir.

— Je vois une Cité pleine de personnes terrifiées de ne pas savoir ce qui rôde sur cette île. Je vois les tombes de personnes qui comptaient pour moi. Je vois la mort qui nous attend au tournant, et je vois la vie, également. Je vois des jeunes affamés qui luttent pour survivre, qui se battent pour leurs amis. Je vois des gens travailler main dans la main et s’élever ensemble, toujours capables de s’émerveiller de la beauté de ce lieu malgré l’obscurité. Je vois l’espoir, la peur, la perte et la vie. Et là, tout de suite, je vois quelqu’un qui en sait bien plus qu’il ne veut en dire.

— Tu vois beaucoup de choses. Pas tout, cependant. Tu ne vois que le contour.

Ses réponses cryptiques me tapaient sur les nerfs.

— Parle-moi, Maaka. Qu’est-ce que tu vois ?

Maaka est resté silencieux un long moment, à m’étudier. Finalement, il a repris la parole.

— Je vois un Leader qui se soucie des siens, mais qui ne respecte pas totalement ce qu’il ne sait pas. Je vois un Leader qui s’est perdu dans l’île et les rituels. Je vois un garçon qui connaît le début et la fin, mais pas le milieu. Pourtant, c’est le milieu seul qui importe. Il détermine le poids, la silhouette, la forme et la substance. La vie.

J’observais Maaka, son sang-froid, j’analysais ses paroles déconcertantes. Et je me suis demandé de quoi il pouvait bien parler.

— Est-ce que le milieu ne détermine pas la fin ? j’ai demandé.

— La fin est déjà écrite, le chemin est tracé.

— Non. Le milieu façonne la fin. Ça suit une séquence. Début, milieu, puis fin. Terminé.

Merde, je me transforme en Thad.

La bouche de Maaka a esquissé un sourire pour la première fois. Il s’est tourné vers les gravures sur le mur et a pointé les chiffres, 3-2-1-4.

— Tout suit une séquence, mais pas forcément dans l’ordre qu’on croit.

J’ai regardé les nombres. Un dix parfait, mais étrange. Une suite numérique qui ne signifiait rien pour moi.

— Alors là, c’est la fin ? j’ai demandé en levant un sourcil.

Maaka a eu l’air surpris.

— Non, c’est le milieu.

— Pas pour tout le monde, j’ai souligné en pensant au Mur saturé de croix. Pour certains, c’est la fin.

Il a eu l’air pensif.

— Peut-être. Et pour d’autres, le début.

Je n’arrivais pas à trancher : savait-il plein de choses ou était-il seulement bon acteur ?

— Et pour toi, c’est quoi ?

— Le milieu, je pense.

— Tu penses, j’ai répété, sceptique.

— Oui, je pense. Si tu ne penses pas, tu ne fais que vivre une série de mouvements sans aucun sens. C’est le pourquoi qui te pousse en avant, te pousse à croître. Sans un pourquoi, ta journée est vide.

— Je ne crois pas qu’on connaisse toujours le pourquoi.

— C’est vrai. Toutefois ça ne veut pas dire qu’il faut arrêter de le chercher. Lorsque tu trouveras ton milieu, tu trouveras ton chemin.

Il s’est retourné vers le bassin. Au dernier moment, il m’a regardé intensément de ses yeux sombres.

— Si tu reviens, ne rapporte pas de feu. Pas dans ce lieu sacré.

— Sacré pour qui ?

Maaka m’a longuement regardé, comme s’il réfléchissait à sa réponse. Il a ouvert la bouche, puis, comme s’il s’était ravisé, s’est contenté d’un signe de tête. Il a pivoté, plongé et disparu sous la surface. J’ai éteint la torche dans l’eau et je l’ai suivi, comme la dernière fois, à la différence que j’ai fait une pause à la sortie pour noter l’emplacement de l’entrée côté océan.

Ce contretemps m’a coûté.

J’avais perdu Maaka de vue. Pas de tête dépassant de la surface de l’eau, personne dans les vagues. J’ai nagé jusqu’au rivage en suivant la route qu’on avait précédemment empruntée. Je me suis demandé où campait Maaka, puisque ce n’était pas dans la Cité.

Aucune trace de pas sur le sable, aucune piste conduisant aux arbres.

J’étais frustré, furieux. J’avais l’impression qu’on jouait avec moi, et je n’avais aucune envie de jouer. Je ne connaissais même pas les règles.

Pourtant, il en existait, je le sentais. Maaka les connaissait par cœur.

Je suis sorti de l’eau et j’ai marché jusqu’aux arbres, puis j’ai pris à droite vers la falaise qui abritait la caverne du Miroir. Où est-ce que tu es parti, Maaka ? Où est-ce que tu te caches ?

L’île l’avait avalé de nouveau.

Ma colère a laissé la place à l’épuisement. Je ne pouvais pas m’empêcher de me rapprocher des arbres, en espérant que Maaka y soit. En espérant qu’il m’observe et que, cette fois, ce soit à lui de céder.

Derrière moi, une brindille a craqué.

Je te tiens.

— On s’est décidé à donner quelques réponses, finalement, hein, Maaka ?

À ma grande surprise, une fille se tenait sur la plage. Ses cheveux blonds voletaient derrière elle comme un halo indiscipliné. Ses yeux clairs brillaient d’intelligence et illuminaient son visage en forme de cœur. Un léger coup de soleil colorait son nez et ses joues, tandis que sa poitrine et sa taille étaient recouvertes de feuilles vertes tissées avec de la ficelle. Mais le plus impressionnant, c’était la fronde qu’elle portait en bandoulière et la lance dans sa main.

Non, j’ai pensé en voyant son expression et sa posture. Le plus impressionnant, chez cette fille, c’est son attitude. Calme et posée, comme si elle tenait Nil par là où ça fait mal.

Ce n’était pas une native de Nil, pourtant elle avait l’air chez elle.

Je l’ai fixée un peu trop longtemps.

Elle s’est approchée de moi, elle a levé la main et elle a souri.

— Je ne sais pas qui est Maaka, mais est-ce que par hasard tu serais Rives ?

Chapitre 26

SKYE

Jour 3, fin de matinée

Je l’avais regardé sortir de l’océan.

Il avait émergé des profondeurs, bien bâti, musclé, dégoulinant d’eau, l’air dangereux. Il a marché sur la plage en ne portant rien d’autre qu’un short où on voyait presque à travers (ce que j’ai essayé de ne pas faire). Il a scruté la lisière de la forêt avec une intensité qui m’a clouée sur place. À l’évidence, il traquait quelque chose. Ou quelqu’un. Il respirait le pouvoir et correspondait grosso modo à la description que m’avait faite Charley, les dreadlocks en moins.

Il s’est arrêté à mi-chemin des arbres, les mâchoires serrées, ses larges épaules tendues.

Malgré moi, j’ai fait un pas en arrière.

Il a poussé un grand soupir, toujours en regardant les arbres. Sa fureur s’était envolée. À présent, son expression oscillait entre inquiétude et déception. Debout, les mains sur les hanches, il ressemblait en tout point au Leader assuré que Charley avait dépeint.

Il s’est approché suffisamment près pour je puisse voir ses yeux.

Rives, j’ai pensé.

Ses yeux étaient tels que les avait décrits Charley. Vert pâle, comme les eaux des Caraïbes. Des eaux troubles. Dessous, des demi-lunes creusaient sa peau – fantômes d’une nuit de fatigue.

De près, il avait plus l’air épuisé que dangereux, comme s’il portait le poids de la Cité sur les épaules. C’était forcément Rives.

Il était temps de tenter ma chance à nouveau.

Après m’être assurée que mon ensemble en feuilles recouvrait toutes les parties nécessaires, je suis sortie des arbres en serrant ma lance et en faisant ce qu’il fallait comme bruit en traversant le buisson.

Le garçon s’est retourné, le sourire aux lèvres.

— On s’est décidé à donner quelques réponses, finalement, hein, Maaka ?

Mais quand ses yeux sont tombés sur moi, son sourire s’est dissous en un O silencieux.

Il avait toujours un peu l’air dangereux.

Sans attendre, j’ai laissé infuser le courage de mon oncle et j’ai avancé suffisamment pour sentir le pouvoir qui tournoyait autour de lui comme un feu invisible.

— Je ne sais pas qui est Maaka, mais est-ce que par hasard tu serais Rives ?

— Quoi ? il a répondu avant de rapidement se reprendre. Oui. Et toi ?

— Skye.

Le soulagement m’a submergée. J’ai trouvé Rives. Je suis sur Nil. Tout va bien.

— Charley m’a dit de te trouver, j’ai ajouté. Elle m’a dit de te passer le bonjour.

Cette fois, Rives a accusé le coup. Il est resté là, hébété.

Derrière lui, l’air a chatoyé, comme si une main invisible avait déversé un liquide iridescent, puis ce point s’est mué en un ovale massif de lumière réfractée qui s’est rapidement métamorphosé en un miroir flottant à quelques centimètres du sol. Un instant plus tard, chaque grain de lumière est devenu noir de jais.

J’ai pris la main de Rives.

— Cours ! j’ai hurlé.

Rives a obéi sans protester. Nous avons couru sur la plage, moi en tête ; j’ai choisi le sable parce qu’on y couvrirait plus de distance qu’au milieu des arbres. Et puis, j’avais très envie de voir ce qui allait arriver.

Au bout d’une dizaine de mètres, Rives m’a poussée dans un buisson et s’est accroupi. J’ai fait de même et nous avons regardé en silence l’air noir. Soudain, un alpaga couleur crème, inconscient, est tombé du trou noir qui s’est ensuite affaissé en une ligne avant de disparaître.

L’alpaga a levé la tête, perplexe.

Je me suis tournée vers Rives.

— Mieux vaut un alpaga qu’un morse, non ?

— Mais tu es qui ?

— Il te reste combien de temps ?

Il a lentement esquissé un sourire qui a illuminé ses yeux. Les eaux turbulentes des Caraïbes tourbillonnaient avec autre chose. Quand il souriait, il était très beau, et je ne m’étais pas du tout préparée à ça.

— Assez, a dit Rives. Maintenant, parle.

J’ai tourné la tête pour choisir par où commencer.

— Commence avec Charley, a dit Rives en me relevant. Et marchons sur la plage, c’est plus sûr.

Je n’avais pas besoin qu’on me le dise deux fois.

Nous avons marché sur le sable, vers le sud – en direction de la Cité, si le journal de mon oncle disait toujours vrai. Rives était à ma gauche, entre moi et les arbres. De temps en temps, sa main effleurait machinalement le fourreau à sa taille, comme s’il avait besoin de sentir le manche solide du couteau. Comme s’il avait besoin d’un doudou. Moi-même, après seulement trois jours, les rares fois où je posais mes armes, je me sentais plus nue que si j’avais déchiré mes vêtements.

Je ressentais un lien inattendu avec oncle Scott, qui avait été là lui aussi, pris au piège, mourant de soif et de faim, épuisé, délirant dans un endroit de dingues.

Mais, oncle Scott était mort.

Ce qui veut dire que je me sens proche d’un fantôme.

J’ai pris la dernière goyave sur ma brochette de fruits et je l’ai dévorée, persuadée que mon taux de sucre devait être au plus bas. J’ai respiré un grand coup pour reprendre mes esprits, j’ai jeté la peau de goyave et j’ai dit :

— J’ai rencontré Charley il y a trois semaines, à Atlanta. Son histoire était dans tous les journaux. Elle a été retrouvée en France, sur le mont Blanc, par un groupe de skieurs qui faisaient du hors-piste. Elle était nue, mais elle allait bien. Elle m’a demandé de te dire que les portes fonctionnaient dans les deux sens. Et qu’elle avait réussi, et Natalie aussi. Et Kevin. Et…

Je me suis arrêtée, car je savais que la prochaine information allait être rude pour Rives.

— … elle m’a demandé de te dire qu’elle attendait toujours Thad.

Rives a regardé la mer, comme si les réponses allaient être ramenées par les vagues.

— Il a réussi, il a fini par dire, les poings serrés. Je le sais. C’est obligé.

Et puis, comme s’il avait remarqué que je l’observais, il les a desserrés.

J’ai deviné que ces mots s’adressaient à lui, pas à moi, parce que le nom de Thad ne signifiait rien pour moi. La douleur l’enveloppait comme un manteau épais et étouffant, si tangible que j’aurais souhaité tendre le bras et le retirer, or je savais que je ne pouvais pas, tout comme je n’avais pas pu aider Charley.

Une fois de plus, je me suis sentie impuissante.

Combien de personnes cette île va-t-elle blesser ?

Rives s’est tourné vers moi, ses yeux verts remplis d’une centaine d’émotions, toutes intenses et bouillonnantes comme la brillance chaotique d’une porte, mais sans peur.

— S’il te plaît, il faut que je sache tout. J’ai besoin de réponses maintenant. Qui tu es, comment tu es arrivée ici. Comment tu savais qu’il fallait me trouver. Peut-être qu’il ne faut pas commencer par Charley. Commence par le début.

Rives a ensuite marmonné quelque chose à propos de « milieu » et de « début ». J’aurais juré l’avoir entendu parler de noix de macadamia qui lui montait à la tête.

Je perdais la boule, pire que je l’imaginais.

— Très bien.

Mais où se situait le début de mon histoire ? J’ai décidé que tout avait démarré avec oncle Scott.

— Il y a environ vingt-cinq ans, mon oncle est venu sur Nil…

Chapitre 27

RIVES

Jour 279, fin de matinée

J’étudiais Skye pendant qu’elle parlait.

Ses expressions, sa posture, le choix de ses mots, sa cadence. Elle s’exprimait calmement, comme Macy, mais là où le ton de Macy réconfortait, celui de Skye traduisait une réflexion aboutie. Comme si elle pesait chacun de ses mots avant de parler, réfléchissait à la manière de les lier, à la manière dont son interlocuteur les recevrait.

En l’occurrence, moi.

À sa façon tranquille et méthodique, elle a évoqué le journal de son oncle, la quête de son père pour localiser Nil, sa rencontre avec Charley et son voyage récent en Micronésie. Elle a mentionné un capitaine de bateau un peu louche, un garçon tatoué qui balançait des cailloux dans la mer, une marche solitaire sur la plage qui aurait probablement mis son père hors de lui, une virée sacrément dangereuse en canoë (qui l’aurait à coup sûr mis hors de lui) et, pour finir, un saut complètement fou – et délibéré – dans une porte.

Une porte insensée.

Une porte qui conduisait ici.

J’ai levé la main et Skye s’est tue immédiatement.

— Qu’on soit bien clair. Tu vois un mec, un mec que tu ne connais pas mais que tu as vu un peu plus tôt jeter des cailloux dans l’eau, préparer ses en-cas vivants pour un petit tour en mer. Il part en canoë. Tu en voles un autre et tu le suis, dans le noir, en pleine mer, jusqu’à deux îles éloignées appelées les Jumelles de la mort, où tu atterris…

— Une île, elle m’a interrompue. J’ai atterri sur une île. Puisqu’on a décidé d’être clairs. Et je n’ai pas volé le canoë, je l’ai emprunté.

— Tu l’as rendu ?

— Pas encore. Mais je compte le faire.

— Bon, allons-y pour « réquisitionner ». Tu as donc réquisitionné un canoë et tu as suivi ce garçon en plein océan, dans le noir, jusqu’à l’une des Jumelles. J’ai bon jusque-là ?

— Tout bon.

— Super. Après, tu le pistes à travers l’île, tu l’espionnes toute la nuit : quand un mur d’air noir et chatoyant s’élève au-dessus du sol, le mec y jette une chèvre, une poule et lui-même. Et une fois que Casper le chat a profité de la porte lui aussi, tu suis la ménagerie. Tu cours droit sur un mur ondulant qui pourrait très bien te tuer ou t’envoyer sur la planète Krypton.

— J’étais à peu près sûre que ça ne me tuerait pas, grâce au journal d’oncle Scott. Et Krypton n’existe pas.

— Cet endroit non plus.

— Je suis là, non ?

Elle a levé les yeux vers moi. Je n’arrivais même pas à en déterminer la couleur. Bleus, peut-être verts, tachetés d’acier.

— Effectivement, oui. Bienvenue sur Nil, Skye.

Nous avons marché en silence un moment. J’aurais pu la cuisiner toute la journée, mais j’ai décidé de commencer par l’introduction de base.

— Tu es là depuis combien de temps ?

— Aujourd’hui, c’est mon Jour 3. Il m’en reste trois cent soixante-deux.

Toujours ce ton assuré, sans la moindre trace de peur. Parfaitement consciente que le sablier avait été retourné et que l’horloge avançait.

Eh ben.

Elle n’avait pas besoin d’introduction. Elle n’avait même pas l’air d’avoir faim, puisqu’elle avait balancé sa goyave à moitié mangée sans un regard. La plupart des nouveaux les suçaient jusqu’à la peau et demandaient s’ils ne pouvaient pas la manger aussi. Mais après moins d’une heure avec Skye, il était devenu évident qu’elle n’était pas une nouvelle comme les autres.

Elle était aussi mystérieuse que Nil.

Je me suis concentré sur son histoire, sur les parties qui ne collaient pas. La porte seule, ou, moins crédible encore, une série ultra-rapide de cinq.

— Bon, et cette porte. Celle qui t’a amenée ici. Es-tu certaine qu’il n’y en avait qu’une ? Elles n’apparaissaient pas les unes à la suite des autres, si vite qu’on aurait cru qu’il n’y en avait qu’une ?

— Je suis formelle. Elle est restée clouée sur place, comme une porte liquide.

— Elle n’a pas bougé ? Elle est juste restée plantée là, à attendre ?

— Voilà. C’est comme si Paulo savait qu’elle allait arriver.

— Paulo ?

— Le garçon que j’ai suivi. Celui avec le collier de fleurs et les tatouages. Quand je me suis réveillée, deux personnes se disputaient.

Elle m’a raconté comment elle avait fait la morte, ce qu’elle avait vu des deux garçons et m’a décrit Paulo en détail. C’était le maigrichon qui pleurnichait. Il y en avait un grand, avec des muscles et plus de tatouages. Je l’ai identifié comme étant Maaka, mais je l’ai gardé pour moi.

Chaque mystère sur cette île semblait conduire jusqu’à lui. D’un coup, il m’énervait vraiment beaucoup.

— Ils se disputaient à propos de quoi ?

— De moi. Le gars musclé accusait Paulo de m’avoir amenée ici, dans un « endroit sacré ». Je me suis sentie mal pour Paulo, parce qu’il ne savait pas que je le suivais, et à cause de moi, son mentor l’a abandonné. C’est ce qu’il a dit.

Alors Maaka était le mentor de Paulo.

Qui pouvait bien avoir le droit à un mentor sur cette île ?

Paulo, apparemment. Celui qui savait qu’une porte allait arriver. Soudain, deux énormes pièces du puzzle ont pris la forme de deux personnes. Deux personnes avec des secrets et des tatouages. J’en avais marre d’avoir toujours un train de retard. J’ai essayé de me calmer, sachant pertinemment que j’avais besoin d’avoir l’esprit clair pour réfléchir aux indices. Et Paulo était mon meilleur indice.

Avec Skye.

— Qu’est-ce qu’il a dit d’autre, ce Paulo ?

— La première fois que je l’ai vu ou la deuxième ?

De mieux en mieux.

— Commence par la première fois, avec le gars musclé.

— Paulo a dit que son grand frère était censé venir à sa place, mais qu’il avait choisi d’aller étudier la médecine occidentale. Et que c’était sa destinée maintenant.

— Qu’est-ce qu’a répondu l’autre ?

— Que Paulo devait trouver sa voie. Qu’il devait se débrouiller seul.

Comme nous tous.

— Et… il a dit à Paulo de se charger de moi. C’est là que je me suis enfuie.

— Tu t’es enfuie.

— Oui, par les rochers noirs, jusqu’à la prairie. J’ai couru jusqu’à ce que je les sème. Et maintenant je suis là.

Elle ne m’a pas regardé dans les yeux, ce qui cachait quelque chose.

Qu’est-ce qu’elle ne me dit pas ?

— On dirait que tu t’es réveillée sur le mont Nil. Tu te souviens de l’endroit ?

— Pas exactement. Il faisait noir, et pendant quelques minutes j’ai feint d’être inconsciente, alors je n’ai pas eu le loisir de regarder autour de moi. Pourquoi ?

— Parce que, ici, les portes ne sont pas immobiles. Jamais. Parfois elles sont rapides, parfois elles sont lentes, mais elles se déplacent toujours. Alors ce n’était pas une porte normale. En plus, les portes ne sont que pour une personne. Une porte, un passager. Pas d’exception.

Si l’histoire de Skye était vraie, sa porte entrante violait toutes les règles.

Bienvenue sur Nil, Rives. Encore une fois.

Nous sommes arrivés au bout de la plage du Nord, là où le sable blanc butait contre la falaise noire, celle-là même qui abritait le mystérieux bassin. La fille à côté de moi détenait plus de secrets que la caverne du Miroir… Impossible et pourtant vrai.

Peut-être que son histoire était vraie aussi.

Peut-être.

— Skye ? Est-ce que tu es absolument certaine qu’il n’y avait qu’une porte ? Je n’ai jamais entendu parler d’une porte acceptant plus d’une personne.

Elle m’a regardé et j’ai vu dans ses yeux une chaleur normalement réservée aux vétérans.

— Je sais. Mon oncle décrivait les portes simples comme des boules de feu qui brûlaient le sol, offraient la liberté au gagnant et l’électrocution à celui qui terminait en deuxième position. Ce sont ses mots.

Elle a marqué une pause en serrant sa lance, comme si elle réprimait un frisson.

— Son journal disait très clairement que les portes ne prenaient qu’une seule personne.

— Et sachant ça, tu as sauté à pieds joints dans une porte simple, stationnaire, sans savoir du tout si elle allait te griller ou t’amener ici ?

Je ne savais pas s’il fallait la faire interner ou la féliciter. Soit elle était folle, soit elle en avait dans le pantalon. Peut-être les deux. Elle a haussé les épaules.

— J’ai vu le chat suivre le garçon, et il a eu l’air d’aller bien. Alors je me suis dit que ça irait pour moi aussi.

Elle en a dans le pantalon.

Je lui ai montré le chemin, à l’affût d’une éventuelle panthère, d’un solitaire ou d’autre chose qui puisse représenter un danger. Je n’avais toujours pas déterminé dans quelle catégorie se situait Maaka.

Ni Paulo.

— À quoi ressemblaient les tatouages de Paulo ? Tu as dit qu’ils étaient noirs. Est-ce que tu as pu les regarder de près ?

— Non. Il s’agit plutôt d’un seul tatouage qui enveloppait son bras. Une extrémité ressemblait à des vagues. Je ne sais pas trop pour le reste.

Je parie sur des diamants enchevêtrés et des lunes. Comme celui de Maaka. Comme les gravures dans la caverne du Miroir et à l’arrière du Mur.

— Je crois qu’il y avait un soleil, elle a ajouté. Mais je me trompe peut-être.

J’en doutais.

— Qu’est-ce que Paulo a dit d’autre ? La deuxième fois que vous avez parlé ?

Elle a réfléchi un moment.

— Il a dit qu’il y avait des règles, sans préciser lesquelles. Il a affirmé que je devais les respecter et aller vers l’ouest pour trouver les gens comme moi.

Elle m’a lancé un regard, et j’ai vu de l’humour poindre derrière l’acier de ses yeux.

— J’imagine qu’il voulait dire toi. Je lui ai dit qu’il pouvait venir avec moi. Il n’a pas voulu. Il a dit qu’il devait le faire seul. Et qu’il ne pouvait pas partir tout de suite.

Et puis un grand sourire a ébranlé son calme.

— Il a aussi dit que des singes lui avaient jeté des crottes dessus. Il puait, c’était atroce.

Des singes, j’ai pensé. Au pluriel.

Peut-être que Bart n’avait pas entièrement menti finalement. Ça n’empêchait pas que c’était un lâche sans cœur, doublé d’un égoïste. Ça ne change rien.

J’ai serré les dents.

— À mon tour, a dit Skye. À quoi tu viens de penser ?

Vaudrait mieux que tu ne saches pas.

— Rives ?

— Aux singes. Ils peuvent être dangereux.

Elle a tourné son regard vers les arbres.

— Comme la plupart des animaux.

Je l’ai regardée, et j’ai inclus les humains dans sa remarque.

— C’est vrai.

Mes yeux de nouveau sur la piste, j’ai vu un porc-épic traverser sans s’arrêter. Ni mortel, ni bénin, quelque part entre les deux. Un concentré de Nil.

Skye ne l’a pas vu, car elle me regardait.

— Qui est Maaka ?

— Bonne question. Je crois que c’est l’autre garçon, celui qui a accueilli Paulo. Beaucoup de tatouages, beaucoup de personnalité. Le supposé mentor de Paulo, quoi que ça puisse vouloir dire. Je l’ai croisé deux fois ces derniers mois, et je pense qu’il en sait infiniment plus sur cet endroit qu’il ne veut le dire.

— Pareil pour Paulo, a réagi Skye. J’imagine donc que Maaka n’est pas dans la Cité ?

— Non.

Le mot « Cité » sortait de la bouche de Skye avec une telle facilité qu’on aurait dit qu’elle était là depuis trois cents jours, pas trois.

— Et ce chemin, il mène bien à la Cité ? Après la crique de Cristal ?

— Effectivement.

Je me suis arrêté et Skye m’a imité.

— Écoute attentivement, on est assez proches pour entendre la cascade.

Elle a penché la tête et son halo de cheveux fous a accompagné le mouvement.

— Je n’entends rien. Sauf peut-être le bruit du vent dans les feuilles.

— Ferme les yeux. Filtre le silence jusqu’à entendre ce que tu cherches.

Un long moment a passé. J’ai vu une petite ligne apparaître sur son front, la même ligne qui apparaissait quand elle marquait une pause avant de parler. Une longue boucle a volé sur sa joue. Sa prise sur sa lance s’est raffermie.

On dirait que Nil a enfin envoyé une vraie concurrente, après tout.

Elle a rouvert les yeux.

— Rien.

— Ça demande un peu de temps, mais tu finiras par y arriver.

Je l’ai regardée rajuster sa fronde sur son épaule. Une arme primitive avec une portée de cent mètres si on l’utilisait correctement. J’imaginais que Skye la maniait très bien.

— Skye, tu n’es pas une recrue lambda, nous le savons tous les deux. Tu n’as pas atterri ici sans rien savoir, tu n’as pas peur de ton ombre. Tu sais qu’il y a une Cité, une crique et des animaux qui tombent du ciel. Certains mortellement dangereux, d’autres non. Tu sais qu’ici tu as une date d’expiration inscrite dans ton sang. Tu as eu un aperçu complet de Nil grâce au journal de ton oncle. Alors en sachant tout ça, pourquoi es-tu venue ? Pourquoi sauter à pieds joints en enfer ?

Skye a fermé les yeux. Cette fois, je savais qu’elle ne cherchait pas à distinguer le bruit de la crique. Elle cherchait ses mots. J’espérais qu’elle n’était pas une espèce de casse-cou droguée à l’adrénaline venue sur Nil pour avoir sa dose. Ma patience avec la théâtralité de Nil s’était largement émoussée.

— Je ne sais pas exactement. Je n’ai pas vraiment réfléchi. J’ai juste agi. C’est peut-être la chose la plus stupide que j’ai faite… avec le coup du canoë… et mon père me tuerait probablement s’il savait. Bien sûr, il doit savoir que j’ai disparu, et ça doit sûrement le ronger. Quand j’y repense, je crois que c’est à cause de Charley.

— Charley ?

— Oui. Quand je l’ai rencontrée, c’est tout juste si je ne voyais pas la douleur émaner d’elle. Elle souffrait. Elle a dit à tout le monde qu’elle était amnésique. Or elle se souvenait de tout. De tout. Et sa douleur… C’était horrible. C’est à cause de Thad, c’est ça ?

Elle a levé les yeux vers moi et j’ai acquiescé.

— Oui. Ils allaient bien ensemble. Ils en faisaient un peu des tonnes parfois, mais…

Un souvenir a resurgi : le visage de Thad, son expression, ses yeux brûlants d’envie et de désespoir, lors de son trois cent soixante-quatrième jour. D’ici à quelques heures, l’île allait le séparer de Charley. « Promets-moi que tu seras derrière Charley. » Ses paroles, prononcées avec une telle force que ça m’avait coupé les jambes.

Ça me faisait toujours le même effet.

Je n’étais ni derrière elle, ni derrière lui. Ils n’étaient plus là. À moins que Thad soit encore ici, perdu pour toujours. Si c’était le cas, j’étais le pire bras droit du monde.

Il a réussi, je me suis répété. Sinon, Nil s’enfoncerait définitivement dans la catégorie « ennemi ».

La voix de Skye m’a sorti de ma torpeur.

— Mais quoi ?

— Mais eux deux, c’était pour de vrai… Thad n’est pas là, mais tu le savais déjà, pas vrai ? Alors comment est-ce que Charley t’a poussée à prendre une porte ?

— C’est sa douleur. Elle souffrait, comme mon oncle avant elle, mais pas de la même façon. Et puis mon père avait en tête de trouver l’île pour sauver tout le monde.

— Vraiment ? Comment ?

— Je me le demande encore, elle a répondu avec sérieux. Ça a un rapport avec la porte stationnaire. Au bout du compte, c’est cette porte qui m’a fait tenter ma chance. La façon dont elle s’est levée, dont elle est restée immobile, son timing. Dis-moi, Rives, quelle sorte de porte débarque à minuit ?

J’avais totalement oublié le fait que sa porte était arrivée la nuit. À douze heures de la nuit, pas douze heures du jour. Le douze qui couronnait les labyrinthes gravés a soudain pris un sens nouveau.

Est-ce que tu joues avec nous, Nil, ou bien nous conduis-tu vers la compréhension ? Toutes les gravures se sont mises à tourbillonner, les lignes du labyrinthe bougeaient trop vite. Comme une porte que je ne pouvais pas attraper.

J’ai relâché ma pression sur le couteau. Je ne me souvenais même pas d’avoir posé la main dessus.

— Les portes n’arrivent pas à minuit, a dit Skye, qui m’observait comme moi je l’observais. En tout cas, pas celles qu’a vues mon oncle.

Elle était de nouveau pensive, comme si elle s’était retirée en elle-même.

— Je me repasse cette nuit depuis que je me suis réveillée ici. J’ai agi sans réfléchir en sautant dans cette porte. Et après quelques jours, je crois savoir pourquoi. Cette porte était différente. Elle m’attendait, Rives. Et elle a pris plusieurs passagers. Quand j’ai choisi d’y aller, je savais déjà : s’il y avait une porte stationnaire d’un côté, pourquoi est-ce qu’il n’y en aurait pas une de l’autre ? Et si cette porte – la sortante sur la Jumelle de la mort – pouvait prendre deux personnes, une poule, une chèvre et un chat, pourquoi est-ce que la stationnaire ici ne pourrait pas emmener également un groupe ?

Skye avait la même expression déterminée que Charley lorsqu’elle m’avait exposé sa théorie de la tempête.

Non, Skye était pire.

Attention, Nil. Skye arrive.

— Cette porte a une copine de ce côté. Et elle pourrait faire quitter Nil à tout le monde. Il faut juste qu’on la trouve.

Mon signal d’alarme interne s’est déclenché.

— Skye, si une porte stationnaire existe de ce côté, où est-elle ? Pourquoi personne ne l’a vue ? Ou n’en a entendu parler ? L’île n’est pas si grande que ça.

— Tu pourrais demander la même chose à propos de Nil chez nous. Pourquoi est-ce que personne ne l’a vue ? Je crois que la réponse, ce n’est pas qu’elle n’a jamais été vue, c’est qu’elle n’a pas été vue par les bonnes personnes.

Maaka. Et Paulo.

Elle a serré les lèvres. J’avais vite compris que c’était un signe d’agacement.

— Je pense que le capitaine du bateau et notre guide, et peut-être d’autres encore, connaissaient cet endroit. J’ai eu la très nette impression que les villageois essayaient de gagner du temps avec mon père. Ils voulaient le conduire n’importe où sauf ici. Bien sûr, Paulo savait. Il attendait la porte. Je ne sais pas comment, mais il savait où et quand la porte allait apparaître.

— Tout comme Maaka savait, puisque d’après ce que tu as dit, il attendait lui aussi.

— Exactement. Je ne crois pas que Paulo aurait pris la porte s’il n’avait pas su qu’il pouvait revenir. Il avait l’air résigné, pas courageux. Pas assez, du moins, pour sauter à travers la porte sans avoir la certitude de pouvoir rentrer.

— Il faut qu’on trouve Maaka ou Paulo. Ou les deux.

Et il faut que je parle à Johan. S’il est encore là.

— J’entends la cascade, a fini par dire Skye. Il était temps.

Un fin sourire a pointé sous son calme olympien.

J’ai posé la main sur son épaule pour la faire ralentir. Elle était plus dangereuse qu’elle ne le pensait, en tout cas, ses secrets l’étaient, et j’en avais tout juste exploré la surface.

— Écoute, je t’en demande sans doute beaucoup, mais pourrais-tu garder pour toi les détails de ta porte stationnaire ? Jusqu’à ce qu’on comprenne comment ça fonctionne. Le truc, c’est qu’on a un système de Recherche pour les portes. On recherche en équipes, et c’est notre temps sur Nil qui détermine notre Priorité. La Cité soutient les équipes, c’est aussi simple que ça. On s’est beaucoup améliorés ces derniers mois : Charley a découvert un motif d’apparition pour les entrantes, et grâce à ça, on voit beaucoup plus de portes. Mais la tienne est différente. Et j’ai peur que si les gens se mettent à rechercher une porte stationnaire, le système s’écroule. Sans le système de Recherche…

La Cité s’écroulerait.

— Je ne sais pas, j’ai fini par dire.

— Moi, je sais. Et ce n’est pas beau à voir.

J’ai haussé les sourcils. Le silence qui a suivi a été suffisamment long pour être gênant. C’était à Skye de développer ce qu’elle venait de dire.

— C’est mon oncle qui a créé le système de Recherche. Avant ça, midi c’était chacun pour soi. Nil était un endroit bien différent à l’époque. Plus sombre, plus cruel.

— Ne laisse pas la beauté t’aveugler, j’ai dit sur un ton sec. Nil peut toujours être cruelle.

— L’île ou les gens ?

Des croix sur le Mur, des croix dans le champ. Le temps arrêté net par le destin ou par une mauvaise pioche. Des souvenirs de Li, Bart et Talla ont déferlé dans ma tête, un kaléidoscope en noir et blanc provoqué par de trop nombreuses nuits à monter la garde.

— Les deux.

— C’est ce que je craignais.

J’ai considéré Skye avec attention.

— Tu as l’air de n’avoir peur de rien.

Son visage était indéchiffrable.

— Tout le monde a peur de quelque chose.

Dit la fille qui tient Nil en respect.

— Et de quoi tu as peur ? je lui ai demandé.

L’air s’est épaissi, comme si Nil attendait la réponse, elle aussi, pour pouvoir garder l’avantage.

Skye a secoué la tête. Un mouvement si léger que j’ai failli le manquer.

— J’entends des voix, elle a dit en se tournant vers la crique. Est-ce que c’est Dex ? Charley l’a mentionné.

— Oui. C’est le gars avec plein de tatouages et la coupe iroquoise.

Dex était en pleine conversation avec Johan. Une vague de soulagement égoïste m’a envahi.

Tandis que Skye et moi descendions en silence vers la crique, je me suis demandé à quoi elle pensait, et de quoi elle avait peur.

Parce que si quelque chose pouvait l’effrayer, alors on devrait tous en avoir peur.

Chapitre 28

SKYE

Jour 3, après midi

Lire des choses sur Nil et y être pour de vrai sont deux expériences très différentes. C’est comme voir un documentaire sur l’Antarctique et sentir la glace et la neige soi-même.

Se réveiller dans le noir, complètement nue, à un jet de pierre de deux garçons inconnus puis m’enfuir comme si ma vie en dépendait (et elle en dépendait) pour me retrouver face à un tigre du Bengale…

On pouvait dire ce qu’on voulait, rien ne nous préparait à ça.

Et pourtant, le Nil du livre correspondait bien à ce que j’apercevais déjà de l’île : le réveil sous le soleil, dans l’air d’une pureté cristalline, la vérification des pièges à eau le matin, la promenade émerveillée dans les bosquets, au milieu des arbres regorgeant de fruits comme si nous étions dans le jardin d’Éden. Je me suis laissé faire, je me suis baladée dans le monde que mon oncle avait si bien décrit, en cochant dans ma tête chaque fois que je repérais un détail qui collait. Si ces deux mondes paraissaient identiques, ils ne l’étaient pas tout à fait ; comme si quelque chose ici avait été rajusté, juste assez pour nous déstabiliser et nous retirer le confort de la familiarité.

Lorsque je ressentais ça, les deux chronologies se mêlaient : le passé recouvrait le présent, et j’avais l’impression d’avoir un pied dans chacun sans être ancrée nulle part.

Comme maintenant.

Rives et moi avons suivi la falaise jusqu’à la crique de Cristal. La cascade, le bassin et le cadre en général étaient somptueux, exactement comme l’avait décrit mon oncle. Il y avait aussi le groupe d’individus hétérogène. Mais ce n’était pas le même.

Il n’y avait pas de Jenny. Pas de Karl. Pas de Hui.

Inconsciemment, j’essayais de faire correspondre les descriptions de mon oncle aux gens devant moi. Leurs vêtements étaient identiques à ceux portés sur Nil il y a plus de vingt ans. Des jupes, des shorts. Des bandeaux autour de la poitrine. Tous blanc cassé et d’une grande simplicité. Tout correspondait.

C’était moi l’intruse.

Rives avait raison : je n’étais pas une nouvelle ordinaire, mais je n’étais pas un vétéran non plus. J’étais une étrangère avec un savoir. Une anomalie. J’étais dangereuse, ou du moins, ma porte l’était. Je n’avais pas réfléchi au fait que j’allais devoir répéter mon histoire à chaque nouveau groupe de personnes. Mon plan se terminait avec Rives.

Il m’en fallait un nouveau.

Un plan qui supposait d’écouter plus et de parler moins, jusqu’à ce que je comprenne où je me situais.

« De quoi tu as peur ? » m’avait demandé Rives.

Ce n’était pas une question facile, mais dans le haut de la liste, il y avait l’effet papillon, que mon père avait mentionné en me donnant le journal d’oncle Scott. Je ne voulais pas défaire ce que mon oncle avait bâti. Je n’allais pas, en toute connaissance de cause, plonger une île dans le chaos. Je ne pensais pas en avoir réellement le pouvoir, mais d’après le journal de mon oncle, Nil pouvait changer très vite et tout pouvait arriver. Le chacun pour soi du midi, ce n’était pas le genre de chose à répéter.

Je ne laisserai pas ça arriver.

Toutefois, ce n’était pas parce que je ne pouvais pas parler de la porte stationnaire que je ne pouvais pas la trouver. Pour tout le monde.

Tellement de choses avaient changé depuis le moment où mon père m’avait tendu le journal d’oncle Scott : ça avait été un instant aussi crucial pour moi que lorsque j’ai emprunté la porte.

J’ai laissé échapper un léger cri de surprise.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’est inquiété Rives qui était déjà en alerte maximale.

— Je viens juste de m’apercevoir que mon père m’a donné le journal de mon oncle à midi. C’est pas grand-chose, c’est juste… bizarre.

Rives n’a rien dit avant un moment.

— Une coïncidence intéressante.

— Rives !

Dex s’est avancé vers nous à grands pas. Il avait une silhouette imposante, un nombre incroyable de tatouages et à ses lobes d’oreilles étirés pendaient des dents de requin noires. Il a souri à Rives.

— Je vois que tu as suivi mon conseil et que tu ne te déplaces plus tout seul.

Il était britannique. C’était ridicule, mais son accent m’avait plus surprise que le rhinocéros. Il s’est tourné vers moi.

— Je m’appelle Dex. Tu portes un bien bel ensemble. Stella McCartney serait fière de toi. Et peut-être un peu jalouse.

— Seulement si elle atterrissait ici. Mais elle est trop vieille, pas vrai ?

Dex a haussé les sourcils et a souri.

— Effectivement.

— Dex, je te présente Skye. Skye, Dex.

Rives scrutait la crique pendant qu’il parlait, du même regard que lorsqu’il était sorti de l’océan plus tôt, la colère en moins.

— Bienvenue sur Nil, Skye. On dirait que Rives t’a déjà fait tout le pitch de notre belle île.

— Je n’ai pas eu besoin de le faire, a répondu Rives. Skye savait déjà. Elle a une histoire très intéressante. Je vais vous faire un best of.

Il s’est tourné vers moi et m’a demandé :

— Ça te va ?

— Complètement.

Je lui avais déjà donné la permission, mais cette fois, il me la demandait en public. C’était calculé. J’étais curieuse de voir ce qu’allait donner le « best of ». Je me suis dit que Charley serait probablement en numéro un.

Rives a attendu qu’un petit groupe se rassemble. Dix personnes, Rives et moi inclus.

— Bon, alors, je vous présente Skye. Ce n’est pas une nouvelle comme les autres, et vous allez vite vous en apercevoir. Elle a rencontré Charley.

Tout le monde a eu le souffle coupé. Une fille avec de longues nattes auburn a plaqué la main sur sa bouche, les yeux écarquillés.

Rives a poursuivi d’une voix ferme et rassurante.

— Vous savez maintenant que Charley a réussi. Elle va bien. Pareil pour Natalie et Kevin. Nous avons la confirmation que les portes vont dans les deux sens.

Un garçon aux cheveux bruns aussi frisés que les miens et aux taches de rousseur a levé la main. Sa voix profonde s’est fissurée.

— Et Thad ?

— Aucune nouvelle. Mais il a suivi Charley, je l’ai vu prendre la porte suivante. Il a réussi, Jason.

Rives insufflait à sa voix une assurance tranquille. Envolé, le désespoir que j’avais entendu quelques minutes plus tôt. Pas étonnant que Charley m’ait dit d’aller voir Rives. Je me sentais mieux rien qu’en l’écoutant.

— Il a réussi, a-t-il répété.

La fille avec les nattes avait toujours la main devant la bouche. Ses yeux brillaient. Elle les a essuyés rapidement et m’a regardée. Elle semblait incertaine, suspicieuse.

Je ne m’étais jamais sentie aussi étrangère. Pire, je me sentais comme une porteuse de mauvaises nouvelles, ou du moins, de nouvelles incomplètes, pas assez bonnes.

Rives a enchaîné.

— Autre info : si les portes vont dans les deux sens, elles ne se matérialisent pas au même endroit. Charley s’est réveillée en France, sur le mont Blanc, alors qu’elle avait été emportée sur un parking aux États-Unis. Et oui, elle s’est réveillée nue.

L’assistance a grommelé.

— Encore quelques petites choses. Je vais couper l’herbe sous le pied de Skye, mais elle est arrivée sur Nil il y a trois jours. À minuit. La porte qu’elle a empruntée de l’autre côté est aussi partie à minuit.

D’un coup, tout le monde s’est mis à parler en même temps. Rives a levé la main.

— Je ne sais pas ce que ça veut dire, à part que Nil possède plus de secrets que jamais. Les portes arrivent toujours à midi. Peut-être que Nil nous offre plus de chances. Essayons d’être positifs tant qu’on n’a pas eu la preuve du contraire. Une dernière chose. L’oncle de Skye est venu sur Nil quand il était jeune. C’est lui qui a créé le système de Recherche. Skye pourra vous expliquer à quoi ressemblait Nil avant ça. En parlant de Recherche, ça fait plaisir de te revoir, Johan, même si j’aurais préféré que tu sois en route pour chez toi. Et ça fait plaisir de voir ton équipe intacte. Tu as fait ton rapport à Dex ?

Un garçon aux cheveux blonds en épis fronçait les sourcils, les bras croisés. Il a hoché la tête.

— Oui.

Aucune inflexion, pas de sourire. On aurait dit qu’il retenait à moitié sa respiration.

— Et toi, Skye ? a demandé Dex. Tu as croisé des bébêtes sympas ou des portes quand tu flânais dehors ?

J’ai réfléchi un moment.

— J’ai vu une sortante hier, une simple, en bordure des falaises, au nord.

Je n’ai pas mentionné le fait que je l’avais fuie parce que je ne voulais pas m’en aller à peine arrivée, sans avoir rien accompli du tout.

— Et j’ai vu une entrante avec Rives, j’ai continué. Sur la plage du Nord. Elle a ramené un alpaga.

— C’est quoi, un alpaga ? a demandé un garçon aux cheveux sombres.

— C’est une espèce de lama, en plus petit, et sa fourrure est beaucoup plus douce, a répondu le garçon aux cheveux frisés. (Jason, je me suis souvenue.) C’est un cousin du chameau. La laine d’alpaga, c’est comme le cachemire.

— Waouh, a commenté un autre garçon aux cheveux décolorés de surfeur. Merci, Wikipédia. Là je suis scotché !

— À côté de chez nous, il y avait une ferme qui élevait des alpagas. C’est plutôt cool, comme animal. Ça fait des bruits bizarres par contre.

— Je vois. Peut-être qu’on pourrait introduire un peu de laine d’alpaga dans la collection automne-hiver, a dit Dex. On s’y mettra dès qu’on aura fini les torches, les lances et les autres trucs pour nous garder en vie. En parlant de vie et de mort violente, est-ce que tu as vu d’autres choses ? Comme, je sais pas moi, de gros félins ?

— Quand il dit « gros félin », il veut dire exclusivement « panthère », a précisé Rives.

— Comme des panthères des neiges ? j’ai demandé.

Dex a écarquillé les yeux.

— On a des putains de panthères des neiges ? Au pluriel, en plus ?

— Non ! Enfin, pas que je sache.

— Dex n’aime pas trop les chats, a déclaré Jason.

— Moi non plus, j’ai répondu. Je suis allergique.

Rives a toussé derrière sa main, comme s’il dissimulait un rire. Je lui ai lancé un regard furieux. Depuis toujours je suis allergique aux chats, et pas qu’un peu. Une fois, j’ai touché le chat d’un voisin et je me suis frotté l’œil. Il a gonflé, je n’y voyais plus rien. Horrible, incroyablement douloureux, oui. Mais pas drôle. Rives méritait le venin que contenait mon regard.

Dex s’est éclairci la gorge pour briser la tension.

— Revenons-en aux gros félins, desquels, j’en suis sûr, Skye n’a pas pu s’approcher suffisamment près pour déterminer si elle était allergique. Tu n’as pas dit « panthère des neiges » ? J’essaie juste de savoir s’il faut les rajouter aux invités. Comme si les panthères normales, ça ne suffisait pas…

— Je n’ai pas vu de panthère des neiges, j’ai répondu en choisissant bien mes mots. Mon oncle en a vu, mais c’était il y a vingt ans.

— Ce qui veut dire qu’elles ne devraient plus être là maintenant, a dit Rives en me faisant un clin d’œil.

J’ai plissé les yeux. Il n’allait pas s’en tirer comme ça.

— Excellent. Dans ce cas, je vais rayer les panthères des neiges de la liste de mes soucis.

— Mais…

Je me suis arrêtée là, en repensant à ma première nuit.

— Attends. Pas de mais. Il n’y a jamais rien de bon après un « mais ». Pas ici, en tout cas.

— Mais quoi, Skye ? a insisté Rives, soudain sérieux. Il faut qu’on sache.

— J’ai vu un tigre la première nuit. Je suis sûre que c’était un tigre, parce que je m’en suis approchée plus près que je n’aurais aimé.

— Près comment ?

— Je sais pas, six mètres ?

— Putain de merde, a murmuré Dex.

— Et ? a demandé Rives sans me quitter des yeux.

— Il m’a laissée partir.

— Il t’a laissée partir, il a répété d’un ton qui voulait clairement dire « impossible ».

— Je venais d’arriver sur la montagne, et je paniquais parce que…

J’ai hésité, sans savoir si je devais mentionner l’homme musclé qui a suggéré qu’on « se charge de moi ». J’ai finalement décidé de le passer sous silence. Moins, c’est plus. Ou, en tout cas, moins, c’est mieux.

— … il faisait noir, j’ai terminé. Alors j’ai couru. Droit sur le tigre.

— Dans la prairie ? a demandé Jason.

— Oui, à l’autre bout. J’ai pilé, je ne savais pas s’il fallait que je coure, que je hurle ou je ne sais pas quoi. Il m’a regardée, et puis il est parti, comme ça.

Je savais que ça avait l’air fou. Que j’avais l’air folle. Ce n’était pas le genre de première impression que je voulais donner.

— Je ne peux pas me l’expliquer, j’ai admis. J’imagine qu’il n’avait pas faim.

Même moi, je n’y croyais pas.

— C’est un truc de ouf ! s’est exclamé un garçon aux cheveux décolorés. T’es une sacrée dure, toi. Jolie lance, au fait.

Sans rien dire, Rives m’a observée.

J’ai fondu sous son regard. Je n’étais pas une dure. Le GIGN, c’était des durs. Wolverine, c’était un dur. Les dingues qui traversaient la Manche à la nage ou faisaient des courses de centaines de kilomètres, ça, c’était des durs. Mais moi ? J’étais juste une fille avec un ensemble en feuilles.

— Merci, mais j’ai simplement eu de la chance.

— Pas si tu as atterri ici, a répondu la fille avec les nattes, qui arborait un trio de coquillages blancs au poignet. Je suis là depuis suffisamment longtemps pour le savoir. Au fait, moi, c’est Jillian.

Sous son sourire, on voyait la lassitude.

— Ravie de faire ta connaissance.

— Zane, s’est présenté le blond qui m’avait complimentée sur ma lance. Je suis encore un nouveau. Et je n’ai pas honte de dire que les tigres, moi, je les fuis.

Jason s’est approché et s’est présenté de façon officielle, suivi du garçon qui avait posé la question au sujet de l’alpaga, Julio. Tous les deux étaient sur Nil depuis des mois. Une fille toute petite à la poigne étonnamment forte et aux cheveux noirs ramenés en arrière était la suivante. Sa voix était douce.

— Miya. Cent quinze jours. Bienvenue sur l’île.

Après elle, un garçon maigre aux cheveux noirs et avec une poussée d’acné s’est approché.

— Sy, il a dit avec un sourire chaleureux en me tendant une main toute molle. Je suis un des Seconds de Rives.

Cette révélation m’a encore plus surprise que l’accent de Dex.

— On est contents que tu sois là, même si on est désolés. Tu n’as pas choisi le meilleur moment pour venir.

— Parce qu’il y a un meilleur moment ?

— Non, pas vraiment, tu as raison.

Il me rappelait Paulo dans sa posture.

— Skye, tu as une minute ? m’a appelée Rives, qui se tenait près de l’autre blond, celui avec les épis.

— À plus, Skye, a dit Jason.

J’ai remarqué que Miya glissait sa main dans la sienne lorsqu’ils sont partis. Je me suis tournée vers Rives et le garçon à qui je n’avais pas encore été présentée.

— Skye, je te présente Johan. Johan, Skye.

Le regard de Johan était d’un bleu perçant.

— Bienvenue, Skye. Comme c’est étrange que toi et ton oncle ayez atterri sur Nil. Quelle coïncidence.

Dans sa bouche, « coïncidence » sonnait comme un gros mot. Il était tellement suspicieux qu’il en devenait presque hostile.

— Je me disais la même chose, a dit Jillian d’un ton un peu plus chaleureux (mais pas beaucoup). Ta famille n’a franchement pas de chance.

— Je ne sais pas si on a de la chance, mais ce n’est pas une coïncidence. Mon père est obsédé par Nil. Ces vingt dernières années, il a écumé tout le Pacifique et la Micronésie à la recherche de Nil grâce aux dessins des étoiles qu’avait pu faire mon oncle. Cette fois, mon père m’a emmenée avec lui. J’étais dans le Pacifique, sur une île très reculée en bordure de la Micronésie, quand la porte de minuit est sortie de terre.

Le regard de Johan s’est instantanément réchauffé.

— Alors tu cherchais l’île, et l’île t’a prise.

Il a hoché la tête, comme si ça coulait de source.

— Il ne faut pas tenter le diable, hein ? a-t-il conclu.

J’ai repensé à l’avertissement de Charley. Johan me regardait avec attention, les mains jointes comme s’il priait.

— L’île a laissé ton oncle partir ?

— Oui.

— Et que pense-t-il de l’obsession de ton père ?

— Je ne sais pas. Il est mort à dix-huit ans. Moins d’une année après être rentré.

Johan a regardé Rives, qui m’observait avec une expression indéchiffrable. J’avais l’impression qu’il essayait de lire en moi.

— Cet endroit. L’équilibre…

Johan a secoué la tête. Il a murmuré des mots dans une langue étrangère que je n’ai pas reconnue, mais qui a fait tiquer Rives.

— … Il n’est pas en notre faveur, Rives. Quelle île prendrait un autre membre d’une même famille, alors que le premier a déjà été perdu, retrouvé puis à nouveau perdu ?

Rives a levé la main.

— Attends, Johan. On a déjà parlé de ça. Nil est un cauchemar, aucun doute là-dessus. Un cauchemar vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Mais les portes ne choisissent pas. Elles sont aléatoires. L’île ne choisit pas les personnes qu’elle enlève.

— Ah non ?

Le ton doucereux de Johan m’a fait frissonner. Lorsqu’il s’est tourné vers moi, ses yeux bleus étaient emplis d’inquiétude. Voire de peur.

— Attention, Skye. Tu as des raisons d’avoir peur. L’île t’a amenée ici, ce n’est pas pour rien. Peut-être pour te garder, peut-être pas. Peut-être à cause de ton oncle, à cause d’une chose qu’il a faite ou n’a pas faite. Cet endroit n’a pas la mémoire courte, malheureusement. Ne baisse pas ta garde.

« Peut-être pour te garder. »

J’ai eu froid dans le dos, et ça n’avait rien à voir avec les gouttelettes qui venaient de la crique.

— Il n’y a pas de coïncidence sur Nil, a murmuré Johan.

— Bon, a déclaré Jillian, maintenant que Johan a bien fait flipper Skye, je vais l’accompagner à la Cité, lui faire faire le tour du propriétaire et lui donner des vêtements.

Elle s’est tournée vers moi, son visage inquiet exempt de toute trace de suspicion, et a souri.

— Ce ne sera pas du cashmere, mais au moins, ça ne flétrira pas. Ça te va ?

— Parfait.

Alors qu’on s’en allait, je n’ai pas pu m’empêcher de jeter un regard en arrière.

Derrière moi, Johan était en pleine conversation avec Rives. Comme s’il avait senti que je le regardais, Rives a levé les yeux et nos regards se sont croisés. Je me suis détournée la première. Je ne voulais pas attirer le regard de Johan sur moi.

« L’île ne t’a pas amenée ici pour rien », avait dit Johan.

Tu as tort.

C’est moi qui ai suivi le garçon, moi qui ai sauté à travers la porte.

L’île ne m’a pas choisie. C’est moi qui ai choisi l’île.

N’empêche, j’avais tout de même peur.

Chapitre 29

RIVES

Jour 279, après midi

Johan a soupiré en regardant Skye s’éloigner.

— Je n’avais pas l’intention de l’effrayer, il a admis, mais je pense qu’avoir un peu peur ne lui fera pas de mal. Ça pourrait même lui sauver la vie.

Puis il a baissé la voix.

— Rives, il y a trois nuits, j’ai senti l’île. Ici. (Il a posé la main sur son cœur.) Je l’avais déjà sentie avant, mais jamais comme ça. Jamais. Je me suis réveillé en sueur, la nuit était vive, pleine d’anticipation. L’intensité a atteint son sommet au beau milieu de la nuit.

— Je l’ai sentie aussi.

Skye est arrivée à minuit, par une porte stationnaire. Une porte dont je n’avais jamais entendu parler.

Johan a hoché la tête, puis s’est tiré les cheveux. Visiblement, il était inquiet et effrayé. On lisait en lui comme dans un livre.

— Après ça, je n’arrivais plus à dormir. Je ne pensais qu’à une chose : il y avait eu un nouveau basculement. L’île ne dormait plus. J’ai l’impression que l’île prépare quelque chose, Rives. Quelque chose d’énorme. Et pas en notre faveur.

Le regard torturé, il a conclu :

— Des changements étranges, des portes à minuit. Le pouvoir de l’île n’a jamais été aussi grand.

Le nôtre non plus.

J’ai pris une inspiration pour me donner du courage.

— Il faut que je te demande quelque chose, au sujet d’une fille qui était là avant moi. Elle s’appelait Ramia.

— Ramia ? a répété Johan en se raidissant.

— Oui. Tu la connaissais ?

— Je la connaissais.

— Est-ce qu’elle avait des tatouages ?

— Un. Ici, il a répondu en se touchant le biceps.

— C’était quoi ?

Johan a froncé les sourcils et s’est pincé le haut du nez. Un moment a passé.

— Je ne m’en souviens pas.

— Est-ce que c’était noir ?

— Oui, ça je m’en souviens.

— Et elle portait un bracelet en os, n’est-ce pas ?

— Oui. On l’a enterré, Thad, Sy et moi. Pourquoi tu me demandes ça ?

— Parce que le squelette dans le tunnel avait un bracelet en os aussi. Alors à moins qu’il soit sorti de sa tombe, il appartenait à quelqu’un d’autre. Johan, il faut que tu me racontes tout ce que tu sais sur Ramia. Tout ce dont tu te souviens.

Johan s’est mis à tourner en rond, les mains sur la tête.

— Ramia est une personne que je ne peux pas oublier, même si j’aimerais bien.

— Pourquoi ?

— Si tu l’avais connue, tu n’aurais pas besoin de demander. Ramia était étrange. Et quand elle parlait, c’était comme si elle voyait dans ton âme. C’était perturbant.

Il a jeté un regard vers la crique.

— Je l’ai rencontrée ici, au bord de l’eau. Je me suis présenté, et quand je lui ai tendu la main, elle l’a attrapée et l’a tenue fermement dans la sienne. « Fort, elle a chuchoté. Fidèle. Provocateur. Oh, l’île te gardera aussi longtemps qu’elle pourra. » Puis elle a murmuré : « Tu resteras ici presque aussi longtemps que moi. »

Johan a cligné des yeux, très lentement.

— Je me suis rejoué cette conversation des centaines de fois en me demandant ce que signifiait cette dernière phrase. Si elle voulait dire quelque chose. Je l’ai enterrée, Rives. Son bracelet aussi. Et je suis toujours là, il ne me reste que douze jours.

La culpabilité m’a ravagé.

C’est à cause de moi si Johan est toujours là. Pas à cause de Nil.

J’avais demandé à ce qu’il reste. Peu importe si la requête avait été silencieuse ou qu’il n’y ait eu personne pour l’entendre. Moi, je savais. Et l’île aussi. Parce qu’on était sur Nil, là où rien n’échappait à sa vigilance, où rien ne s’échappait tout court, à moins que l’île n’ait donné son accord.

Une nouvelle pensée m’a traversé l’esprit et j’ai souri.

Si j’ai réussi à faire rester Johan, alors Maaka est toujours là aussi.

Cette fois, pas de culpabilité, mais une impression de pouvoir. Creuse donc ma cervelle, Nil. À partir de maintenant, je protégerais mes pensées comme je protégeais ma vie. Tu n’entendras que ce que je choisis que tu entendes.

Johan a agrippé mon épaule.

J’ai sursauté. Avait-il deviné mes pensées… ou ma culpabilité ?

— Il y a autre chose. Ce que m’a dit Ramia après le premier enterrement auquel j’ai assisté ici. On venait d’enterrer Kelly. J’étais assis près de sa tombe, en me répétant à quel point cet endroit pouvait être maléfique pour prendre la vie d’une fille innocente. Kelly n’avait que quatorze ans.

Parfois, j’oublie que Johan est là depuis si longtemps. Je n’avais jamais rencontré Kelly non plus.

— Ramia s’est agenouillée, elle a pris une poignée de terre et l’a serrée. « Le sang court dans le sol, elle m’a dit tranquillement. Du sang ancien, du sang neuf. » Après, elle a posé les paumes par terre et a fermé les yeux. « Sens-le, Johan. Le cœur de l’île. Il bat en rythme avec le nôtre. » Et puis elle a souri. « Tu ne le sens pas encore. Mais ça viendra. Souviens-toi de mes paroles. » À l’époque, j’ai cru qu’elle était folle. Je ne sais plus quoi penser, maintenant.

D’un coup, sa voix était pleine de résolution.

— Je veux le voir.

— Quoi ?

— Le bracelet en os.

Surpris, j’ai hoché la tête.

— Pas de problème.

Johan m’a suivi, les mâchoires serrées. Ma pile de torches était intacte. J’en ai allumé une et j’ai mené Johan jusqu’au squelette.

Il s’est penché, la torche à la main, et a examiné le bracelet. J’ai remarqué qu’il gardait ses distances.

— Il ressemble beaucoup à celui de Ramia, mais il y a quelque chose de sombre. D’étrange. Le sentiment de perte est puissant ici, cependant je sens autre chose. De l’espoir, peut-être ? De la paix ? Un choix ? Je ne sais pas. L’obscurité va au-delà de ces murs.

Il s’est levé, puis s’est figé en regardant la gravure au-dessus du squelette, celle avec un soleil et un œil au centre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? j’ai fini par demander.

— Ça, il a dit en pointant du doigt la gravure. C’était ça, le tatouage de Ramia.

J’ai regardé la gravure.

Que vois-tu ? La question de Maaka.

Je vois des connexions. Des morceaux. Des parties d’un ensemble.

Je vais finir par comprendre, je me suis promis. Je me fichais que Nil m’entende.

— Suis-moi, Johan. Je veux te montrer quelque chose.

Il n’a pas bougé.

— Sérieusement, je pense que tu devrais voir ça. Fais-moi confiance.

J’ai repris la torche et j’ai guidé un Johan très hésitant jusqu’à la caverne du Miroir. Il est sorti le premier du tunnel. J’ai calé la torche entre deux rochers, juste avant l’entrée de la caverne. En partie à cause de l’avertissement de Maaka, mais aussi parce qu’à chaque visite je ressentais plus fort le caractère sacré de cet endroit. Je n’avais pas envie de mettre l’île en rogne plus que nécessaire. Il me fallait choisir mes batailles et n’insister que si besoin était. Et là, ce n’était ni le moment ni l’endroit.

Sur le rebord étroit, les bras croisés, Johan a étudié les gravures. Cinq bonnes minutes sont passées avant que je ne prenne la parole.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ?

— Ce lieu est ancien, Rives. D’un autre temps.

Quand il s’est tourné vers moi, il arborait une expression plus troublée que jamais. Il a laissé échapper un murmure à peine audible.

— Je veux partir. Cet endroit est lumière et pouvoir, mais ce pouvoir ne nous appartient pas. Il appartient à l’île – et encore, pas complètement. On ne devrait pas être là. Je ne suis pas à ma place ici.

— Et tu es à ta place sur l’île ?

— Non. Mais maintenant que je suis ici, sur Nil, j’ai le choix. Et je choisis de ne pas passer une minute de plus dans le ventre de la bête.

— Très bien. Juste une question. Tu veux prendre le raccourci ou faire machine arrière ?

Johan n’a pas hésité.

— Faire machine arrière. Pour moi, il n’y a qu’une seule entrée, qu’une seule sortie.

Comme les labyrinthes. Sauf que le chiffre douze au-dessus ne signifie pas toujours midi. C’est seulement ce que nous avions supposé.

Qu’avons-nous supposé d’autre ?

La colère est montée, puis s’est muée en espoir. Soudain, j’avais hâte de retrouver Skye, de parler de son oncle, de son journal, et de la porte de minuit. Enfin, Nil avait choisi une personne qui débarquait, prête à en découdre, avec des connaissances. À moins que Skye n’ait détourné la porte sans le consentement de Nil, la prenant par surprise. Du sang ancien, du sang neuf : Skye offrait le meilleur des deux. Pas pour l’île… Pour nous. Je refusais de voir son sang couler dans le sol de Nil.

Nil en avait eu assez.

Il me restait quatre-vingt-six jours pour comprendre Nil et sauver tout le monde dans la Cité, moi inclus.

Tout à fait faisable.

J’ai éclaté de rire.

Chapitre 30

SKYE

Jour 3, fin d’après-midi

Jillian m’a fait tout un topo sur la Cité pendant que nous marchions. Je m’en suis tenue à mon nouveau plan : j’ai beaucoup écouté et peu parlé.

— Dex vient de Grande-Bretagne. Son accent est génial, non ? Il est batteur. Et d’après ce que j’ai pu entendre, il est vraiment bon.

Elle a souri, peut-être même qu’elle a rougi. Je n’en étais pas certaine parce que ses joues étaient déjà rosies par le soleil. Elle a continué sa liste en comptant sur ses doigts.

— Ahmad vient du Soudan, mais il vit aux États-Unis. Dans le Minnesota je crois. Jason et Zane sont américains, comme nous. Jason vient d’Omaha et Zane de San Diego. Johan est hollandais. Uri est israélien. Julio vient du Mexique. Macy est américaine aussi. Je suis presque sûre qu’elle vient de l’Alabama. Tu la rencontreras bientôt. Tu vas voir, tu vas l’adorer. Brittney est nouvelle, comme Kiera, Alexei et Nikolai. On arrive à se comprendre avec Alexei, mais Nikolai ne parle que russe. Raj est indien, Pari aussi. Leila vient des Philippines. Michael est coréen, il est là depuis aussi longtemps que Pari. Cho est nouveau. Je crois que c’est tout.

— Et toi ? Tu viens d’où ?

— Du Maine. Et toi ?

J’ai marqué une pause pour réfléchir.

— Ce n’est pas une question piège, a dit Jillian.

— Je sais. C’est juste que j’allais dire de Gainesville en Floride, là où je vis avec ma mère, mais il y a quelques mois elle est partie en Afrique faire des fouilles et j’ai déménagé chez mon père, qui vit dans le New Hampshire. Du coup, je ne me sens pas spécialement chez moi dans le New Hampshire, même si c’est là que je vis.

— Waouh. Ça doit être nul de déménager comme ça.

— Ce n’était pas super. Je voulais rester à Gainesville chez ma meilleure amie, mais mon père a dit non.

Et si j’avais pris cette porte pour le contrarier ? Cette idée m’est venue sans crier gare. En y songeant, j’avais été furieuse et blessée qu’il ne m’ait pas permis de rester à Gainesville. J’en voulais à ma mère aussi, parce qu’elle n’était pas intervenue en ma faveur. On m’avait laissée me débrouiller toute seule, comme maintenant.

En espérant qu’ici je m’en sorte mieux.

J’ai intérêt. Les enjeux étaient trop importants.

— Et Rives ? j’ai demandé pour qu’on ne s’attarde pas trop sur moi. C’est quoi, son histoire ?

Le visage de Jillian s’est fermé.

— Rives fait tenir la Cité. C’est un Leader formidable.

— Je voulais dire, il vient d’où ?

— Rives est un peu international. Je crois qu’il vit la plupart du temps en France, ou à Hawaï. Il voyage beaucoup avec ses parents. Enfin, il voyageait. Jusqu’à ce que…

— Je vois.

— Allez, je te fais visiter.

Son silence au sujet de Rives m’a paru protecteur.

Rives, un garçon que je ne connaissais pas du tout, et qui était pourtant la personne avec laquelle j’avais passé le plus de temps sur Nil. À part Paulo.

Deux garçons très différents. L’un fort, l’autre faible. Mais tous deux avec des secrets. Des secrets personnels, des secrets sur l’île.

Peut-être qu’ils n’étaient pas si différents au fond.

Deux images me sont venues à l’esprit, parfaitement contrastées : Rives sortant des eaux, musclé, menaçant, un dieu des mers en furie, dégoulinant d’eau et de puissance. Et Paulo, assis sur un rocher, le dos voûté, empestant à des mètres à la ronde, déjà brisé.

Non. Très différents. Ils étaient les deux premières personnes que j’avais officiellement rencontrées sur Nil.

Est-ce que Nil était toujours dans les extrêmes ?

— Skye ?

— Oui ?

Apparemment, j’étais un peu ailleurs.

— Est-ce que tu as faim ou est-ce que tu préfères avoir tes vêtements d’abord ?

— C’est toi qui choisis. Tout me va.

Une heure plus tard, j’avais décidé que Jillian était un fabuleux comité d’accueil. Jusque-là, elle m’avait montré la Carte, sur laquelle elle m’avait indiqué où se situaient les gravures de labyrinthe et m’avait expliqué la théorie de Charley sur la tempête de portes ; le Garde-manger, où elle m’a donné une mangue, une poignée de noix et m’a expliqué les bases des repas sur Nil ; et la Baraque, où elle m’a fourni des vêtements. À présent, je portais une jupe et un bandeau de poitrine blanc cassé. On avait tendance à tout rouler, sur Nil : les jupes, les bandeaux, les rouleaux de poisson ou de crevette. Ma nouvelle jupe n’allait certainement pas tomber, et en plus, on ne voyait pas à travers. L’un dans l’autre, ce vêtement battait mon ensemble en feuilles à plates coutures. En sortant de la Baraque, je me sentais presque normale.

Puis nous sommes allées sur la plage, et la deuxième série de présentations m’a rappelé que j’étais tout sauf normale. De nouveaux visages, de nouveaux noms, la plupart ayant des questions ou des commentaires à faire à propos de mon oncle. La nouvelle s’était vite répandue.

Un garçon aux cheveux noirs et lisses et au visage buriné s’est approché le premier. Hochement de tête rapide, pas de sourire, mâchoires serrées.

— Michael. Soixante et un jours.

La suivante avait de grands yeux marron, une queue-de-cheval et un coquillage attaché au poignet.

— Leila. Cinquante jours. Bienvenue sur Nil, Skye, même si je n’ai pas l’impression que tu aies besoin qu’on te le dise.

Son sourire atténuait le côté blessant de ses paroles.

— Bonjour, Skye ! Je m’appelle Macy.

Grand sourire, poignée de main chaleureuse. Une peau magnifique que j’enviais déjà.

— Ça va aller, Skye, a dit Macy. Je suis ici depuis suffisamment longtemps pour le savoir. Ton oncle a réussi, tu réussiras toi aussi. Tu as ça dans le sang. Oh, et tu dormiras avec moi, Brittney et Kiera, si ça te convient.

J’ai acquiescé. Il était difficile de ne pas être d’accord avec Macy. Elle était si… pleine d’entrain.

Une fille a fait un pas en avant. Maigre, blonde, de grands yeux bleus et une dent de devant ébréchée.

— Ton oncle est venu ici aussi ? C’est dingue ! Je m’appelle Brittney. Je suis là depuis trois semaines. Les levers de soleils sont les plus beaux que tu verras jamais.

Elle avait l’air un peu dingue elle aussi.

Puis un garçon à la peau aussi noire que les nuits de Nil et au sourire aussi étincelant que son soleil s’est approché.

— Skye, bienvenue au paradis, version cauchemar. Tu fais partie de la famille royale de Nil. Je suis Ahmad, au fait. Jour cent un.

Il fallait que je lève la tête pour le regarder. Ça m’a rappelé ma rencontre avec Charley, sauf qu’Ahmad était encore plus grand. Il portait un pagne comme Dex.

— Kiera, a dit une autre fille.

Posture fière, chevelure incroyable. Si quelqu’un faisait partie d’une famille royale, c’était Kiera. La fleur blanche placée derrière son oreille était à la fois parfaite et naturelle. J’avais l’impression d’être mal habillée alors qu’on portait exactement la même chose.

— Alors c’est Rives qui t’a trouvée ?

Contrairement à ceux de Macy, ses yeux bruns me rappelaient la crique. Glacés.

— En fait, c’est moi qui l’ai trouvé. Je suis tombée sur lui sur la plage au nord de la crique.

Pour je ne sais quelle raison, Kiera a eu l’air déçue.

D’autres noms, d’autres présentations. L’excitation de la nouveauté. Un autre trio est apparu, venant du sud. Son arrivée a été célébrée par des cris et des embrassades qui ont fort heureusement détourné l’attention de moi.

Je me suis éclipsée pour aller jusqu’au Mur. J’avais besoin de m’isoler. Fille unique, j’avais l’habitude de passer du temps en solitaire. Je passais généralement mes après-midi à lire, à dessiner ; à m’entraîner, si j’étais chez mon père. Le week-end, je voyais Tish, mais chaque été, je disparaissais des radars. Je passais mes étés avec mon père, j’allais dans des endroits de fous, à chasser des trucs de fous.

Comme Nil.

J’ai passé mes doigts sur le bois. Le Mur des Prénoms était près de la Carte. Je l’avais vu tout à l’heure, mais Jillian ne s’était pas arrêtée. Je me suis baladée dessus en remontant le temps à la recherche de noms que je connaissais. J’ai passé Charley et Thad, et tous deux avaient des encoches à côté de leur prénom. J’ai passé Rives, Macy, Jillian, Dex, tous étaient toujours là et avaient un espace blanc. Ensuite, une flopée de noms qui ne signifiaient rien. Le seul qui sortait du lot, c’était Oliver. J’étais sortie avec un garçon qui s’appelait Oliver l’année dernière. Gentil, mais rasoir. Une fois, je l’avais mis au défi de manger un criquet, parce que mon père venait de m’en envoyer une boîte accompagnée d’un article intitulé « Les dix insectes comestibles les plus protéinés ». Oliver avait complètement perdu les pédales. Encore plus quand j’en avais mangé un. Même ses fossettes n’avaient pu sauver notre relation.

Je me suis demandé comme Oliver s’en serait sorti sur Nil. Probablement pas très bien.

Puis je suis tombée sur un nom qui m’a arrêtée.

Hui.

Il avait une croix.

J’ai ralenti et j’ai trouvé Jenny. Elle avait une encoche. Karl aussi. Keifer avait une croix, comme Ryla. George, John et Anne avaient une encoche.

Et puis Scott, qui n’avait rien du tout.

J’ai passé les doigts sur les cinq lettres, submergée par l’émotion. Nous n’étions plus seulement liés par le sang. Nous étions liés par Nil. Le Mur s’est troublé. J’ai respiré à fond pour me reprendre et ne pas pleurer. Parce qu’à moins d’arracher le bandeau autour de ma poitrine (ce qui ne risquait pas d’arriver) je n’avais rien pour m’essuyer les yeux.

J’avais toujours ma fronde. Elle me faisait me sentir en sécurité. J’avais aussi mon seul outil : ma pierre aiguisée. Je l’ai placée contre le Mur et j’ai lentement gravé une encoche pour mon oncle. J’ai fait un pas en arrière pour admirer mon travail.

— C’est beau, a fait une voix profonde derrière moi.

Je me suis retournée et je me suis retrouvée à quelques centimètres du torse nu de Rives. Machinalement, j’ai fait un pas en arrière et ma tête a cogné le Mur.

— Désolé, a dit Rives avec une pointe d’amusement. Je ne voulais pas te faire peur.

Son sourire disait le contraire. Agacée que ça ait marché, je me suis éloignée pour forcer Rives à bouger, mais il s’était déjà poussé pour regarder le Mur.

— C’est ton oncle ?

La nouvelle encoche ressortait sur le bois vieilli.

— Oui, il s’appelait Scott.

En prononçant son nom, j’ai senti une nouvelle bouffée d’émotion. Mon lien avec un homme mort ne m’avait jamais paru aussi fort. Je me suis tournée vers un autre nom.

— Karl était Leader quand mon oncle est arrivé. C’était un type bien. Il y avait d’autres gens bien, d’ailleurs.

J’ai trouvé le nom de Jenny et j’ai revécu des souvenirs qui n’étaient pas les miens.

— Ils sont tous là, sur le Mur des Prénoms…

— On l’appelle le Mur des Noms, maintenant, a corrigé Rives. Mais le « Mur des Prénoms » semble plus juste. Et il y a toujours des gens bien ici, coincés dans ce paradis mortel. Ils méritent tous de rentrer chez eux.

— Il n’y a pas que ça.

J’ai fait face à Rives. Je ne m’y attendais pas, mais le fait d’avoir gravé cette encoche m’avait rendue vulnérable, et emplie d’une colère soudaine. J’étais furieuse contre une entité invisible qui était partout. J’ai repensé à la dernière page de son journal. Pleine de mots amers, inscrits avec une telle force qu’on aurait dit du braille.

— Mon oncle a attrapé une porte sur la plage. Personne ne l’a vu partir. Et tu sais ce qu’a été sa première pensée en rentrant ? Qu’il n’avait pas pu dire au revoir.

— Je suis désolé, a dit Rives.

— Moi aussi. Je crois qu’il a essayé de retrouver Jenny après son retour. Il l’a rencontrée ici et d’après son journal, ils étaient proches. Peut-être même qu’ils étaient amoureux. Peut-être comme Charley et Thad, je ne sais pas. Elle était australienne et à peu près neuf mois après être rentré de Nil, il est allé en Australie. Je ne peux m’empêcher de penser qu’il la cherchait. Je ne sais pas s’il l’a retrouvée avant de mourir. Je ne le saurai jamais.

Parce qu’il a perdu sa peur. Est-ce qu’il faisait du base jumping pour sentir la peur, pour se sentir en vie ? Je ne le saurai jamais non plus. Tout ce que je sais, c’est que cet endroit l’a touché et l’a changé. Et au final, l’a peut-être tué.

Ma main a quitté le nom de Jenny.

— Je comprends Nil, maintenant, j’ai dit doucement. Je ne suis là que depuis trois jours, mais je la comprends. La pression du temps, l’attente. La beauté et le repos qui nous font oublier que l’horloge tourne. Ne pas savoir. Espérer, désespérer. La camaraderie. La perte.

J’ai repensé au visage meurtri de Charley.

— Et je comprends que la portée de Nil va au-delà de cette île. Certaines personne ne s’échappent jamais, même si elles rentrent chez elles. Rives, il faut qu’on arrête ça. Il faut qu’on trouve un moyen d’arrêter ça une bonne fois pour toutes. Et la première étape, c’est de trouver la porte stationnaire.

Chapitre 31

RIVES

Jour 279, avant le crépuscule

Skye était le feu.

Skye était la glace.

Elle était tous les extrêmes de Nil réunis en un seul paquet que Nil n’attendait pas.

Au moment où je pensais l’avoir cernée, elle a changé. Son enveloppe dure comme du métal paraissait à toute épreuve, jusqu’à ce qu’elle se fende.

Quand je la regardais, je voyais la fureur sous le calme, telle la lave qui coule derrière le mont Nil. Ses yeux constellés d’acier la contenaient tout juste.

— Tu as raison, j’ai dit. Tu n’es là que depuis trois jours, mais tu comprends Nil. Entre ton oncle, Charley et ton expérience personnelle, tu as une vision d’ensemble : passé, présent, futur. Je suis partant pour arrêter tout ce manège si on le peut, et je suis d’accord, trouver cette porte est crucial. Mais…

Je me suis interrompu pour passer en revue ma fixette personnelle sur Nil. C’était comme de jouer à Tetris avec mes indices.

— Attends, a dit Skye. Il n’y a pas de « mais ». Il n’y a jamais rien de bon après un « mais ». Pas ici, en tout cas.

— Tu ne viendrais pas de citer Dex, là ?

— Au moins, tu es attentif.

Elle souriait presque.

— Toujours. Cette histoire de porte stationnaire, c’est énorme, aucun doute là-dessus. MAIS… ce n’est pas par là qu’il faut commencer. Il faut d’abord trouver Paulo et Maaka. Ils détiennent des réponses que nous mettrions des semaines ou des mois à découvrir, et on n’a pas le temps. Je crois qu’il faut commencer par eux, puis traquer cette porte.

Skye n’avait pas l’air convaincue.

— Pourquoi est-ce qu’on ne retourne pas à la montagne ? Et le plus tôt possible, pendant que mes souvenirs sont encore frais. Je crois pouvoir retrouver l’endroit, même approximativement. On pourrait établir un poste de surveillance là où je pense que la porte est apparue pendant vingt-quatre heures et vérifier si elle se matérialise à midi ou à minuit.

— « Établir un poste de surveillance » ? j’ai répété en veillant à ne pas rire pour ne pas la vexer. Tu fais ça souvent ?

Elle a rougi mais ne s’est pas démontée.

— Ça m’arrive. Si besoin.

J’ai réfléchi à son idée. La prairie était un piège mortel qui abritait plus de prédateurs que de portes, et je n’avais pas spécialement envie de m’y risquer pour rien.

— Je croyais que tu ne savais pas exactement où elle était.

— Peut-être pas exactement, elle a répondu avec une certaine hargne, mais je peux nous en rapprocher. Je ne te demanderais pas d’y aller si je ne pensais pas pouvoir la trouver.

Je la croyais. Je croyais qu’elle croyait vraiment pouvoir la trouver. Cependant, je n’étais pas convaincu.

— J’ai une question, j’ai dit en retournant son poignet pour mettre en évidence des lettres noires estompées. Ça veut dire quoi CPR,T2PT ?

— « Commence par réfléchir, tu paniqueras plus tard », elle a répondu en rougissant légèrement.

— C’est ta devise ?

— Non. Celle de mon père.

— Ça a l’air difficile à suivre.

— Tu n’as pas idée.

Elle a détourné le regard en frottant les lettres.

— Alors c’est quoi la tienne ?

— Ma quoi ? elle a demandé en fronçant les sourcils.

— Ta devise.

— J’en ai quelques-unes. « Reste en vie », « N’emmerde pas les hippos », « Pas touche aux rhinos qui dorment ».

Elle a souri puis est immédiatement redevenue sérieuse.

— Mais, de façon générale, ma nouvelle devise c’est « Commence par réfléchir, tu agiras plus tard ».

J’avais du mal à voir Skye en mode panique. Toutefois Nil avait la capacité de pousser les gens dans leurs retranchements. Elle s’est tournée vers moi :

— Et la tienne, c’est quoi ?

— Ma quoi ?

— Ta devise.

— J’en ai quelques-unes, j’ai répondu en souriant. « Reste en vie », « Évite les bancs de boue », « Laisse les panthères dormir ». Mais de façon générale, ma devise c’est « Remarque ce que les autres ignorent ».

Skye me regardait de ses yeux perçants et clairs. C’était peut-être sa devise, à elle aussi. Elle réfléchissait, elle observait. Je me suis demandé si elle s’en apercevait, et ce qu’elle voyait.

— C’est une bonne devise, elle a fini par dire. Le plus difficile, c’est de savoir ce que les autres n’ont pas remarqué, n’est-ce pas ?

Je lui ai fait un clin d’œil.

— C’est pour ça que j’ai décidé de tout remarquer. Ou, en tout cas, de m’y efforcer.

— Comme nous tous. On n’a pas le choix ici. Chaque jour apporte son lot de nouveautés.

— Bien dit. Tu viens de découvrir la septième grande vérité de Nil.

— Il y en a combien, de grandes vérités de Nil ?

J’ai souri.

— Tu as combien de temps ?

C’était sa question que je lui renvoyais. Elle a esquissé un léger sourire.

— Trois cent soixante-deux jours.

Beaucoup plus que moi.

— Et voilà la grande vérité numéro deux. Ton décompte a officiellement commencé. Tic, tac.

Skye comprenait Nil, aucun doute là-dessus. Peut-être qu’elle devrait être ma Seconde.

À la minute où cette pensée m’a traversé l’esprit, je l’ai évacuée. La Cité ne la connaissait pas, elle avait besoin de se faire accepter. Skye était trop nouvelle, pas suffisamment testée. Aux yeux de la Cité, tout du moins.

Son visage a repris son expression sérieuse, comme si elle s’était soudain aperçue qu’elle perdait du temps.

— Au cas où tu ne l’aurais pas entendue, l’autre équipe de Recherche est revenue, elle est sur la plage, a annoncé Skye en montrant l’endroit comme si j’avais besoin d’un guide. J’étais avec Jillian quand elle est arrivée. Deux garçons et une fille.

L’équipe de Raj. Trois sont partis, trois sont revenus. Les trois mêmes ?

— Merci. Je ferais bien d’aller les voir.

J’ai failli lui demander si elle voulait venir, puis je me suis ravisé. Cette fille n’avait pas besoin d’invitation. Elle savait comment ça marchait.

Elle a hoché la tête et s’est de nouveau tournée vers le Mur.

En repartant, j’ai repensé à sa devise.

« Commence par réfléchir, tu agiras plus tard ».

Pas mal du tout. Encore mieux si on y ajoutait : « Ne panique jamais ».

L’équipe de Raj était bel et bien de retour, mais pas intacte. Carlos était parti : il avait attrapé une porte lors du deuxième jour de Recherche. D’après la description de Raj, c’était comme la simple qui avait pris Sabine. Rapide, directe, inévitable.

Je me suis approché du petit nouveau. J’ai remarqué son pagne, ses joues rebondies, et, à ses pieds agités, qu’il était nerveux. Carlos portait un short. Alors d’où tenait-il ces vêtements ?

— Bienvenue à la Cité de Nil. Je suis Rives.

Je lui ai tendu la main en le regardant dans les yeux.

— On s’est déjà vus quelque part ?

— Je crois pas, il a répondu en retirant rapidement sa main. Je m’appelle Archie, je viens d’Afrique du Sud. Tu y es déjà allé ?

— Oui.

Quand j’avais deux ans.

— Mais je doute qu’on se soit croisés à l’époque.

Il a fini par tourner la tête, et de profil, je l’ai enfin reconnu : c’était un de ceux qui avaient volé nos filets.

Ennemi, j’ai pensé. Mais j’ai tenu ma langue. Savoir, c’est pouvoir.

— Je préfère t’avertir, Archie. Fais attention à toi. Nil est un endroit dangereux.

J’ai regardé autour de moi pour trouver Ahmad ou Dex. Aucun d’eux n’était en vue. Sy, assis près de Michael, buvait à une gourde tandis que son voisin mangeait. La lumière rasante creusait son visage. Ses pommettes ressortaient comme des montagnes : il n’y avait pas de chair pour polir les angles. Être maigre, c’est être faible. Et faible, ce n’était pas bon, en particulier quand on n’était pas très fort au départ. Sy était un squelette ambulant.

J’ai marché jusqu’à lui.

— Sy, t’as une minute ?

J’ai fait un signe de tête à Michael, qui a levé son sandwich en réponse. Michael était intelligent, aussi attentif que moi. J’espérais qu’il réussirait.

Sy s’est essuyé les lèvres et s’est levé.

— Bien sûr.

Nous avons marché jusqu’à la plage, loin des oreilles indiscrètes, suffisamment près néanmoins pour que je ne perde pas Archie de vue. Il parlait avec Raj en agitant beaucoup les mains et en jetant des coups d’œil partout.

À côté de moi, Sy regardait la mer. Il se rongeait un ongle dont il ne restait déjà pas grand-chose.

— Ça va ? j’ai demandé. Tu as perdu du poids, et les ongles, ça ne compte pas comme nourriture. Tu peux me parler, tu sais.

Sy a haussé les épaules.

— Tu te souviens quand on a trouvé Bart ? Tu te souviens des griffures sur son dos ?

J’ai hoché la tête. Le regard de Sy était hagard.

— Moi aussi. On aurait dit qu’il avait été lacéré par un félin. J’ai l’impression qu’on se fait chasser, Rives, comme dans Predator. On est là, au paradis, le ciel est bleu, les oiseaux chantent. Le sable est blanc, la nourriture est bonne, et certaines filles sont canon. Parfois, c’est tellement calme et beau que j’oublie où je suis. Et d’un coup je repense à Bart, et j’ai envie de vomir. Parce que maintenant, je sais qu’attraper une porte n’est pas la partie la plus compliquée. C’est survivre jusqu’au midi suivant, qui l’est.

— C’est vrai. Mais tu ne survivras pas si tu ne manges rien.

— Je sais. La moitié du temps je ne me sens pas bien.

— Je veux bien te croire. Peut-être que tu devrais te concentrer sur l’autre moitié alors ? Va chercher un rouleau et des fruits rouges. L’équipe de Johan en a rapporté des tonnes. Et écoute… Garde un œil sur Archie, tu veux bien ? Je crois que c’est un de ceux qui ont volé nos filets.

Les yeux de Sy sont devenus ronds comme des soucoupes.

— Sans blague ? Archie serait un genre d’espion ?

Espion. Le mot supposait quelque chose d’organisé, avec un certain niveau d’intelligence et de discrétion. Si Archie était l’un de ceux qui avaient piétiné la moitié des fleurs du champ en s’enfuyant, alors il était aussi subtil qu’un bulldozer.

— C’est possible. Tiens-le à l’œil, d’accord ? Mais commence par manger.

Sy est reparti, le dos et les épaules un peu plus droits. La devise de Sy, ça devrait être : « Fais-en plus, inquiète-toi moins ». Avec ça, il pourrait être bien.

Zane s’est pointé avec un grand sourire.

— Hé, patron, devine quoi ? Raj et son équipe ont ramené une poule et une chèvre. Super, non ?

— Super.

Je ne partageais pas son enthousiasme. Parce que la nuit tombait, et avec elle les chances de survie de la chèvre. Idem pour mes chances de dormir. J’avais un éventuel pillard dans le camp, un prédateur affamé qui rôdait et de la viande fraîche prête à consommer.

J’ai soupiré.

Ça allait être une longue nuit de garde.

Douze heures plus tard, je me suis aperçu que je n’avais eu qu’en partie raison. Finalement, la chèvre s’en sortirait très bien.

Chapitre 32

SKYE

Jour 4, bien avant l’aube

C’était officiellement le Noël le plus bizarre de ma vie. J’étais une étrangère dans un monde étranger.

Un monde de dingues.

Ces vacances surpassaient même l’horrible Noël avec du tofu à la place de la dinde, le premier après la séparation de mes parents. On passait toujours le réveillon en famille, tout le monde était très poli et mangeait le tofu bio qu’avait concocté ma mère. Mes parents n’étaient pas encore divorcés, mais ils n’étaient pas ensemble non plus.

Cette année, nous étions tous séparés.

La famille la plus proche que j’avais ici, c’était mon oncle Scott. Tu ne nous as pas déjà expliqué qu’il était mort ? m’a réprimandé mon esprit.

Si. Je tisse des liens avec un fantôme. Joyeux Noël.

J’ai ouvert les yeux, il faisait noir. Je les ai refermés comme l’avait suggéré Rives, en filtrant le silence, à l’affût du moindre son. Rien, en tout cas rien d’humain.

On entendait les vagues, l’air était frais. Jillian m’avait donné une couverture en peau de guépard. Flippant, mais ça tenait chaud. Autour de moi, Macy, Brittney et Kiera dormaient. On partageait une des plus grandes huttes, avec quatre lits et deux tables. Malgré les murs ouverts, je me suis soudain sentie à l’étroit et j’ai été prise de claustrophobie.

Dehors, j’ai enfin pu respirer. Chaque étoile brûlait d’une marque blanche le ciel le plus clair que j’aie jamais vu : pas de lumière, pas d’humidité, pas de smog, aucune pollution d’aucune sorte pour masquer la clarté. La lueur émanant du feu était terne en comparaison.

Ces étoiles que mon père aimait presque autant que le Soleil… J’en ai eu la gorge serrée.

— Skye ?

C’était la voix de Rives. Tout juste audible, venue de nulle part.

— Tu es furtif, j’ai chuchoté en me tournant vers lui.

— On m’a dit ça, oui. Ça va ?

La lumière de la torche dansait sur son visage et dessinait des ombres sous ses pommettes. Son côté dangereux était de retour.

— Oui. Je pensais à mon père. Il adorerait le ciel ici. Il est astrophysicien.

— Impressionnant.

Ça l’était, je le savais. Mais aujourd’hui, le choix de profession de mon père semblait guidé par cet endroit. Est-ce que cela rendait sa passion plus impressionnante, ou l’inverse ?

— Il adore l’espace.

J’ai regardé Rives et j’ai machinalement lissé mes cheveux, en vain. J’avais perdu mon morceau de ficelle en dormant. Charmant.

— Qu’est-ce que tu fais debout ? j’ai demandé.

— Je suis de garde.

— Tu guettes un traîneau tiré par des rennes ?

— Je ne crois pas que Nil figure sur l’itinéraire du père Noël.

— Parce qu’on a été vilains ?

Sous le couvert de l’obscurité, mes joues ont rosi. Rives a levé les sourcils.

— Tu veux me confier quelque chose, Skye ?

— Très drôle.

— C’est toi qui as commencé.

— Toi d’abord.

Il a penché la tête et ses yeux ont reflété la torche.

— J’ai volé un tricycle une fois.

— Non !

— J’avais sept ans. On était à Londres, et je n’avais jamais appris à faire du vélo. J’ai vu un gamin garer son tricycle. Toute sa famille est entrée dans un café en laissant l’engin dehors et je me suis dit « hé, je peux peut-être en faire ». Alors je l’ai pris et je suis parti. Mon père m’a rattrapé, m’a fait la morale et m’a forcé à le ramener en présentant mes excuses. Le pauvre gamin pleurait. Je me suis senti super mal. Je n’ai jamais oublié, d’ailleurs. J’ai appris ma leçon.

— Les voleurs de tricycles ne reçoivent pas de cadeau.

— Génial, de la bouche de celle qui a volé un canoë.

— Emprunté, je l’ai emprunté.

— Je croyais qu’on s’était mis d’accord sur « réquisitionné » ?

— Allez, parle-moi un peu de ton tour de garde. Si tu ne guettes pas les traîneaux, qu’est-ce que tu guettes ?

Le visage de Rives s’est durci.

— Je ne sais pas exactement, mais ce n’est pas amical. Ces derniers temps, une créature festoie à nos dépens. On a perdu deux chèvres et une poule. Il y a des chances pour que ce soit une hyène ou un gros félin. On sait qu’il y a une panthère dans le coin.

J’ai repensé au tigre et aux panthères des neiges, mêlant mon récit à celui de mon oncle.

— Dans son journal, mon oncle disait que la prairie grouillait de gros félins. Et…

J’ai hésité, parce que je ne voulais pas faire passer mon oncle pour un fou.

— … il y avait une fille. Pendant ses premiers jours. Elle lui a apporté des vêtements et une gourde remplie d’eau. Elle l’a averti de ne pas s’approcher de la prairie et elle lui a montré le chemin de la Cité.

— Ça me rappelle quelqu’un, a murmuré Rives. Qu’est-ce qu’elle a dit d’autre ?

Je me la suis imaginée, cette fille qui avait sauvé mon oncle avant de se volatiliser comme une hallucination.

— Rien. Il ne l’a plus jamais revue.

Rives a observé les alentours, mais je savais qu’aucune de mes paroles ne lui avait échappé.

— Ça a dû être une sacrée lecture, le journal de ton oncle.

— C’était dingue. Bon, et c’est quoi le truc avec tous ces chats de toutes les tailles ? Jillian m’a donné une peau de guépard. Qui est très chaude, à propos.

— Tu veux écouter une histoire ? Alors viens, on va faire un tour.

On s’est mis à marcher, parce que Rives ne tenait pas en place. Il a brandi sa torche tel Prométhée et s’est enfin détendu. Quand je dis « détendu », je veux dire que les muscles qui saillaient sur ses épaules ont cessé de se tendre. Même si je ne regardais pas.

— Natalie m’a raconté une histoire. Elle était Leader quand je suis arrivé. Gentille, mais solide et efficace. Elle m’a beaucoup appris. Bref, un jour, elle, Kevin et quelques autres discutaient tranquillement près d’un feu. Un blondinet arrive, recouvert de sang séché, avec un pagne autour de la taille et un guépard vidé sur les épaules, comme un sac à patates. Et puis il a dit : « Quelqu’un a perdu son chat ? »

Rives a marqué une pause et a souri.

— C’était Thad. Voilà pour ton guépard.

Un autre instant sur Nil, une autre époque. Le journal d’oncle Scott ne racontait qu’une histoire : la sienne. Au fond, je ne savais pas grand-chose.

— C’est fou.

— C’est Nil, a dit Rives. Et Thad.

Il a regardé ailleurs. J’entendais presque ses pensées. Il a réussi.

Pour Rives et Charley, j’espérais que c’était le cas.

Rives s’est arrêté, a penché la tête en direction de l’obscurité, qui s’éclaircissait déjà. Apparemment satisfait, il s’est de nouveau tourné vers moi.

— Alors, pourquoi tu es debout ? La chambre ne vous convient-elle pas ?

— Oh si, l’hôtel était fabuleux. Cinq étoiles. Le dessus-de-lit en guépard était la petite touche en plus. C’est juste que…

J’ai l’impression de ne pas être à ma place ? Et pourtant si ? Je ne suis pas là simplement pour m’enfuir ? Ça faisait prétentieux, et je ne l’étais pas. Mais je ressentais une sorte d’urgence que j’étais incapable de formuler.

Rives a attendu patiemment.

— Je suis en ébullition, j’ai fini par dire. Comme si j’avais quelque chose d’énorme à faire, et que dormir n’était qu’une perte de temps. Comme la nuit avant un contrôle super important, et je bachote, mais je finis par ne plus savoir si le contrôle est demain ou après-demain ou la semaine d’après.

J’ai soupiré, j’avais l’impression de parler comme Brittney.

— Je dis n’importe quoi… Désolée. Enfin bref, je n’arrivais pas à dormir.

— Je comprends. Cet endroit te fait vouloir des choses que tu ignorais vouloir. On cherche désespérément des réponses à des questions dont on ne connaissait même pas l’existence. Nil t’a affectée plus vite que la plupart. En même temps, elle avait un train d’avance.

Soudain, Rives a tourné la tête vers l’obscurité.

— Reste là, il a chuchoté.

Pas question.

Je l’ai suivi tandis qu’il s’avançait dans le noir, guidé par sa torche. J’ai attrapé ma fronde et j’ai saisi la pierre que j’avais attachée avec de la ficelle. Parée, je surveillais les arrières de Rives.

Deux yeux sont apparus dans l’obscurité, brillants, immobiles, surmontés de touffes de poils blancs. J’ai fini par distinguer une silhouette familière et j’ai baissé mon arme.

— Ce n’est qu’une biche, j’ai murmuré à l’oreille de Rives.

Il a sursauté.

— Merde !

La biche s’est enfuie, effrayée. Les yeux de Rives étaient enflammés.

— Je t’ai dit de rester en arrière.

— Et j’ai décidé de ne pas le faire.

— Je vois ça. Laisse-moi deviner : sur tes appréciations, le professeur a écrit « en cours d’acquisition » dans la case « j’écoute et je respecte les consignes ».

— Je t’ai très bien entendu, mais ce n’était pas une consigne nécessaire.

— Ah non ?

Le ton calme de Rives était dangereusement froid.

— Non.

Il croyait vraiment qu’il pouvait me dire quoi faire ?

Rives a tiqué.

À ma droite, Dex a dit :

— Rives ? On a un petit problème.

Chapitre 33

RIVES

Jour 280, aube

Sans déconner, « un petit problème ».

Skye venait de se précipiter devant la forêt sans torche. Elle aurait aussi bien pu crier au prédateur potentiel « hé, je suis le petit déjeuner, t’as faim ? ».

Je me fichais qu’elle n’écoute pas. Mais pas qu’elle soit imprudente.

Les yeux de Dex ont oscillé entre moi et Skye.

— Le type, Archie, là. Celui qui est arrivé hier. Il vient de quitter la Cité par le sud. Il marchait comme s’il partait se balader, mais ça m’avait l’air louche. Tu veux que je le suive ?

— Il transporte quelque chose ?

— Pas que je sache.

— Je m’en occupe, j’ai dit.

Archie savait que j’avais des soupçons. J’ai donné ma torche à Dex en essayant de me concentrer sur Archie, pas sur Skye. Le ciel prenait des teintes roses et dorées. Il avait bien chronométré son départ, le bougre.

— Tu veux de la compagnie ? a demandé Skye.

Non. Oui.

— Comme tu veux, j’ai répondu.

Je suis parti aussi vite que je pouvais sans faire le moindre bruit. J’avais l’intuition qu’il se dirigeait vers le Champ fleuri par le même chemin que les pillards la dernière fois.

Je n’avais pas besoin de me retourner pour savoir que Skye m’avait suivi.

Elle est discrète, j’ai admis à contrecœur. Je la sentais plus que je ne l’entendais. J’ai contourné les plants de mortelle, ce qu’elle a probablement fait également puisque à la lisière du champ, elle était toujours derrière moi.

J’ai levé la main et je me suis arrêté, en espérant que cette fois, elle m’écouterait.

Elle m’a écouté.

Il m’a fallu trois secondes pour évaluer la situation. Au milieu du champ, Archie marchait à grandes enjambées. Il portait trois sacoches en bandoulière, toutes pleines de matériel volé. Au loin, deux garçons accouraient à sa rencontre en souriant. Des retrouvailles en perspective.

J’ai piqué un sprint.

Quand je me suis trouvé à portée d’oreille, j’ai hurlé « Archie ! ».

Il s’est retourné, les yeux écarquillés, puis a détalé. Il était impressionnant de rapidité étant donné le poids qu’il portait. Il a passé un sac à chaque garçon. Il s’est arrêté suffisamment longtemps pour me faire un doigt avec un grand sourire.

J’ai passé la cinquième.

En quelques minutes, je gagnais du terrain sur le trio. À ma surprise, Skye se maintenait derrière moi. Elle était bonne athlète. Le trio s’est mis en file indienne, Archie à l’arrière. Ils étaient encore à plus de cinquante mètres.

— C’est quoi, le plan ? a demandé Skye, essoufflée.

Récupérer ce qui nous appartient ? Les suivre ? Trouver leur planque ? J’étais toujours en train de cogiter lorsque Archie s’est écroulé.

D’un coup, comme si on l’avait attrapé par la cheville, il est tombé sans un son. Les garçons devant ne se sont même pas retournés et encore moins arrêtés. Bientôt, ils avaient disparu, consumés par les couleurs et la brillance du soleil levant.

J’ai ralenti en surveillant l’endroit où Archie était tombé. Skye a fait de même et nous avons guetté un éventuel mouvement.

Rien.

Juste la brise, qui faisait onduler les fleurs. Rien de dangereux. Mais ça ne voulait rien dire. Les dangers de Nil étaient souvent tapis dans l’ombre.

— Je vais voir si Archie va bien. Le plus prudent, ce serait que tu restes là.

J’ai levé un sourcil en direction de Skye comme pour lui demander de bien vouloir s’exécuter.

Je suis allé en diagonale jusqu’à l’endroit où j’avais vu Archie s’effondrer. Pillard ou pas, s’il était blessé, il avait besoin d’aide. Mais s’il s’était cassé la cheville ou s’était fait mordre la jambe, il était foutu. Parce que pour gagner un ticket de retour, il fallait généralement courir jusqu’à la ligne d’arrivée, et celui qui ne pouvait pas courir n’avait aucune chance.

Quand j’ai atteint l’endroit, j’ai froncé les sourcils. Pas de blessé. Personne.

Pas de corps.

Peut-être que je m’étais trompé.

— Il est passé où ? a demandé Skye.

Elle était quatre mètres derrière moi et scrutait le champ. Bien sûr qu’elle m’avait suivi. Son autre devise, c’était « Je n’ai peur de rien ». Ou peut-être « Je fais ce que je veux et je t’emmerde ». C’était assez sexy, mais extrêmement frustrant. Elle jouait avec sa vie. J’avais eu assez de funérailles sur Nil.

— Rives ? On va par où ?

— Je ne sais pas.

J’ai fait quelques pas en embrassant les fleurs du regard, puis j’ai trouvé une couleur qui n’était pas à sa place : à quelques mètres, une traînée rouge tachait une bande de jaune. Je me suis rapproché alors que chaque cellule intelligente de mon cerveau me hurlait de RECULER.

Le sang sur les fleurs luisait, humide. Il y avait d’autres taches par terre.

Du sang frais, trop de sang.

Quelque chose me disait que son sablier était terminé. Je me suis tout de même approché en ignorant la voix dans ma tête, jusqu’à ce que je trouve des traces au sol qui montraient qu’il avait été traîné. Elles pointaient vers l’est, vers la prairie, loin de la Cité.

La piste sanglante avait disparu.

Tout comme les chances d’Archie de quitter Nil.

— Qu’est-ce qui l’a emporté ?

Skye venait de chuchoter à ma gauche. Ses bras croisés lui servaient d’armure.

— Aucune idée.

J’avais été si obnubilé par les pillards que je n’avais pas aperçu le moindre prédateur. Et pour être tout à fait honnête, j’avais été légèrement distrait par Skye. Il fallait que je me reprenne, et vite.

— Tu crois qu’il faut le suivre ?

— Ça ne sert à rien. Vu les traces, il a perdu trop de sang pour qu’on puisse l’aider. On n’a pas de pansements dans notre centre médical.

J’étais dégoûté par Nil. Archie avait beau être un voleur, son crime ne méritait pas la mort.

Skye n’avait pas bougé, en pleine réflexion. À voir son visage, c’est comme si elle avait toutes les données mais qu’elle ne savait pas quoi en faire.

— Alors il va mourir ? Le jour de Noël ?

— Les naissances, les morts. Les arrivées, les départs. Tout ce qui compte pour Nil, c’est l’équilibre, Skye. Nil se fiche de savoir quel jour on est. Elle a une liste invisible, un plan qu’elle seule peut voir. Mais l’équilibre règne toujours. C’est la grande vérité numéro quatre.

Ma voix était fatiguée. Skye continuait de regarder les marques au sol.

— Comment quelqu’un peut disparaître comme ça ?

Soudain, j’ai eu le sentiment que Skye allait suivre les traces et surprendre la bête en plein festin.

— Fichons le camp, j’ai dit.

Skye n’a pas discuté, à mon grand soulagement. Voir le côté obscur de Nil l’avait secouée, son armure en avait pris un coup. Ce n’était pas bon. J’avais besoin d’elle aux aguets, pas nerveuse.

Reprends-toi, Skye. Ça commence comme ça, puis l’armure se fissure. Nil s’enfoncera en toi et te prendra tout ce que tu as. Si Nil trouvait une faille, on l’aurait tous dans l’os.

Après quelques pas, Skye s’est retournée et a rebroussé chemin.

— Non, Skye !

Elle m’a ignoré, a fait un mètre de plus, s’est penchée. Lorsqu’elle s’est relevée, elle tenait une sacoche, celle que portait Archie. Elle était couverte de sang.

— Je me suis dit qu’on pourrait en avoir besoin, elle a dit en me la tendant.

Elle était calme et avait un air de défi.

— Merci.

Et merci d’utiliser ta tête.

Peut-être qu’elle n’était pas aussi secouée que je le pensais.

Quoique… Elle est restée silencieuse pendant notre marche au milieu des fleurs. Deux fois, mes yeux se sont égarés sur la sacoche tachetée de sang.

Quand nous avons quitté le champ, Skye a jeté un regard en arrière et j’ai remarqué une fine trace de sang sur son visage. Sa mâchoire avait dû frotter contre une fleur quand elle s’était penchée pour prendre le sac. J’ai tendu la main, mais je me suis immédiatement repris : je la connaissais à peine.

— Skye, tu as du sang, là.

Elle a touché son visage en imitant mes gestes.

— Plus près de ton menton.

Elle a doucement caressé sa joue sans me quitter des yeux et a fini par essuyer le sang.

Je ne pouvais pas bouger, pas respirer, comme si je venais de boire une infusion de mortelle.

— C’est bon ? elle a demandé sans cligner des yeux.

J’ai hoché la tête. J’avais perdu ma capacité de parler. Qu’est-ce que ça veut dire ?

On a repris notre marche. Aucun de nous n’a dit un mot.

Dex et Sy attendaient là où on les avait laissés.

— Une réunion de pillards, et pas à l’improviste, je leur ai expliqué succinctement. Ils ont volé trois sacs, on en a récupéré un grâce à Skye.

Je me suis accroupi et j’en ai vidé le contenu sur le sol. Des mangues, des goyaves et des cailloux.

— Des cailloux ? s’est étonnée Skye. Qui volerait des cailloux ?

— Aucune idée.

Et pourquoi voler des fruits alors que les arbres en sont pleins ?

— Pour les cailloux… a commencé Sy d’une voix hésitante. La nuit dernière, j’ai vu Archie tourner autour de la Baraque et du Garde-manger. Il avait l’air de préparer un sale coup. Comme s’il allait piquer des trucs.

Il a rougi, évitant mon regard. Je me souviens d’un temps où il était moins honnête. Je savais qu’il pensait à la même chose. Il s’est éclairci la gorge.

— Il est sorti de la Baraque les bras remplis de trucs, et quand il est parti dans la forêt, je l’ai vu cacher deux sacoches au bord du Champ fleuri. Et puis il est allé se coucher dans la hutte de Cho. Je suis retourné voir et j’ai ouvert les sacoches. Il avait pris trois paires de sandales, des shorts, une machette en bois et de la nourriture. J’ai rempli les sacs de pierres que j’ai recouvertes de nourriture.

— Bien joué, j’ai dit tandis qu’il se redressait avec fierté.

— Alors il s’est enfui ? Archie ? a demandé Dex.

— Oui. Mais ses amis pourraient revenir. Ils sont partis avec deux sacs. Archie n’a pas réussi.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? a fait Sy.

— Je veux dire qu’il s’est fait attraper dans le Champ fleuri par quelque chose de suffisamment fort pour abattre ses soixante-dix kilos d’une bouchée. Et pour l’emporter.

Dex a serré les mâchoires.

— Quelque chose de poilu, je suppose.

— J’imagine, oui.

— Ça l’a emporté ? a demandé Sy, perplexe. Comme s’il avait disparu ?

— Il a laissé une traînée de sang, a dit Skye en montrant la sacoche.

— Putain de merde, a juré Dex.

— C’est Nil, j’ai répondu.

Sy s’est mis à faire de l’hyperventilation.

— Respire, je lui ai dit calmement. Doucement, doucement. Ça va aller. Respire.

Je nous ai guidés jusqu’à la Baraque – Sy respirait toujours aussi fort. Dex et Skye étaient silencieux.

Le temps d’y arriver, Sy semblait s’être repris en main, mais avait toujours l’air à deux doigts de vomir. Je me suis demandé s’il avait mangé aujourd’hui.

Nous avons rapidement inventorié le contenu de la Baraque pour voir ce qui manquait.

Pas grand-chose.

D’après nous, la troisième sacoche contenait une gourde et un oreiller. Bon, faire un oreiller prenait du temps. Il fallait que les herbes sèchent. Et le tissu qui l’enveloppait était précieux. Toutefois, ça n’était jamais qu’un oreiller.

Archie était passé du milieu à la fin à cause d’un malheureux coussin.

C’était la grande vérité numéro six de Nil. Ne perds pas ton temps à des futilités. Parfois, ça se retourne contre toi en te chopant par la cheville.

Ou en te tuant.

Chapitre 34

SKYE

Jour 4, milieu de matinée

Noël dans les îles, ce n’était pas du tout ce à quoi je m’attendais.

Le ciel bleu, les plages somptueuses, les poissons les plus frais dont on puisse rêver, plein de temps pour décompresser… tout ça, on avait. Et pour être tout à fait honnête, il y avait des garçons sexy dont le short laissait peu de place à l’imagination. Mais on avait aussi des gens qui se faisaient mettre en pièces par des prédateurs invisibles et se volatilisaient.

Joyeux Noël.

Si Nil n’aimait pas les voleurs, j’étais mal.

J’espérais que ce n’était pas la grande vérité numéro un.

J’ai regardé Rives pagayer et plonger sous les vagues comme un pro. Je ne savais pas surfer, et j’espérais bien ne pas rester assez longtemps pour apprendre. Il allait bientôt être midi, une porte pourrait arriver. Minuit finirait par arriver également. Je n’étais pas naïve au point de croire que la porte stationnaire apparaissait toutes les nuits. Ce serait trop facile. Mais s’il y avait un schéma pour les portes en mouvement, pourquoi n’y en aurait-il pas un aussi pour les portes stationnaires ? Et je n’allais pas le découvrir en restant assise dans le sable à regarder Rives surfer.

J’étais de plus en plus déroutée vis-à-vis de lui.

Depuis la mort brutale d’Archie, je voulais trouver cette porte au plus vite. Il ne fallait pas perdre une seconde, encore moins une journée. Il ne fallait pas perdre son temps à faire le con sur l’océan alors qu’on avait une chance de tous s’en sortir.

Rives s’est assis sur sa planche. Il faisait face à l’horizon, immobile. Il se laissait aller et n’a pas essayé de prendre une vague ou de revenir sur la plage. Il ne risquait pas de trouver une porte stationnaire dans la mer.

Pourquoi ne ressentait-il pas ce même sentiment d’urgence ?

Et combien de temps il pensait que j’allais garder le secret de la porte stationnaire ?

Ça suffit, j’ai pensé. Il a eu une journée. Vingt-quatre heures, ce qui sur Nil représentait une vie entière. C’était même lui qui l’avait dit. La naissance, la mort. Les arrivées, les départs.

Tout pouvait arriver en un jour. Et ça avait été le cas.

Rives avait eu sa chance. Or il avait choisi de surfer.

Il me fallait dresser un autre plan. Un plan à moi, qui ne consistait pas à me prélasser sur l’eau toute la journée.

Je me suis retournée et j’ai failli renverser Macy.

— Hé ! elle a dit en levant les mains en l’air. Quand on va aussi vite ici, c’est en général qu’on a vu une porte !

— Ou un prédateur.

Je n’ai pas souri. Moins de trois heures après l’aube, il y avait déjà un mort. Le visage de Macy s’est adouci.

— C’est vrai. Je suis désolée pour Archie. Parfois, il n’y a pas de mots, Skye. Parfois, la vie est cruelle.

J’ai remarqué qu’elle avait dit « la vie », pas « Nil ».

Elle a glissé quelque chose au creux de ma paume.

— C’est pas grand-chose, mais Jillian et moi, on voulait que tu saches qu’on est contentes que tu sois là, même si on en est désolées. Joyeux Noël, Skye.

J’ai ouvert la main et j’ai découvert un bracelet. Sur une ficelle soyeuse, trois petits coquillages blancs, tous différents. Malgré leurs légères imperfections, ils étaient parfaits. Simples et magnifiques.

Ma gorge s’est nouée.

Je n’avais rien pour elle ou pour Jillian, et je me suis sentie horrible. Je n’avais même pas pensé aux cadeaux, et surtout, aux autres. Je m’étais entièrement focalisée sur la porte de minuit et la fuite. Sur la mort d’Archie. Sur moi. Et pas forcément dans cet ordre.

J’ai levé les yeux en me sentant superficielle, égoïste et plus résolue que jamais. Les larmes se sont pressées derrière.

— Merci, Macy. Je suis désolée, je n’ai rien pour toi.

Mais ça va venir. J’ai une porte, une échappatoire sûre. C’est juste que je ne peux pas t’en parler. Pas tout de suite.

Macy m’a délicatement serré la main, avec un sourire chaleureux.

— Je n’attendais rien. C’est pour ça qu’on appelle ça un cadeau. On l’offre sans rien espérer en retour. Jillian a trouvé la ficelle et moi les coquillages. C’est de la part de nous deux.

J’ai touché mon cadeau.

— Merci.

J’ai regardé le bracelet, j’entendais la voix de Rives faisant écho à celle de Charley : « Il y a toujours des gens bien ici, coincés dans ce paradis mortel. Ils méritent tous de rentrer chez eux. »

Il avait raison, et le plus tôt serait le mieux.

Il était temps de retrouver un peu la magie de Noël.

Chapitre 35

RIVES

Jour 280, milieu de matinée

J’ai pagayé et j’ai pu respirer.

Là, je pouvais me lâcher. J’ai laissé l’eau me porter à son gré. Je n’ai même pas essayé de prendre une vague. Je décompressais, j’avais besoin d’espace pour réfléchir.

La devise de Skye. « Commence par réfléchir, tu agiras plus tard ». Le pas de panique sous-entendu.

La devise de Talla. « Ne réfléchis pas, agis ». Le suis ton instinct sous-entendu.

Impossible de ne pas les comparer. Je comparais tout le monde à Talla. Elle était mon standard sur Nil, question force de caractère. Leila et Pari se défendaient bien, avec leurs compétences discrètes, et elles s’étaient toutes les deux fait des alliés judicieux pour couvrir leurs arrières, comme Michael, Raj et Cho. Kiera était faible, privilégiée, narcissique. Brittney se promenait toujours bouche bée d’émerveillement. Aucune d’elles ne remarquerait un éléphant à dix mètres. Tout ce que je ressentais avec ces deux-là, c’était une pression encore plus forte pour les ramener chez elles en un seul morceau. Macy et Jillian étaient solides et pleines de bonté, mes sœurs sur Nil, comme l’avait été Natalie. Dex avait pris de l’assurance, tout comme Ahmad, Jason et Miya.

Talla avait été différente.

Skye était différente.

L’attitude très carrée de Talla ne plaisait pas à tout le monde, mais ça m’allait. Elle n’était pas que rudesse, et pourtant, au bout du compte, il n’y avait pas tromperie sur la marchandise. C’était une battante, elle n’abandonnait jamais, elle était prête à se battre pour ce qui était juste, quitte à y laisser la vie.

Skye, c’était une autre histoire.

Skye ne réagissait pas comme Talla. Skye agissait, avec un sang-froid et une assurance que la plupart des gens ne pouvaient que lui envier. Chacun de ses mouvements était méthodiquement réfléchi. Elle mettait constamment Nil sur la défensive. Plus cérébrale, moins instinctive. Il se passait beaucoup de choses dans sa tête, et ça me permettait d’espérer qu’elle pourrait se mesurer à Nil et gagner.

Jusqu’à ce matin. Et c’est ça qui me mettait hors de moi.

Skye avait agi comme une débutante, comme une débile, sans réfléchir. Ça aurait pu très mal tourner.

Comme avec Archie.

Je me suis repassé les événements de la matinée et une image m’a frappé. Skye prenant sa fronde, une pierre à la main.

Est-ce qu’elle était préparée, finalement ?

C’était peut-être moi le débile. Peut-être que je la sous-estimais. Peut-être que je lui devais des excuses pour avoir été un crétin macho.

Je n’avais peut-être pas besoin de protéger tout le monde. N’empêche, je me sentais obligé de le faire. Archie était resté dans la Cité moins de vingt-quatre heures et je ne l’avais pas protégé. Peut-être que sa mort était programmée. Que l’ennemi, c’était le destin, pas Nil.

Peut-être que je raconte n’importe quoi.

Rivesssss…

Le murmure des vagues m’a rappelé à l’ordre.

Le courant m’avait emmené au sud, au-delà de la baie Noire, en direction des Arches. Une silhouette solitaire se tenait devant l’Homme dans le labyrinthe.

Maaka.

J’ai pagayé comme un fou furieux et j’ai pris la vague suivante. J’ai laissé ma planche sur les rochers, hors de portée de l’océan, et j’ai tracé en direction de l’Homme dans le labyrinthe.

Maaka se tenait immobile, les bras croisés, les sourcils légèrement froncés.

— Bonjour, Maaka. Comment ça se passe, ton milieu ?

Il ne s’est pas retourné, n’a pas sursauté. Comme si je n’étais pas là.

— Ah, bonjour, Rives, j’ai dit pour plaisanter. Ça fait plaisir de te voir. Comment ça va ? T’as perdu des amis aujourd’hui ?

J’ai croisé les bras pour imiter sa posture. Je vais parler jusqu’à ce que tu parles. J’ai tout mon temps.

Il s’est lentement tourné vers moi.

— Je crois savoir qu’il n’était pas ton ami. À moins que tes amis soient des voleurs.

Son regard s’est porté sur ma planche, puis de nouveau sur moi. Il avait l’air pensif.

— Tu es comme moi, et pourtant tu ne l’es pas. Tu es un haole, et pourtant tu ne l’es pas.

— Parce que je te ressemble ? Parce que ma grand-mère venait des îles ? C’est ça ?

Ça m’énervait que Maaka m’ait rangé dans une catégorie tout en m’en excluant. Deux fois.

— Non. Tu ne viens pas des îles comme moi. Mais il y a… quelque chose. Tu agis comme nous. Tu te poses les mêmes questions. Tu réfléchis. Tu guides, tu protèges, et il t’arrive d’en faire les frais. En ça, nous nous ressemblons. Le sang des îles qui coule dans tes veines est fort.

Quelles îles ? Hawaï ? Nil ?

— Qui es-tu ? j’ai demandé. Et c’est qui, « nous » ?

Maaka a détourné les yeux. J’ai repris la parole.

— Trois, deux, un… allez, réponds-moi, Maaka. Ne m’oblige pas à compter jusqu’à quatre.

— Les chiffres ne sont pas pour toi.

— Rien ici n’est pour moi. Et pourtant, je suis là. N’hésite pas à me dire ce que ça signifie.

Maaka a penché la tête.

— Les chiffres représentent la chronologie du voyage. De notre voyage. Du chemin que nous empruntons. Nous commençons avec trois saisons, puis deux, puis une. C’est une progression qui ne conduit pas à un zéro, mais à un achèvement, un nouveau départ. Une quatrième saison, où nous retournons chez nous.

Un compte à rebours. Exactement comme l’avait appelé Thad.

Évident et décevant.

— Tu parles de nous et d’eux, j’ai déclaré en l’étudiant. Le jour de notre rencontre, j’ai dit que nous étions tous pareils et tu as soutenu le contraire. D’une certaine manière, tu as raison. Vous venez ici en sachant que vous pouvez repartir. Vous n’avez pas à courir, vous n’avez pas à jouer aux devinettes. Vous n’avez pas à vivre dans la peur. Tous les autres passent leurs journées à courir pour sauver leur peau, à essayer d’attraper une porte qui file à travers l’île. Nous, on n’a pas le luxe de savoir qu’une porte nous attend. Vous avez un billet première classe alors qu’on est bouclés dans la soute.

J’ai pris une inspiration pour lutter contre ce sentiment de frustration qui commençait à faire surface.

— Tu peux avoir ton voyage spirituel, Maaka, ton milieu, mais nous, on n’a pas ça. Quand on affronte la mort au quotidien, c’est un peu dur de trouver la paix intérieure et son chemin personnel. Certaines personnes n’arrivent jamais à leur quatrième saison, parce qu’elles meurent. Ici, sur ce caillou.

J’ai bien regardé Maaka. Son visage n’a pas changé d’expression, mais au moins il écoutait. Et il ne m’a pas contredit pour la porte stationnaire.

Un point pour moi.

— Tu vois beaucoup de choses, il a fini par dire.

— Mais je ne vois toujours que le contour ?

Il a regardé les Arches et l’île.

— L’île ne met à l’épreuve que ceux qui ont la force de survivre. L’île n’amène personne dans le but de le tuer. Nous sommes tous du métal, forts mais flexibles, forgés par le feu. Ceci est notre milieu. L’île ne choisit pas ceux qui brûleront.

— On brûle tous, j’ai répliqué en pensant à Talla. Le feu gagne toujours.

— Vraiment ? Le feu peut laisser une trace, mais il ne tue pas obligatoirement.

— Alors il laisse des cicatrices.

— Peut-être. Ou peut-être qu’il nous remodèle. Qu’il nous rend plus forts. Qu’il soude nos points faibles. Regarde cette île. Modelée par le feu. Cette terre, boursouflée, brûlée, a été remodelée en quelque chose de beau.

Son ton révérencieux me dégoûtait.

— La beauté, c’est subjectif, Maaka. Je ne pense pas que ceux qui ont été marqués par Nil considèrent ces marques comme belles, même si ces cicatrices sont invisibles.

— Tu ne le sais pas. La façon dont on voit nos cicatrices naît d’un choix. Elles sont un gage d’honneur. Les marques du chemin qui a fait de toi la personne que tu es devenue.

— On en revient au voyage, à ce que je vois. Des gens meurent ici, Maaka. Des gens qui n’ont pas fait le choix de venir.

— Peut-être que le choix a été fait pour eux. Peut-être que leur fin était déjà écrite. Mais la plupart survivent, et ceux-là en ressortent plus forts, même s’ils en portent les cicatrices.

Il a fait un pas en arrière, comme s’il avait franchi une espèce de ligne invisible.

— Je m’en vais. Ne me suis pas.

— Maaka.

Un seul mot, prononcé comme un ordre. Il s’est arrêté et m’a fait face, d’égal à égal.

— On n’en a pas terminé, j’ai dit tranquillement. On n’en est même pas encore au milieu, toi et moi.

Pour la première fois, il a souri.

— Oh, nous en sommes très clairement au milieu, Leader Rives. Ce n’est pas parce que tu vois encore le début qu’il n’est pas derrière toi. Le feu de l’île t’a touché. Il brûle en toi. Ne le laisse pas te consumer.

Il s’est retourné, a plongé dans l’eau entre deux rochers et a disparu sous les embruns en me laissant seul avec des chiffres et des gravures.

« Le feu de l’île t’a touché. Il brûle en toi. Ne le laisse pas te consumer. »

Plus facile à dire qu’à faire.

On peut éteindre un feu. On peut aussi le maîtriser. L’exploiter. Comme le font les humains depuis des siècles.

Mais le feu de Nil était invisible.

Comment exploiter une chose invisible ?

Chapitre 36

SKYE

Jour 4, milieu de journée

Après avoir passé le reste de la matinée à satisfaire la curiosité enragée de Sy à propos du journal de mon oncle – Qu’est-ce qu’ils mangeaient au petit déjeuner ? Est-ce eux qui ont fabriqué les pièges à poisson ? Est-ce que le mont Nil est déjà entré en éruption ? –, j’ai enfin pu m’enfuir pour trouver Jillian.

À part Rives et Dex, Jillian était la seule personne que Charley avait mentionnée nommément, ce qui signifiait qu’on pouvait lui faire confiance. Et j’avais désespérément besoin de faire confiance à quelqu’un et de partager mon secret. Il le fallait, parce que la porte stationnaire ne m’appartenait pas ; elle appartenait à tout le monde.

J’ai trouvé Jillian près de la Baraque, en train d’étaler des couches de pâte crémeuse pour la faire sécher.

— C’est plein de grumeaux, elle a grommelé. Personne ne bat la pâte comme Heesham.

Elle a assené le poing sur une grosse masse coagulée, ce qui n’a eu aucun effet. Elle a juré, y levé la tête, s’est essuyé le front et m’a souri.

— Quoi de neuf, Skye ?

À cet instant, je sentais le battement d’ailes du papillon sur ma joue. Ne crée pas une vague que tu ne pourras pas endiguer. La porte stationnaire nous appartenait à tous, mais le secret de son existence était volatil, ses effets sur la Cité et le système des Recherches était incertain. Rives n’avait rien voulu risquer.

Je pouvais bien lui donner quarante-huit heures pour décider comment l’appréhender.

J’ai fini par tapoter mon poignet.

— Merci pour le bracelet.

Il ressemblait au sien, avec sa ficelle enroulée deux fois autour du poignet. Trois coquillages, deux boucles.

— De rien. Tout le monde devrait avoir un petit bijou de Nil. Mais on dirait qu’autre chose te préoccupe.

— C’est vrai. J’ai marqué une pause pour réfléchir à la manière de m’en sortir sans trahir ma promesse à Rives. Quand j’ai rencontré Charley, elle m’a dit de trouver Rives, ou Dex. Ou toi. Vous trois, vous étiez ceux en qui elle avait le plus confiance. Avec Thad.

On aurait dit que je ne pouvais pas mentionner Charley sans Thad, alors que je ne la connaissais même pas, et lui encore moins.

— Thad a précédé Rives en tant que Leader. C’est la deuxième personne que j’ai rencontrée à mon arrivée.

Elle s’est interrompue, happée par ses souvenirs.

— Je leur faisais confiance à tous les deux. Ils formaient une super équipe. C’est pour ça que je pense qu’il a réussi. C’est obligé.

Elle a secoué la tête, comme pour se débarrasser d’une image qui lui était insupportable, puis m’a regardée.

— J’ai confiance en Rives, en Dex et en quelques autres qui sont encore là. Je sais que tu ne me connais pas, mais tu peux me faire confiance aussi, Skye. Si quelque chose te chiffonne, si tu as une question, parle-m’en. Ça restera entre nous. Je ne veux pas te forcer la main, mais sache que tu peux tout me dire.

Ça me faisait mal de ne pas pouvoir me confier à Jillian. Ce n’était pas facile de nouer une amitié, une amitié qui en vaille le coup. Or, j’avais l’impression de repousser Jillian par mon silence.

Si Tish avait été là, je lui aurais demandé conseil.

Mais elle n’était pas là.

— Si tu ne veux pas t’adresser à moi, interroge Rives, elle a ajouté en prenant mon hésitation pour de la méfiance. Tu peux lui faire confiance aussi.

« Tu peux lui faire confiance aussi. »

Ces quelques mots rendaient ma décision claire. Rives était digne de confiance aux yeux d’autres personnes, et je lui avais déjà donné ma parole. Je voulais bien croire que garder secrète la porte stationnaire était la meilleure chose à faire. Pour le moment.

— Jillian, il y a bien une chose dont je voudrais te parler, mais laisse-moi quelques jours, d’accord ?

— Pas de problème. Nil demande un minimum d’adaptation.

À voir son sourire chaleureux, j’étais contente d’avoir pu lui offrir le peu que je pouvais. Je l’ai regardée lisser la pâte avec les mains.

— Merci. Alors comme ça, Thad était Leader avant Rives ? Rives est Leader depuis combien de temps ?

— Aurais-je entendu mon nom ?

Rives s’est approché, affichant un léger sourire. Ses yeux oscillaient entre Jillian et moi, inquiets.

— Tu as les oreilles qui sifflent ? a plaisanté Jillian.

— Non, c’est mon sixième sens.

— Tu rêves, là, a répliqué Jillian en levant les yeux au ciel. Au fait, Skye, il ne faut pas flatter Rives. Il a suffisamment la grosse tête comme ça.

Rives s’est étreint le cœur.

— Tu me blesses, vraiment.

— Je ne crois pas, non. Et tu sais bien que je t’adore. Alors, quoi de neuf ?

— Je me disais juste que j’allais ruiner votre conversation. Mais continuez, je vous en prie.

Je voyais bien qu’il essayait de savoir de quoi on parlait.

— Skye me parlait de Charley. Je n’arrive toujours pas à croire qu’elles se sont rencontrées. C’est surréaliste. Mais c’est super. Elle est rentrée chez elle, et maintenant, on sait que c’est possible pour nous aussi.

Mon regard a croisé celui de Rives. J’ai esquissé un signe de tête pour lui signifier que je n’avais rien dit.

Il s’est détendu, ce qui m’a irritée.

Tu ne me fais pas confiance ? J’ai serré les lèvres pour ne pas dire une chose que je pourrais regretter. J’aurais presque souhaité l’avoir dit à Jillian, mais si je le lui avais dit, alors la confiance de Rives aurait effectivement été mal placée.

Ce qui m’irritait aussi, parce que je n’avais aucune idée de combien de temps Rives comptait porter ce poids seul.

— Jillian, est-ce que tu sais où est Dex ? a demandé Rives sans se douter de ce qui se passait dans ma tête. Il faut que je vous montre quelque chose à tous les deux. À Skye aussi.

— Dex remplit les gourdes à la crique. Pourquoi ?

— Tu peux faire une pause ?

Jillian a tapé sur la couche de pâte.

— Pourquoi pas, oui. Je ne ferai pas mieux que ça de toute façon. C’est loin d’être aussi lisse que ce que faisait Heesham, mais bon. Déjà, Zane a réussi à le rendre suffisamment fin.

Nous avons marché dans un silence tendu, en tout cas entre moi et Rives.

C’était un soulagement d’arriver à la crique de Cristal. Jillian avait raison : Dex venait de finir de remplir les gourdes à la cascade. Elles flottaient sur l’eau, tenues par une corde.

— Quel timing ! il s’est écrié quand il nous a vus. Un coup de main ne serait pas de refus pour ramener tout ça.

Jillian s’est avancée dans le bassin. Quand elle a eu de l’eau à la taille, elle a continué à la brasse en direction de Dex.

J’ai pris le bras de Rives et je me suis rapprochée de lui en profitant du bruit de la cascade.

— Il faut qu’on leur parle de la porte stationnaire. On ne peut pas garder ce secret éternellement. Ce n’est pas juste.

— Pas éternellement, Rives a répondu avec un regard intense. Mais pas tout de suite.

— Quand ?

— Patience, jeune padawan. Quand le moment sera venu. Dans l’immédiat, d’autres secrets nous attendent.

Il est parti vers la crique sans un regard en arrière.

Cette discussion n’est pas terminée, j’ai pensé, énervée.

J’ai fait un pas et j’ai poussé un cri de surprise. Je m’attendais à ce que l’eau soit chaude, probablement parce que cette crique privée ornée de rochers noirs étincelants évoquait le paradis, et qu’au paradis il devait y avoir une piscine chauffée. Or elle était glacée. Oncle Scott aurait pu le mentionner dans sa description.

Je me suis demandé ce qu’il avait oublié d’autre.

Près de la cascade, Rives parlait à l’oreille de Dex. Dex a hoché la tête, a attaché la guirlande de gourdes à un rocher, puis a disparu sous la chute d’eau. Jillian l’a suivi. Je suis restée plantée là en sentant le froid arctique me mordre les mollets et en essayant de trouver le courage de continuer.

Rives s’est tourné vers moi et a articulé : « Tu viens ? »

Sans attendre, il a plongé sous la surface.

J’ai soupiré en me frottant le triceps. Mode congélation activé.

Une voix hésitante derrière moi a prononcé mon nom.

Je me suis retournée et je me suis retrouvée à moins de deux mètres de Paulo. Il avait l’air encore plus mal en point que la dernière fois. Il était maigre, avec des ombres sous les yeux et les pommettes, signes d’une mauvaise alimentation et d’un mauvais sommeil.

Je suis sortie de l’eau et Paulo a fait un pas en arrière, comme pour garder la même distance entre nous.

— Paulo ? Est-ce que tu me suis ?

Il a ignoré ma question.

— Est-ce que tu as vu Maaka ?

— Maaka ? Celui qui voulait qu’on se « charge » de moi ?

Paulo a avalé sa salive. J’ai radouci ma voix, car je n’avais pas envie de mettre encore plus mal à l’aise qu’il n’en avait l’air.

— Non, je n’ai pas vu Maaka, pourquoi ?

— Je crois qu’il m’évite.

— J’en doute. Peut-être que tu n’es pas tombé sur lui.

Paulo a secoué la tête.

— Maaka ne se montre que s’il a envie d’être vu. Ce qui veut dire qu’il ne veut pas que je le voie.

J’ai observé sa posture, ses mains qui avaient la bougeotte.

— Tu peux rejoindre la Cité, tu sais. On a tout ce qu’il faut question nourriture et abri. On a des lits corrects. Même des oreillers.

J’ai pensé à Archie et j’ai grimacé.

— Je suis venu pour te dire quelque chose, a déclaré Paulo en balayant ma proposition d’un revers de la main. Il y a une panthère. Une grosse. Elle rôde autour des huttes de la Cité. Ce matin, elle a attrapé un garçon dans les fleurs. Je l’ai vue.

— Moi aussi. Enfin, le garçon, pas la panthère.

Paulo n’a pas eu l’air surpris, ce qui veut dire qu’il m’avait vue.

— Maintenant qu’elle a pris goût à la chair humaine, vous êtes encore plus en danger. Elle continuera à tuer. Il faut faire attention.

J’ai réprimé un frisson. Puis je l’ai regardé : difficile de réconcilier l’image de ce Paulo serviable et celle du Paulo que j’avais rencontré la première fois.

— Merci. Mais pourquoi tu me dis ça ?

— Tu méritais de savoir. On est quittes maintenant.

— On est quittes ?

— Tu m’as donné un fruit, le premier jour. Maintenant, on est quittes.

Je ne pensais qu’à une chose : Je ne lui ai pas dit pour le rhino.

— Merci, Paulo, mais la goyave était un cadeau. Je n’attendais rien en retour.

J’imitais Macy, les mots paraissaient justes. Tout comme le fait de donner d’autres informations à Paulo, parce que mon instinct me disait qu’il était moins préparé que moi, ce qui était quand même un comble.

— Il faut que tu saches qu’il y a un rhinocéros noir sur l’île. Les rhinos n’y voient rien, alors si tu t’approches trop, grimpe dans un arbre. Et il y a des hippopotames dans les bancs de boue, alors évite. Ils peuvent être super dangereux quand ils chargent…

Paulo reculait, les mains en l’air, les yeux écarquillés.

— Stop ! Ça suffit !

Il a commencé à courir, et je l’ai suivi.

— Paulo, sers-toi de ton cerveau ! Écoute-moi ! Plus tu en sais, plus tu seras en sécurité ! Et ne t’approche pas de la prairie !

À la mention de la prairie, il s’est retourné en plissant les yeux.

— Qu’est-ce que tu sais de la prairie ?

— Je sais qu’un tigre y vit, et qu’il fait peur. Apparemment, il y a aussi deux lions et une hyène. Et peut-être une girafe. Elles peuvent faire de sacrées ruades.

Il a soupiré. Son étincelle de combativité avait disparu.

— Je ne peux pas te donner ce que tu veux.

— Je ne demande rien, j’ai rétorqué.

— Si, et tu le sais très bien.

— Bon, peut-être. Comment est-ce que tu vas quitter l’île, Paulo ? Et quand ? Où est la porte qui te ramènera chez toi ? La porte qui peut tous nous ramener chez nous ? Tu ne crois pas que je mérite aussi de savoir ?

— Skye ?

La voix puissante de Rives a retenti dans les arbres.

Paulo s’est retourné et s’est enfui d’un coup.

— Et merde, j’ai dit en posant les mains sur les hanches.

Je n’ai pas pris la peine de le suivre. L’instant était brisé. Rives s’en était chargé.

Tu l’as trop poussé, je me suis reprochée.

J’ai fait demi-tour en arrachant une feuille d’arbre avec hargne et je me suis retrouvée face à face avec le dieu des mers que j’avais rencontré sur la plage.

— T’es allée où ? il a demandé avec une expression indéchiffrable. Nous, on t’attendait, et toi tu ramassais des feuilles ? Sympa.

— Désolée de vous avoir fait attendre, je parlais avec Paulo. À propos de la porte stationnaire, une conversation à laquelle Dex et Jillian pourraient participer si tu voulais bien leur toucher un mot de cette putain de porte. Et il était sur le point de me répondre quand tu as déboulé comme un éléphant. Et il s’est enfui. Alors merci.

J’ai croisé les bras.

— J’ai pratiquement pas fait de bruit, à part quand je t’ai appelée.

— Eh bien, étant donné que tu n’as pas repéré Paulo, ton sixième sens aurait besoin d’un petit graissage. Pareil pour ton sens de la discrétion.

Rives a réprimé un sourire, puis a regardé dans la direction où Paulo s’était enfui.

— Désolé. Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Me parler d’une panthère. C’est elle qui a tué Archie, et apparemment la Cité fait partie de son territoire.

— Et pourquoi il te dirait un truc comme ça ?

— Parce qu’il a l’impression qu’il me doit quelque chose. Je lui ai donné un fruit le premier jour.

Rives a hoché la tête, lentement, comme s’il comprenait.

— Il a dit autre chose ?

— Il a dit qu’il pensait que Maaka l’évitait. Maaka n’apparaît que s’il veut être vu, et Paulo ne l’a pas vu. Je crois que Paulo m’a suivie et qu’il traîne pas loin de la Cité. Ce qui veut dire qu’avec un peu de chance j’aurai l’occasion de lui reparler.

Je n’arrivais pas à être furieuse contre Rives, parce que j’avais l’impression de m’être grillée toute seule avec Paulo. J’avais trop insisté, ce n’était pas du tout mon style.

Est-ce que cette île me changeait déjà ? Et pas en bien ?

Faites que j’aie une autre chance avec Paulo. J’irai doucement, je serai patiente. Parce que je ne fais pas ça pour moi, mais pour tout le monde.

J’espérais que la personne qui devait entendre ça écoutait. Je me sentais horriblement mal d’avoir gâché mes chances.

Rives a soulevé mon menton et m’a scrutée de ses yeux verts intenses. J’ai frissonné. Ses doigts étaient encore froids.

— Skye ? Qu’est-ce qu’il a dit d’autre ?

— Rien, j’ai réussi à articuler.

Rives était si près, si irrésistible. Il occupait tout l’espace autour de moi… et il me touchait, si légèrement que je le sentais à peine, mais j’en étais parfaitement consciente. Son pouce a caressé l’endroit même où j’avais essuyé le sang ce matin.

Paulo, me demandait Rives. Mais mon esprit ne pouvait que souffler Rives.

Rives a retiré sa main comme s’il s’était brûlé, et j’ai fait un pas en arrière.

J’ai lâché la feuille que je tenais et je me suis essuyé les mains sur ma jupe. Il fallait se remettre au boulot.

— Bon, j’ai dit calmement en me rattachant les cheveux pour m’occuper les mains. Tu n’avais pas un secret à me montrer ?

Chapitre 37

RIVES

Jour 280, début d’après-midi

On était tous les quatre dans la caverne du Miroir. J’étais le seul à ne pas contempler les gravures.

Je regardais Skye.

Je sentais toujours sa peau brûlante sur mes doigts. Je l’avais touchée parce que je voulais qu’elle se concentre sur moi, qu’elle crache ses secrets.

J’avais merdé.

La peau de Skye était électrique, comme si la lave de Nil coulait dans ses veines, enflammée, dangereuse.

Je ne la toucherais plus. Fini, les blessures sur Nil.

J’ai détourné le regard.

Nil joue avec nous. Nous sommes ses pions. Peut-être que Skye n’était pas tombée sur Nil, peut-être qu’elle faisait partie du plan.

Peut-être a-t-elle été envoyée pour me perturber.

Comment tu peux être orgueilleux comme ça, Rives ? Je me dégoûtais. Sans compter que Skye avait reculé comme si j’étais la dernière personne par qui elle voulait être touchée. Jillian avait raison. J’avais la grosse tête. Il fallait que je redescende d’un cran, ou de dix.

Dix.

— Rives ?

C’était la voix de Jillian. Elle me regardait et je me suis demandé depuis combien de temps je planais.

— Oui ?

— Tu penses à quoi ?

— Dix. Au nombre dix. C’est la somme de tous les chiffres, ici et sur la gravure du Compte à rebours.

J’ai pointé du doigt la séquence 3-2-1-4 en haut du mur, Dex et Skye s’étaient tournés vers moi pour écouter.

— Certains considèrent dix comme le nombre parfait. On l’utilise comme standard pour noter dans les sports comme le surf ou la gymnastique. Pythagore, ou peut-être Platon, je me mélange entre les Grecs, pensait que dix était le plus puissant et le plus sacré des nombres. Il symbolisait la totalité de l’univers. Et pour les Mayas, il représentait la fin d’un cycle et le commencement d’un autre. La naissance et la mort.

— On dirait un truc de Macy, a remarqué Jillian.

— C’est le cas, pour la partie Maya du moins.

— En espérant que Macy se plante sur la partie mort, n’est-ce pas ? a réagi Dex, les yeux fixés sur les gravures. Mais elle avait mis dans le mille pour une chose : on arrive tous nus comme des bébés, expulsés d’une porte. Hum… Sympa comme image.

— Elle a vu cet endroit ? a demandé Jillian.

— Oui, je l’ai emmenée la semaine dernière.

— Je parie qu’elle a adoré.

— Effectivement.

Je revoyais Macy parcourir les gravures du bout des doigts, tout en souriant, en parlant. Elle avait absorbé tout ce que la caverne pouvait offrir et avait fermé les yeux sous la lumière qui pénétrait à l’intérieur par la cascade. Comme moi, elle avait ressenti la paix de cet endroit.

J’ai étudié la séquence sur le mur, la même que sur le Compte à rebours, la même que m’avait expliquée Maaka ce matin. Je me suis souvenu du douze en haut de la gravure.

Midi ou minuit ? Un nombre, plusieurs significations.

Maaka en savait plus qu’il ne voulait bien le dire, c’était certain. Il livrait ses informations bribe par bribe, et parfois, l’essentiel résidait dans ce qu’il ne disait pas. Comme le fait que quelque part sur Nil se trouvait une porte fixe qui attendait de le faire rentrer chez lui.

De tous nous faire rentrer, si Skye avait raison.

J’espérais qu’elle avait raison.

Que savait-elle d’autre qu’elle ne me disait pas ?

Skye étudiait le mur, les bras croisés, détendue, la tête légèrement penchée. La seule chose qui ne collait pas avec son image de calme, c’était ses cheveux. Elle avait perdu la ficelle qui les retenait. Ses boucles volaient dans toutes les directions et tombaient sur son dos, emmêlées après seulement quelques jours. J’ai eu l’intuition soudaine que ses cheveux la rendaient folle. C’était une chose qu’elle ne pouvait pas contrôler.

— Bien, a fait Jillian en s’éclaircissant la gorge.

Je me suis tourné vers elle en me demandant pourquoi je m’intéressais aux cheveux de Skye.

La caverne. « Le ventre de la bête », avait dit Johan. Le ventre de Nil. Et j’étais à l’intérieur.

Avec une série de jurons pas piqués des gaufrettes, j’ai repoussé Nil de mon esprit.

— Pourquoi on est là, exactement ? a demandé Jillian, suspicieuse.

— C’est la question à un million, pas vrai ? a ajouté Dex.

— On est là, dans cette caverne, parce que je voulais savoir si vous aviez vu d’autres gravures comme ça sur l’île, ou, dans le cas de Skye, dans le journal de son oncle. Johan pense que cet endroit est ancien et puissant. Je suis d’accord. Ces gravures sont la clef. Peut-être qu’elles nous disent quelque chose qui nous aidera à rentrer chez nous.

— Laisse-moi deviner, a ironisé Dex. Johan est resté cinq minutes, il avait les jetons, il s’est signé trois fois et a fait le serment de ne jamais revenir.

— Grosso modo, sauf pour le serment. Il n’est pas resté assez longtemps pour ça.

— Tu sais ce que je vois, moi ? a continué Dex. Beaucoup trop de panthères et de trucs dans le même genre. Bon, il y a des lunes et des étoiles, c’est très mignon, et puis il y a le sympathique soleil globe oculaire, mais bordel… vous avez déjà vu autant de gros chats ? À mon avis, ils se sont plantés dans le nom. Ça devrait pas s’appeler Nil, mais l’Île aux panthères ou Catland.

— Mon oncle l’appelait Girafeland, a dit Skye. C’était le premier animal qu’il avait vu.

C’étaient ses premiers mots depuis qu’elle était entrée dans la caverne.

— Mieux vaut une girafe qu’une panthère, a répondu Dex avant de pointer du doigt deux mangues posées au pied d’un mur. Et c’est quoi, les mangues, là ? C’est pour le goûter ?

— Quelque chose comme ça, j’ai répondu.

Je les avais laissées pour Maaka. Pour faire la paix. Il ne les avait pas prises. Maintenant, je savais pourquoi : parce qu’il m’en serait redevable.

J’aurais vraiment aimé qu’il en prenne une.

Je me suis tourné vers Skye.

— Est-ce que ton oncle a mentionné cet endroit ? Ou des gravures ? Quoi que ce soit qui puisse être important pour sortir de Nil ?

Quoi que ce soit en rapport avec la porte stationnaire ?

Elle a paru dépitée un instant, comme si elle avait lu dans mes pensées, puis elle a recouvré sa tranquillité et a réfléchi un long moment.

— Non. Il n’a jamais mentionné de gravures.

Déçu, je ne l’ai pas quittée du regard. Elle ne mentait pas, mais elle cachait une partie de la vérité. Il y avait quelque chose dans le journal qu’elle ne me disait pas.

J’en avais marre des secrets. Je me suis tourné vers Dex et Jillian.

— Il faut que je vous dise quelque chose. Quelque chose d’important. Mais pas ici.

Pas dans le ventre de la bête.

— Tu sais nager ? j’ai demandé à Skye.

— Est-ce que je sais nager ? elle a répété, surprise. Bien sûr. Je n’ai jamais gagné de médaille, mais je ne vais pas me noyer.

Ses paroles m’ont blessé. Talla s’entraînait pour les jeux Olympiques avant d’arriver sur Nil. Putain d’endroit.

— Très bien, j’ai répondu sans croiser le regard de quiconque. On va ressortir par là.

J’ai désigné le bassin, dont la surface était comme du verre : on voyait les rochers dessous. La sortie la plus rapide, c’était dans cette eau que Talla aimait tant.

Skye observait le bassin avec une expression étrange.

— On reste tous ensemble, j’ai dit. On ne traîne pas derrière.

Ce dernier commentaire a fait lever la tête de Skye.

Bien. Garde l’avantage. Et joue-la en équipe. Nil n’était pas un endroit pour la jouer perso. En général, à la fin, on mourait.

Il était temps de suivre mes propres conseils.

— Tu veux prendre les mangues ? a demandé Dex.

— Non, on les laisse. Allons-y.

J’ai plongé et je me suis arrêté suffisamment longtemps sous l’eau pour m’assurer qu’ils me suivaient tous.

Vingt minutes plus tard, on longeait la plage Blanche, au nord de la Cité, là où j’avais rencontré Skye.

La boucle est bouclée. Dex et Jillian apprendraient l’existence de la porte stationnaire au même endroit que moi. Ça me semblait juste.

— Dex, Jillian, il faut que vous sachiez certaines choses. Tout le monde devrait le savoir, mais je commence avec vous deux, parce que j’ai confiance en votre jugement et que j’ai besoin de votre avis. Une partie vient de Skye, l’autre de moi. Mais vous devez tout savoir.

Avec l’aide de Skye, j’ai relaté son arrivée par la porte stationnaire et la conversation qu’elle a surprise entre Maaka et Paulo. Puis j’ai résumé mes interactions avec Maaka, son aveu silencieux que la porte existait bien, ou en tout cas son absence de démenti, et enfin, la récente rencontre de Skye avec Paulo.

— Tu as quelque chose à ajouter ? j’ai demandé à Skye.

Elle a secoué la tête.

— Tu es sûre ? j’ai insisté en la fixant du regard.

Elle a rougi. Tout comme elle avait rougi quand je lui avais soulevé le menton.

— J’en suis sûre.

— Très bien.

Dex et Jillian nous observaient avec curiosité.

— Bien, a fini par dire Dex. Bon, alors on a une porte qui se pointe à minuit et attend poliment que des gens, des poules et des chèvres se joignent à la teuf…

— Et des chats, a ajouté Jillian en réprimant un sourire.

— Oui. Et des chats.

Dex lui a jeté un regard meurtrier, ce qui a fait rire Jillian. Le rire a contaminé Dex, qui souriait quand il a repris la parole.

— Et on a deux mecs tatoués qui ont ramené des en-cas vivants, font des petites cachotteries et sont suffisamment cons pour être venus ici de leur plein gré… euh, sans vouloir t’offenser, Skye.

— T’inquiète.

— Quand est-ce que tu comptes l’annoncer aux autres, Rives ? m’a interrogé Jillian. Ils ont le droit de savoir.

— Oui, mais pour le moment, le système de Recherche fonctionne, et grâce à Charley, il fonctionne même mieux que jamais. Avant de l’abandonner, il nous faut plus d’informations sur cette porte. Est-ce qu’elle apparaît toutes les nuits ? Une fois par semaine ? Une fois par mois ? À la pleine lune ? Tiens, d’ailleurs, c’était la pleine lune ce soir-là ?

Cette dernière question s’adressait à Skye, qui était pensive.

— Je ne crois pas.

J’ai pris ça comme un non.

— Cela dit, elle a continué en regardant Dex, il y avait énormément de chats sur la Jumelle de la mort, l’île où il y avait la porte stationnaire. J’en ai vu au moins trois, et l’île est toute petite.

Agacé, j’ai réorienté la discussion.

— Pour en revenir à la porte, est-ce qu’il y a une limite au nombre de personnes qu’elle peut prendre ? Combien de temps reste-t-elle ouverte ? Et où est-ce qu’elle apparaît, exactement ?

— Je n’ai pas la moindre réponse, a dit Skye, mais je me souviens que Paulo comptait. Il a envoyé la chèvre, a compté jusqu’à trois, puis a envoyé la poule et a compté à nouveau avant de passer. Alors à mon avis, il n’y a pas de limite, mais deux choses ne peuvent pas passer en même temps. Il faut attendre.

Une limitation. Une déformation de la règle « une porte, une personne » qu’on connaissait tous.

— Tu te souviens d’autre chose ?

Je gardais un ton neutre malgré mon impatience. Skye distribuait les informations comme Maaka : au compte-gouttes.

Elle a réfléchi en silence.

— Seulement que Paulo a dit qu’il ne pouvait pas encore partir, et ça, c’était le jour où je l’ai rencontré. Ce qui me conduit à penser que les portes n’apparaissent pas toutes les nuits, ni toutes les semaines. J’ai eu l’impression qu’il fallait qu’il attende une porte, comme nous.

Pas comme nous. Pas comme nous du tout.

— Et si la limite, c’était quatre ? s’est interrogée Jillian. La limite du nombre de personne que peut prendre la porte stationnaire ? C’est peut-être ça que représente le quatre.

— Tu oublies Gros Minet, a raillé Dex. Ils sont cinq à avoir passé la porte de Skye.

— Oh, mon Dieu, c’est vrai ! Comment ai-je pu oublier Gros Minet ?

Elle a serré sa main, longtemps.

D’après son petit sourire, ça ne le dérangeait pas.

J’ai retourné mon attention vers la porte.

— Alors la grande question, c’est combien de temps la porte reste ouverte.

— Les seuls qui savent, c’est Paulo et Maaka, a déclaré Skye. Il faut qu’on apprenne ce qu’ils savent.

— Sans déc’ ? j’ai répliqué. Si tu te souviens bien, c’est mon plan depuis le premier jour.

— En fait, c’était mon Jour 3, a répondu Skye sur le même ton. En attendant, je continue de penser qu’il faudrait partir chercher cette porte.

— Non. C’est trop risqué. Pas tant que la Cité n’est pas en sécurité, déjà, et ensuite, pas tant qu’on ne sait pas exactement où on va.

— Très bien, c’est toi le chef, a répondu Skye en perdant son calme.

Le chef. Pas le Leader.

Ce n’est que lorsque nous avons repris notre marche que ça m’a traversé l’esprit : elle n’avait pas écrit son nom sur le Mur.

Chapitre 38

SKYE

Jour 4, milieu d’après-midi

Rives gardait ses distances avec moi. Il ne me regardait pas, ne parlait pas.

Je ne parvenais pas à savoir s’il m’ignorait ou s’il n’arrivait pas à en placer une entre Dex et Jillian, qui m’accablaient de questions au sujet de la porte stationnaire, de Paulo ou de la quête de mon père. Je me suis demandé si Rives avait adopté ma nouvelle approche : « l’écoute avant tout ».

Mais le gouffre grandissant entre lui et moi modifiait mes plans. Impossible d’ignorer cette tension.

Juste avant qu’on passe le virage de la crique, je l’ai pris à part. Sa peau n’était plus froide comme l’eau du bassin, mais j’ai senti un frisson en attrapant son bras. Il s’est raidi et a posé les yeux sur ma main.

Que j’ai immédiatement retirée.

— Tu me fais la tête ? J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

Rives a poussé un long soupir. Il m’a regardée, de cette façon si intense qui le caractérisait, comme s’il n’y avait personne d’autre sur l’île. Juste lui et moi.

— Tu n’as rien dit, Skye. Rien. Pourtant, j’aurais aimé.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? j’ai demandé, perplexe.

— Ça veut dire que cet endroit est suffisamment dur sans qu’on soit obligés de garder nos secrets pour nous. Tu es arrivée ici en sachant plus de choses sur Nil que personne, avec un briefing auquel personne n’a eu droit. Et pourtant, tu continues à faire de la rétention d’info. Je parie qu’il y a quelque chose d’autre avec Paulo, comme je parie que tu ne nous dis pas tout sur le journal de ton oncle.

— Tu crois que je cache des secrets ? C’est moi qui t’ai trouvé. C’est moi qui t’ai parlé de Paulo et de la porte stationnaire. C’est moi qui t’ai parlé de mon oncle, de Charley et de mon père. Et c’est moi qui voulais parler à tout le monde de la porte stationnaire, depuis le début. Mais non. Toi, tu veux attendre. Toi, tu n’as rien dit de tes discussions avec Maaka. S’il y a quelqu’un ici qui cache quelque chose, c’est toi. Pas moi.

J’ai croisé les bras et j’ai vu le fantôme d’un sourire traverser son visage avant d’être ratatiné par un mur. Invisible. Impénétrable.

— Tu vois ce que tu as envie de voir, a dit Rives.

— Si tu le dis. N’empêche que tu dissimules un truc.

— Tout va bien ? est intervenue Jillian.

— Nickel, a répondu Rives d’un ton sec.

Nous avons marché en silence.

Au bout d’un long moment, il s’est arrêté et s’est tourné vers moi.

— Je te dois des excuses, il a dit d’une voix crispée.

— Pour quoi ?

— Pour ce matin. Quand je t’ai demandé de rester en arrière. Après coup, je me suis aperçu que tu avais ta fronde. Et que tu pouvais veiller sur toi. J’ai été con. Désolé.

Derrière sa façade de politesse, Rives semblait avoir du mal à me faire ces excuses. Mais c’était quand même des excuses. Je ne comprenais toujours pas pourquoi ça l’avait autant énervé.

Et puis j’ai compris : l’inquiétude.

Une émotion aussi puissante que la colère, et qui pouvait se manifester de la même façon. On ne s’inquiétait que lorsqu’on ressentait une forme de responsabilité, ou qu’on perdait le contrôle.

Rives attendait une réponse.

— J’accepte tes excuses.

J’ai failli tendre la main vers sa joue, pour voir si l’île ne l’avait pas transformé en pierre pendant que je regardais ailleurs. Ou peut-être que je voulais simplement retirer ce poids de ses épaules et lui dire que tout irait bien. Mais je ne l’ai pas fait. La barrière entre nous était trop épaisse, je ne pouvais pas la percer. Alors au lieu de ça, j’ai ajouté :

— Ce n’était pas grave. Mais être Leader, ça ne veut pas dire que tu dois protéger tout le monde.

— Ah bon ? Comment tu peux savoir ça, Skye ? Tu viens d’arriver.

J’avais envie de le secouer et de le recentrer sur lui-même. Je le connaissais à peine, mais je me rendais compte qu’il était partagé entre plusieurs rôles : Leader, ami, et je ne sais pas quoi d’autre. Il donnait tellement de sa personne qu’il ne lui restait plus rien. Tout le monde avait ses limites.

Est-ce que c’est comme ça que mon oncle est devenu sans peur ? En survivant à Nil et à son poids ?

— Tu as raison, j’ai dit doucement. Je viens juste d’arriver. Mais comme tu l’as fait remarquer, j’ai eu un briefing personnel. Mon oncle était Leader, lui aussi. Alors même si je ne sais pas grand-chose de ton Nil, je sais ceci : être Leader ici, c’est un honneur et un fardeau. Ce n’est pas facile, parce que les gens font toujours des choix, même si tu n’es pas d’accord avec eux. Tu ne dois pas laisser ce rôle te consumer. Tu n’as pas à perdre ce que tu es. Tu vois ce que je veux dire ?

Rives m’a regardé avec une expression insondable.

— Rives !

Le cri de Jason a brisé le moment. Rives a pris une grande inspiration et s’est retourné.

Jason trottinait vers nous depuis la crique, ce qui faisait voleter ses cheveux bouclés.

— On te cherchait !

— Vous m’avez trouvé, a répondu Rives avec un sourire.

Apparemment, il n’existait pas de mur entre eux deux.

— Quoi de neuf ? Une bonne nouvelle ?

— Une super nouvelle, a rétorqué Jason avec un sourire jusqu’aux oreilles, Johan a attrapé une porte, sur la plage du Sud. Ahmad a dit qu’une simple était apparue et que Johan l’avait eue. Il est parti, avec même quelques jours en rab.

Jillian s’est jetée dans les bras de Dex avec un cri de joie. Dex a souri et l’a serrée contre lui. Rives a posé les mains sur les cuisses, a baissé la tête et a laissé échapper un profond soupir, comme si un énorme poids venait de lui être retiré. Quand il a relevé la tête, ses yeux étaient humides.

— Skye, il a dit d’une voix étranglée. Peut-être que je ne peux pas sauver tout le monde, mais je ne peux pas m’empêcher d’essayer.

Sa douleur était aussi crue et viscérale que celle de Charley, et tout aussi terrible à voir. Même les départs émouvaient notre féroce Leader jusqu’aux larmes. Je me suis demandé depuis combien de temps Rives était là. Des mois, j’imaginais. Je ne lui avais jamais posé la question, et ce n’était pas le moment. Rives n’avait pas besoin d’un rappel. Il avait besoin d’être rassuré.

— Il faut qu’on trouve cette porte, j’ai dit.

— Quelle porte ? a demandé Jason.

Chapitre 39

RIVES

Jour 280, fin d’après-midi

Skye a ouvert la bouche mais n’a rien dit. Son regard a glissé vers moi.

Qu’est-ce que je dis ? me demandaient ses yeux turquoise. Je ne l’avais jamais vue hésiter. Et c’était à cause de moi. Elle était déchirée entre garder mon secret et répondre à la question de Jason, une position inconfortable dans laquelle je l’avais laissée trop longtemps.

— Je m’en occupe, je lui ai dit.

Soulagée, elle a souri. Je me suis détendu. J’avais enfin fait quelque chose correctement.

J’ai tout expliqué à Jason, depuis la porte de Skye jusqu’aux deux solitaires de Nil. Il a écouté, les yeux écarquillés, sans m’interrompre.

— Tu crois que c’est les pillards, les solitaires ? a-t-il demandé ensuite.

— Non. Ils ne veulent rien avoir à faire avec nous. Ils ne veulent pas de notre nourriture ni de notre aide. Mais nous, on a besoin de la leur. Il nous faut les informations qu’ils nous cachent.

— Alors c’est quoi, le plan ?

— On continue les Recherches, comme d’habitude. On trouve Maaka et Paulo, et puis la porte. Je ne pense pas qu’on puisse la trouver sans eux. Skye n’aurait pas trouvé la sienne sans Paulo.

Jason regardait Skye avec un œil neuf, une nouvelle estime. Mais elle était trop occupée à discuter avec Jillian pour s’en rendre compte.

— Elle a pris la porte, en suivant un mec qu’elle ne connaissait pas, en se disant que ça l’amènerait ici ? Mais qui voudrait venir sur Nil ?

Maaka et Paulo, j’ai pensé. Au lieu de ça, j’ai répondu « Skye ». Jason la regardait.

— Tu sais à qui elle me fait penser ? T…

— Non, je l’ai coupé. Non.

Jason a rougi comme s’il s’était brûlé.

— Désolé.

— Moi aussi.

J’ai passé le bras sur son épaule, surpris de voir qu’il avait pris quelques centimètres. Il lui faudrait encore un moment pour me rattraper, mais ça semblait à sa portée. Et sa voix n’avait pas déraillé de la journée.

— Allez viens, j’ai dit. Retournons à la Cité. Porter un toast à Johan.

J’ai deviné que quelque chose clochait à l’instant où j’ai pénétré dans le camp.

Michael, Cho, Uri et Leila étaient assis autour d’un feu éteint. Rien ne cuisait. Le feu était mort et je n’arrivais pas à me souvenir qui en avait la responsabilité. Les quatre membres du groupe n’avaient pas l’air de le remarquer. Ou bien ils s’en fichaient.

Ils étaient collés les uns aux autres et parlaient à voix basse. Ils se sont tous retourné quand j’ai dit « Hé ».

Michael s’est détaché du groupe et a marché droit vers moi.

— Archie a été attaqué par une panthère, il a dit. Cho l’a vue avec… un bout de sa victime. C’était Archie. On le sait.

J’ai hoché la tête. Je savais aussi. Mais je n’ai rien dit, parce que j’ai senti que Michael n’en avait pas terminé.

— Rives, les pièges qu’on a mis en place ne marchent pas. La Cité fait partie d’un terrain de chasse, maintenant. On n’est plus en sécurité. On a choisi de partir. On va tenter notre chance ailleurs. Tout ce qu’on veut emporter, c’est une gourde, le couteau que j’ai fait et les vêtements qu’on porte.

Son regard traduisait ses regrets. Il me demandait la permission, mais je ne méritais pas de la lui donner.

— Pas de problème, j’ai dit avant de voir ses pieds nus. Et prenez aussi des sandales. Et de la nourriture.

Je lui ai tendu la main, il l’a serrée.

— Tu es un bon Leader, Rives. Ce n’est pas à cause de toi.

Bien sûr que si. Je ne peux pas assurer notre sécurité, ni même notre cohésion.

— Vous irez où ?

— Cette nuit on campera dans la grotte. Celle avec les gravures, derrière la cascade. Après on partira pour le rivage nord. Rien de mieux que le rivage nord.

— C’est vrai.

C’était la défense ultime. Les vagues frappaient haut sur le mur de roche noire. Là où il n’y avait pas de mur, il y avait des rochers. Pas d’animaux. Pas de sable.

Pas de place pour courir.

Et puis je me suis dit : Il sait pour la caverne du Miroir.

Qu’est-ce qu’il sait d’autre ? J’avais perdu pied avec ce qui se passait dans la Cité, sa politique. Je n’avais peut-être pas transgressé mes règles, mais je ne les avais certainement pas suivies.

Regarde autour de toi.

Fais attention.

Je n’avais pas vu venir cette fracture dans la Cité.

Soudain, j’ai pensé à Maaka et je me suis demandé ce qu’il allait penser en trouvant des squatteurs dans sa caverne sacrée.

Cette idée m’a fait sourire.

Tout ce qui pouvait pourrir la vie de Maaka était bon à prendre. J’avais besoin de positif pour contrer le fait que j’étais nul comme Leader.

Michael avait la bougeotte. Visiblement, il était prêt à partir. J’ai posé la main sur son épaule.

— Une dernière chose. N’apportez pas de feu dans la grotte. Je sais qu’il y fera sombre, mais c’est une terre sacrée.

— D’accord, pas de feu. Et il fait sombre partout ici, mon ami.

— C’est bien vrai. Je te souhaite de réussir, Michael. Rentre chez toi.

Il a hoché la tête, calme, et m’a serré la main.

— Toi aussi, Rives.

J’ai adressé un signe de tête à Leila, qui m’observait à quelques mètres de là. Je n’avais jamais eu de conversation digne de ce nom avec elle.

— Bonne chance, Leila.

— Merci.

Pas de poignée de main, pas de sourire. Seulement un désir manifeste de s’en aller.

Idem pour Cho et Uri.

Sy est arrivé et m’a tendu une main tremblotante, comme s’il avait froid.

— Rives, j’y vais, moi aussi.

— Sérieux ?

Sy n’était pas du genre à prendre des risques, et parier que Nil serait plus sûre à l’extérieur qu’à l’intérieur de la Cité était un sacré risque.

— Oui. Je ne peux pas rester ici une nuit de plus. Je vais tenter ma chance avec Cho. Et Michael.

J’ai jeté un coup d’œil à Cho, qui gardait une expression neutre. Tout ce que je savais de lui, c’est qu’il faisait passer sa propre survie avant celle de la Cité. Uri me tournait le dos. Mentalement, il était déjà parti. Sy n’avait jamais su très bien choisir ses alliés.

— Bonne chance, Sy. Tu sais qu’on est là si jamais tu veux revenir.

— Je sais.

— Reste près de Michael. Je lui fais confiance.

— Merci.

Sy a secoué ma main comme si ça allait lui faire gagner quelque chose.

— Bonne chance, j’ai répété en veillant à ne pas ajouter : « Vous allez en avoir besoin. »

Tandis que le groupe s’éloignait, Dex m’a tapé sur l’épaule et a parlé à voix basse.

— Tu ne peux pas sauver tout le monde.

— Peut-être pas.

Il n’empêche que je peux essayer.

J’ai jeté un regard alentour en me demandant si Maaka observait la Cité se désagréger. Kiera avait les yeux rivés sur moi. Nos regards se sont croisés. Elle a souri et a articulé « laisse-les partir ».

Comme si je pouvais les retenir.

À sa droite, Ahmad regardait Sy. Je sentais Skye à côté de moi.

Aucun signe de Maaka.

Je ne percevais pas sa présence. La dernière fois que je l’avais sentie, c’était la nuit où il avait laissé tomber la lune sculptée.

Un cadeau qu’il m’avait offert.

Un cadeau que j’avais accepté.

Je me suis raidi, frappé d’une pensée désagréable. Est-ce que je lui suis redevable ? Qu’est-ce qu’il veut ?

— Qu’est-ce qui ne va pas ? a demandé Skye en effleurant du doigt mon poing serré.

Comme si elle avait touché un nerf, j’ai rouvert les mains.

— Tu as vraiment besoin de me le demander ?

Elle m’a longuement regardé et semblait me dire « oui ». Dans ces moments-là, je me demandais ce qu’elle voyait. Trop, à mon avis.

Elle a fini par trouver la raison la plus probable de mon malaise.

— Je suis désolée qu’ils s’en aillent. Mais ce n’est pas ta faute. Cette île est plus grande que nous tous. Tu es un bon Leader.

— Sans blague ?

J’ai pouffé. J’avais envie de frapper quelque chose. Nil, par exemple.

— Tu as vu ce qui vient de se passer ? Un bon Leader aurait gardé la Cité en un seul morceau. Un bon Leader aurait fait changer d’avis à Michael.

— Je te l’ai déjà dit, on est libres de nos choix. Si Michael ne veut pas être là, ce n’est pas ta faute. Faire pression sur lui pour qu’il reste, ça n’a aucun sens. On n’a pas de manuel pour Nil. On n’a pas les règles, ni même de carte. On fait de notre mieux, c’est tout. Pareil pour toi. Tu n’as pas besoin d’être un sauveur.

— Parce que ça, c’est ton boulot, hein ? j’ai rétorqué d’une voix amère que je détestais. Toi, tu avais un guide. Tu es venue pour sauver tout le monde.

J’ai tout de suite regretté mes paroles, car j’ai vu que je l’avais blessée.

— Ce n’était pas un guide. C’était plutôt un aperçu de ce qui se passait dans la tête de mon oncle. C’était addictif, horrible. Et je sais que je ne suis pas la sauveuse. Personne ne l’est. Ça ne marche pas comme ça. Je ne crois pas qu’une personne puisse y arriver seule. Si nous devons partir, ce sera un travail collectif.

J’ai détourné les yeux, parce que la regarder me faisait mal, pour des raisons que je ne pouvais expliquer. D’ailleurs, je n’en avais aucune envie. Je savais que je m’étais comporté comme un salaud. Encore une fois.

— J’espère que tu as raison.

Skye a paru vouloir ajouter quelque chose, puis elle a tourné les talons.

J’ai failli lui demander de revenir. Une partie de moi avait désespérément envie qu’elle se retourne, qu’on puisse parler de Nil, de ses secrets, de stratégies, parce que malgré son statut de nouvelle Skye comprenait Nil mieux que personne. Mais une autre partie de moi se rebellait, celle-là même qui me suppliait de ne pas jouer avec le feu. Qui me disait que j’avais fait exprès de la repousser.

Je l’ai laissée partir.

Quand je me suis retourné, j’ai senti la lune de bois flotté contre mon torse. Un rappel subtil d’une dette non soldée.

Qu’est-ce qu’il veut, ce Maaka ?

Cette pensée déroutante, aussi tenace qu’une ombre, ajoutait à mon chaos mental.

Je me focalisais sur Maaka parce que c’était plus simple que de penser à Skye. Je ne savais pas comment la faire sortir de ma tête, ni comment elle avait pu s’y enfoncer si profondément sans que je m’en aperçoive. Maaka était notre connexion avec la porte mythique, notre seule chance pour une échappatoire collective. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser que lui aussi attendait quelque chose de nous.

J’y pensais quand j’étais de garde, j’y pensais quand je me tuais à sprinter. J’y pensais quand j’essayais de dormir, ce qui en ce moment était une grosse blague. Impossible de trouver le sommeil, à moins de faire la sieste sur le sable en plein jour, comme l’avait suggéré Dex.

Le temps a passé.

Les jours aussi. Un, puis deux, puis encore un.

Aujourd’hui, c’était le jour numéro cinq.

Ça faisait cinq jours que Michael et sa bande avaient quitté le camp. Cinq jours qu’Archie était mort. Cinq jours de paix incertaine. Cinq nuits d’attente. Cinq jours sans portes, cinq jours sans Maaka, cinq jours à me demander ce qu’il voulait de moi. Cinq jours à éviter Skye et à la voir partout.

J’étais plus tendu et épuisé que jamais.

Après les sprints du jour, j’ai fait quelques dribbles sur la plage avec le ballon qu’avait confectionné Li, en me demandant ce qu’étaient devenus mes talents de footballeur. Je n’avais pas vu un terrain depuis des mois. J’avais l’habitude de faire des pauses, mais jamais aussi longtemps. Je n’en voyais pas le bout. Peut-être qu’il n’y en avait pas.

Quelle pensée de merde.

Sors de ce corps, Nil.

Quand j’ai perdu le contrôle, je me suis effondré sur un des gros rochers noirs au bord de l’eau, j’ai fermé les yeux et j’ai tenté de me relaxer. La roche était chaude comme le soleil de l’après-midi. La sensation du ballon posé au creux de ma hanche a été remplacée par le poids du croissant de lune autour de mon cou. Il pressait mon torse, alors que je ne le portais même pas.

La plupart des gens voulaient quelque chose de moi. Je comprenais. J’étais le Leader, et cette position impliquait des obligations de ma part et des attentes chez les autres. Mais est-ce que Maaka voulait quelque chose de Rives le Leader, ou simplement de moi, Rives ? Je n’arrivais plus à dissocier les deux. Ces derniers temps, je n’essayais même plus.

Si le cadeau de Maaka exigeait une contrepartie, je ne voyais pas laquelle.

Il ne m’avait pris qu’un peu de mon temps, et mon intuition me disait que c’était la seule chose qu’il accepterait. Ce n’était pas rien, mais il ne s’était jamais montré à midi, ce qui sous-entendait qu’il accordait de la valeur à mon temps. Peut-être même à ma vie.

Tout ça ne disait rien du temps de Maaka. Parce qu’il avait une sortie de secours à minuit. Maaka n’attendait pas midi comme nous.

Alors qu’est-ce qu’il veut ?

J’ai ouvert les yeux sur le ciel de Nil.

Est-ce que je devrais poser la question à Skye ? Lui demander ce qu’elle pense de Maaka ? J’y ai réfléchi. Elle connaissait Paulo, qui était un lien solide avec Maaka.

Non, j’ai pensé fermement.

Trouillard, a chantonné la mer.

Mes paupières se sont alourdies, j’étais bercé par les vagues. Malgré mes efforts, je n’arrivais pas à me rappeler le timbre de la voix de Talla, seulement sa combativité et sa gentillesse. Des images d’elle ont défilé dans mon esprit, douces-amères. Pour la première fois depuis des mois, je n’ai pas bloqué les souvenirs, ni les regrets. Je les ai laissés m’envahir, tous, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus un seul. Et puis je les ai laissés partir.

J’ai fini par m’endormir au son des vagues, en pensant au ciel.

Chapitre 40

SKYE

Jour 11, avant l’aube

Je me suis réveillée avant les autres filles. Lentement, mes yeux se sont ouverts sur la nuit douce. À l’horizon, une faible lueur commençait à se diffuser. L’aube était proche. Enroulée sous ma couverture guépard, j’étais bien au chaud et je n’avais pas envie de bouger. Pendant un long moment, j’ai écouté l’océan en profitant de la paix matinale. Comme oncle Scott, je m’étais rapidement aperçue que l’aube était mon moment préféré de la journée. Cette tranquillité éphémère disparaissait avec le lever de soleil.

J’ai perçu un mouvement du coin de l’œil.

J’ai penché la tête. J’avais une vue nette sur le feu. Rives faisait les cent pas, comme un animal en cage, le visage rongé par l’inquiétude, comme le jour où je l’avais rencontré. Pire encore.

Bien pire.

Il avait pris personnellement le départ de Sy, celui de Michael, et si je ne me trompais pas, du groupe tout entier. Depuis ce moment, quelque chose avait changé. Son côté décontracté avait été remplacé par une sorte d’intensité effrayante. Rives n’était pas acerbe, ni impatient. C’était presque l’opposé. Comme s’il était déterminé, seul, à alléger le fardeau de tout le monde en le prenant sur ses épaules. Il s’occupait du feu, du bois, rapportait du poisson, abrégeait les conversations : quelques mots gentils pour rassurer ou aider quelqu’un avant de passer à la tâche suivante. Pendant tout ce temps, il gardait les épaules droites, en alerte.

Avec des journées comme ça, on aurait tendance à penser qu’il devait bien dormir, mais d’après ce que j’avais vu, Rives ne dormait pratiquement pas. Il était de garde toutes les nuits, et deux fois, je l’ai surpris à s’assoupir sur la plage. Les cernes sous ses yeux ne cessaient de se creuser.

Combien de temps est-ce qu’on pouvait tenir sans dormir ?

Si l’esprit de Rives était bloqué sur le prédateur et la défense de la Cité, le mien l’était sur la porte stationnaire. Mais à présent, les deux étaient liés, je le sentais. J’avais posé la question à Rives, concernant son plan pour trouver la porte. Sans hésitation, d’un ton interdisant toute discussion, il avait répondu :

— Pas maintenant. Quand le moment sera venu.

Il avait oublié d’ajouter patience, jeune padawan. Mais le Rives qui faisait ce genre de plaisanteries n’existait plus.

Je me sentais impuissante, que ce soit vis-à-vis de Rives ou de la Cité. Étrangement, je savais que pour aider la Cité, je devais d’abord aider Rives. On ne pouvait pas le laisser s’autodétruire. Il avait érigé un mur autour de lui que je ne pouvais pas percer. Le temps nous filait entre les doigts, et ce n’était pas agréable.

La paix de l’aube a disparu avant même d’arriver.

Rives faisait toujours les cent pas.

À contrecœur, j’ai repoussé ma couverture et j’ai attrapé ma fronde, posée près de mon oreiller, pas loin d’une ouverture dans le mur. Avant que ma main ne l’atteigne, je me suis figée.

Posé dessus, il y avait un morceau de ficelle tissée d’où pendait une petite lune grise, taillée dans du bois flotté. Un bracelet, pour moi. C’était gentil, mais perturbant. Ça signifiait que quelqu’un s’était approché de moi pendant que je dormais et que je n’avais rien remarqué.

Je me suis efforcée de ne pas paniquer.

Si quelqu’un avait voulu te faire du mal, il l’aurait fait, je me suis dit. Au lieu de ça, on t’a laissé un cadeau en prenant soin de ne pas être vu.

Paulo.

C’était forcément lui. En déposant le bracelet en pleine nuit, il avait évité que je lui pose d’autres questions ou que je lui donne d’autres informations.

Un cadeau et un message. Deux en un.

Maintenant, on est quittes.

Ça voulait aussi dire qu’il n’était pas loin. J’avais donc une chance de le débusquer si je savais où le chercher. J’ai regardé le mystérieux bracelet. Est-ce que je devais le porter ? J’ai finalement décidé que oui, et je l’ai enfilé à côté de celui de Jillian et Macy. J’ai observé cette lune délicate aux lignes épurées, et j’ai trouvé un petit trou à l’arrière. Une imperfection, un défaut.

Une image très claire s’est formée dans ma tête : une autre petite lune, tout aussi imparfaite.

Le même croissant de lune avait été griffonné dans la marge du journal de mon oncle.

J’ai fermé les yeux pour tourner mentalement les pages du journal, à la recherche de l’entrée marquée d’un croissant de lune. Je me suis demandé ce que j’avais raté, quels indices laissés par oncle Scott nécessitaient que je connaisse mieux Nil pour les comprendre.

C’était l’entrée n °17.

Je m’en souvenais mot pour mot.

Jour 201 de mes petites vacances tropicales sympatoches. Ce jour sort de l’ordinaire pour deux raisons. Pour deux personnes.

Je me suis levé tôt. La seule autre personne levée était Rika. Elle était arrivée la veille, mais elle n’était pas encore sûre de rester dans le coin. J’avais vu assez de nouveaux pour deviner ces choses-là.

Je lui ai demandé hier soir si elle voulait graver son nom. Elle a secoué la tête : « Demain, peut-être. »

Et là, ça faisait vingt minutes qu’elle était assise devant le Mur des Prénoms, en lotus, comme si elle se chantait en silence la chanson des Clash « Should I Stay or Should I Go ». Mais elle ne ressemblait pas à une groupie des Clash. Plutôt à une cousine de l’ange de l’île. Les cheveux noirs, de grands yeux. Un air distant. Elle n’a pas bougé, même quand je me suis accroupi près d’elle.

— Ça va, Rika ?

Elle a prononcé mon nom avec précision.

— Scott. Tu fais beaucoup de choses. Tu es un bon Leader. Tu sauves bien des personnes. Laisse-moi regarder tes yeux.

— Quoi ? j’ai demandé, parce que je ne suivais plus.

Sans répondre, elle a saisi mes mains et m’a scruté, me clouant sur place avec un regard féroce qui m’a glacé jusqu’à la moelle. Ce qui n’était pas peu dire, parce que l’île ne me faisait plus rien depuis des semaines.

— Ta destinée, elle a soufflé comme une liseuse de tarot. Elle enveloppe l’île du début à la fin, je le sens. Pas toi ? Cette puissance…

Visiblement ébranlée, elle a fermé les yeux et a chuchoté :

— Ton temps se terminera quand le croissant de lune se lèvera au-dessus du cœur de l’île. Souviens-t’en.

Puis elle est partie. Je l’ai suivie du regard en me demandant ce qu’elle avait bien pu vouloir dire. Elle allait sortir de la Cité, alors je l’ai rappelée.

— Hé ! Tu t’en vas ?

Rika s’est retournée, préoccupée, impatiente de s’éloigner.

— Oui. Mais comme toi, mon voyage ne s’arrête pas là. Ma fin s’étend au-delà, je l’ai vu.

Je n’avais absolument rien à répondre à ça, alors je lui ai adressé un signe de la main. L’île l’avait-elle rendue folle ou l’était-elle déjà avant d’arriver ?

Cette nuit, les paroles de Rika pesaient sur moi comme un sac de briques.

Seul sur la plage, j’ai observé le soleil couchant, à la recherche d’un croissant de lune.

Jenny est arrivée derrière moi.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rika.

Je me suis tourné vers Jenny, et j’ai de nouveau été frappé par sa beauté. Ses cheveux bruns emmêlés, ses yeux bleu clair, ses traces de charbon sur la joue. Rika a entièrement disparu de mes pensées.

J’ai doucement essuyé la marque sur sa joue en laissant traîner mon pouce.

— Rika ? a chuchoté Jenny en me regardant dans les yeux.

— Je n’ai pas envie de parler de Rika. Je n’ai pas envie de parler du tout.

Doucement, en savourant chaque portion d’air qui disparaissait entre nous, je me suis penché vers Jenny et je l’ai embrassée. Je me suis noyé dans la chaleur de l’instant. C’était la première fois qu’on s’embrassait, mais pas la dernière.

Je n’ai plus jamais revu Rika.

Mais j’ai cherché le croissant de lune toutes les nuits. La dernière fois que je l’ai vu, c’était la veille de mon départ.

J’ai rouvert les yeux pour m’extirper du Nil d’oncle Scott et revenir dans le mien.

« Quand le croissant de lune se lève au-dessus du cœur de l’île », il avait écrit. Voilà mon indice.

Où était le cœur de l’île ?

Rives. Lui, il saura.

Malheureusement, je ne le voyais nulle part. Il avait été remplacé par Zane, qui ajoutait du bois au feu. De nouvelles étincelles s’envolaient à chaque ajout.

— Bonjour, Zane.

— Bonjour, Skye. Tu te lèves toujours aussi tôt ?

— Ici, oui.

— Chez moi, je me lève à l’aube pour la patrouille, si j’entends des vagues. Ici, je me lève, c’est tout. C’est difficile de dormir en sachant qu’il y a quelque chose qui rôde.

Il a fait un geste en direction des bois. Il y avait tout juste assez de lumière pour différencier les troncs des feuilles. L’île s’éclaircissait à chaque minute, ce qui la rendait – un peu – moins effrayante.

— Tu sais où est parti Rives ?

J’espérais que mon ton serein cacherait ce sentiment d’urgence en moi.

— Il est parti prendre une planche. Tu peux peut-être le rattraper.

— Merci.

Je me suis éloignée en m’obligeant à ne pas courir.

En approchant de la Baraque, j’ai entendu des voix à l’intérieur. J’ai tout de suite reconnu la façon de parler douce de Jillian. J’ai tendu l’oreille.

— Je t’ai vu parler à Rives, a dit Jillian.

À la mention de son nom, je me suis figée.

— Ça s’est passé comment ?

— Pas bien, a répondu Dex. Il m’a lancé un regard du genre « m’en fous je fais ce que je veux ». Je lui ai dit qu’il ne rendait service à personne en voulant tout faire lui-même. Cause toujours ! Il refuse que quelqu’un d’autre monte la garde.

— Il creuse sa propre tombe, s’est énervée Jillian. Je me demande s’il n’a pas des pulsions suicidaires. Ça a empiré depuis que…

— Rives ? a appelé Kiera derrière moi.

Jillian s’est tue immédiatement.

Depuis que quoi ?

Je me suis retournée, révélant à contrecœur ma présence à côté de la Baraque.

— Je crois qu’il est sur la plage, j’ai dit à Kiera. S’il dort, laisse-le se reposer. Il veille toutes les nuits.

Kiera m’a jeté un regard noir.

— Comment tu le sais ?

Parce que je suis réveillée la moitié de la nuit, je l’entends faire les cent pas. Je vois le poids qu’il porte le jour s’effondrer pendant la nuit. Parce que je ne supporte pas l’idée qu’il se brise comme mon oncle.

— Je le sais, c’est tout.

Kiera a rebroussé chemin sans un mot.

Jillian est sortie de la Baraque et l’a suivie des yeux.

— Cette fille… Je n’arrive pas à savoir si elle veut que Rives lui laisse la première place pour la porte ou si elle veut seulement Rives, elle a marmonné avant de me sourire. Bonjour, Skye. Ça va ?

Je n’avais pas envie d’admettre que je cherchais Rives moi aussi. Alors je lui ai demandé :

— Est-ce que Jason est dans le coin ? Il m’a dit qu’il m’apprendrait à faire du planeur aujourd’hui.

— Il est parti s’occuper des nasses. Il ne rentrera pas avant un bout de temps.

Elle a attrapé une planche de surf.

— Tu veux venir avec moi ? C’est le meilleur moment. Il y a moins de vent, et tu n’as pas encore vu le lever de soleil sur Nil si tu ne l’as pas vu sur l’eau.

J’ai hésité. J’avais été honnête avec Rives quand je lui avais dit que je n’allais pas me noyer, toutefois je préférais la sécurité d’un bateau.

Jillian a penché la tête.

— Skye ?

— L’océan est magnifique, mais je n’aime pas spécialement être dessus.

Je ne souhaitais pas non plus avouer que notre traversée à la nage depuis la caverne avait été l’épisode le plus effrayant pour moi – pire que ma rencontre avec le tigre. En tout cas, la peur avait duré plus longtemps.

— Quand j’avais sept ans, j’ai été aspirée par un contre-courant. J’ai failli me noyer.

— Oh, alors, tu as terriblement besoin de ça. Prends cette planche (elle a désigné la plus grande) et une rame.

Elle s’est tournée vers moi, l’œil pétillant.

— Aujourd’hui, c’est ton jour de chance, Skye. Aujourd’hui, tu vas tomber amoureuse de la mer.

Chapitre 41

RIVES

Jour 288, milieu de la nuit

J’étais à nouveau de garde.

Je scrutais la nuit, comme si elle détenait les réponses. Les étoiles scintillaient, les bois restaient silencieux. Il n’y avait personne d’autre que moi debout.

J’étais agité et je m’ennuyais, alors j’ai jeté mon couteau sur un poteau, pour m’entraîner un peu. Le couteau est resté planté.

— Rives.

Le souffle chaud de Skye a caressé ma joue.

J’ai sursauté.

Merde, j’ai pensé, impressionné. Personne ne se faufile derrière moi comme ça.

J’étais sûrement plus fatigué que je n’aurais cru. Ou peut-être que Skye était très forte.

— Tu es furtive.

Skye a fait un pas en arrière, mais j’ai décelé la satisfaction dans son sourire.

— J’essaie. Alors, pourquoi tu es le seul à prendre des tours de garde ? Ça fait sept nuits d’affilée.

Huit, en fait.

— Je n’arrive pas à dormir, j’ai expliqué avec un haussement d’épaules. Alors autant monter la garde.

— Tu penses à la panthère, ou à autre chose ?

— Tu me demandes si c’est la seule chose qui m’empêche de dormir ?

La lumière du feu qui crépitait entre nous m’a fourni le regain d’adrénaline dont j’avais bien besoin.

— … Ou si je pense aussi à quelqu’un ?

Malgré l’obscurité, je l’ai vue rougir. Je ne sais pas pourquoi j’aimais la titiller. Peut-être parce qu’il fallait mettre le paquet pour la perturber, et que ça me faisait me sentir puissant. Assez pour secouer Nil, pour me secouer, moi.

Tu joues avec le feu, Rives.

J’ai réfréné cette énergie. J’avais gardé mes distances. Jusqu’à aujourd’hui.

— À quoi… ou à qui tu penses ? elle a demandé.

— À Maaka, j’ai répondu en lui montrant la lune autour de mon cou. Il m’a laissé ça il y a quelques semaines. J’aimerais savoir pourquoi et ce qu’il veut en retour.

La main de Skye est allée à son poignet, celui où était écrit CPR,T2PT. Les lettres s’étaient estompées, remplacées par des bijoux de Nil. Elle a penché la tête vers moi. La lumière de la flamme allumait dans ses yeux comme des étincelles de glace. Le feu et la glace.

— Est-ce qu’il a déjà accepté quelque chose de ta part ?

J’ai repensé aux mangues qui avaient probablement servi de petit déjeuner à Michael et sa bande.

— Non. Et je crois que ça n’arrivera jamais. C’est pour ça que je ne sais pas comment interpréter son cadeau.

— Si c’est vraiment un cadeau, alors il n’attend rien en retour. Sinon, la question, c’est : Pourquoi ? Est-ce qu’il t’a déjà demandé quelque chose ?

— Ce qui s’est le plus rapproché d’une requête, c’est quand il m’a demandé – enfin, ordonné – de ne pas apporter de feu dans la caverne. Il l’appelle la caverne du Miroir. À part ça, on s’est contentés de parler.

— Vous parlez de quoi exactement ?

— La plupart du temps, de machins New Age. Il n’arrête pas de dire que Nil est un « voyage spirituel », qu’on a tous un début, un milieu et une fin, que le milieu est le plus important, et qu’en ce moment, c’est son milieu. Je ne sais pas ce qu’il prend, mais ça doit être de la bonne. Il vénère ce lieu.

Skye tripotait son bracelet, puis sa main s’est immobilisée et elle m’a regardé fixement.

— Il te veut toi. Ta confiance. Il ne se montre qu’à toi, tu es le seul qu’il va chercher régulièrement, pour je ne sais quelle raison. Pas comme un allié, plutôt comme un confident. Peut-être que tu fais partie de son voyage, ou du moins, c’est ce qu’il pense.

Skye tenait une piste. Maaka pouvait jouer la carte du solitaire, mais personne n’avait vraiment envie d’être seul. Les humains vivent en groupes.

— Peut-être. Cependant, s’il a besoin d’un confident, pourquoi pas Paulo ? Il lui ressemble plus que moi.

Skye a secoué la tête et esquissé un sourire.

— Tu n’as pas encore rencontré Paulo. Vous êtes très différents. Paulo… il me rappelle Sy. Du peu que j’ai pu voir, tu ressembles plus à Maaka que Paulo, en tout cas pour ce qui compte.

— Tu veux dire le côté bien bâti et mystérieux ?

L’espace d’un instant, je me suis senti moi.

— Non, plutôt autoritaire et imposant, elle a répliqué.

Mais ses yeux sont restés clairs.

— À propos, tu devrais dormir un peu.

— Je ne suis pas fatiguée, elle a répondu.

— Tu le seras si tu ne dors pas.

— Parle pour toi.

Sa main a lâché son poignet et à la lueur du feu j’ai aperçu la lune. Un croissant sculpté pendait d’une ficelle. J’ai pris son poignet et je l’ai doucement retourné.

— Tu l’as eu où ?

Elle a levé le menton.

— Jaloux ?

— Maaka et moi, on n’a pas ce genre de relation.

Elle a presque souri.

— Ça ne vient pas de Maaka. C’est un cadeau de Paulo.

J’ai levé un sourcil en luttant contre une sensation qui n’était pas la bienvenue dans ma poitrine.

— Vraiment ? Je ne savais pas que tu l’avais vu.

— Je ne l’ai pas vu. Il l’a laissé près de mon oreiller quand je dormais.

— Il l’a laissé près de ton oreiller ? j’ai répété, abasourdi.

Comment a-t-il fait pour s’approcher à ce point de Skye sans que je voie quoi que ce soit ?

— Il l’a laissé pour qu’on soit quittes.

— Explique.

— Après ce qu’il m’a dit sur la panthère qui a tué Archie, je lui ai parlé des hippopotames dans les bancs de boue et du rhinocéros que j’avais aperçu près de la forêt, et il a pété les plombs. Je crois que cet échange d’informations faisait qu’il avait une dette envers moi, même si je ne cherchais qu’à l’aider. Alors maintenant Paulo et moi, on est quittes. Et…

J’ai vu de la culpabilité dans ses yeux.

— … je te dois des excuses. Le jour où j’ai vu Paulo, ce n’est pas toi qui l’as fait fuir, c’est moi. J’ai trop insisté pour la porte. C’était ma faute.

— Excuses inutiles mais acceptées. Maintenant, on est quittes.

Son sourire s’est vite dissipé.

— Rives, tu as dit que je gardais des secrets. C’est faux. Enfin, à part le fait d’avoir insisté avec Paulo. C’est le seul secret que j’ai fait intentionnellement, mais j’ai repensé au journal de mon oncle, en me demandant ce que j’avais raté. Hier, quand j’ai eu ce bracelet, je me suis souvenue de quelque chose. Il y avait un chapitre où une fille, Rika, lui racontait des trucs bizarres. Elle lui a dit que sa destinée enveloppait l’île du début à la fin, mais que son voyage ne s’arrêtait pas là. Elle lui a aussi dit que son temps se terminerait quand le croissant de lune se lèverait au-dessus du cœur de l’île. Elle n’a jamais écrit son nom sur le Mur, et il ne l’a plus jamais revue. Il pensait qu’elle avait un lien de parenté avec l’ange de l’île, la fille qui lui avait offert de l’eau. Je ne sais pas quel sens donner aux paroles de Rika, mais ça me semble important. C’est où, le cœur de l’île ?

La caverne du Miroir. Ou bien est-ce que c’est son ventre ?

— Je ne sais pas. Est-ce que ton oncle a précisé si Rika portait des tatouages ou des bijoux ?

— Non, pourquoi ?

Je lui ai parlé de Ramia et du squelette dans le tunnel de la crique.

— Bizarre, a dit Skye. Ça a forcément un lien, non ?

J’ai hoché la tête. Les paroles de Rika, avec ses débuts et ses fins, m’étaient plus que familières. Je vois un garçon qui connaît le début et la fin, mais qui ne voit pas le milieu. Pourtant, c’est le milieu qui est le plus important, m’avait dit Maaka.

Époques différentes, paroles similaires.

Ils étaient déjà là.

J’ai scruté le ciel, où brillait une demi-lune. Pas un croissant.

Mon esprit a divagué, j’ai repensé au squelette dans la caverne, qui reposait dans l’endroit le plus sombre de Nil. Devant nous, les bois étaient également noirs.

« Il fait sombre partout ici, mon ami. » Michael avait mis dans le mille.

L’obscurité a bougé. A cligné. Deux orbes dorés ont étincelé, puis ont disparu.

— Skye ! Recule !

Le fourreau à ma taille était vide. Tout ce que j’avais, c’était une torche. Je l’ai brandie tandis qu’une forme tachetée faisait irruption hors des arbres en grognant. Une panthère s’étirait de tout son long, suspendue dans les airs, toutes griffes dehors.

Je me suis jeté sur elle. Je venais tout juste d’embrayer le mouvement quand la panthère est tombée, frappée par une force invisible.

À côté de moi, Skye a baissé le bras, sa fronde à la main. Son expression rayonnait d’un calme létal.

— Rives ! Attention ! a crié Dex.

À quelques mètres, la panthère s’est remise tant bien que mal sur ses pattes et a secoué la tête. Sonnée, mais pas morte.

J’ai cassé ma torche en deux sur mon genou et je me suis avancé. D’une main, je tenais le reste de ma torche, de l’autre, j’ai plongé la seconde moitié dans le corps de la panthère. Du sang a giclé et a taché son pelage doré. C’était un animal magnifique qui allait mourir sur Nil, simplement parce qu’il essayait de survivre.

Les safaris, c’était une blague, par rapport à Nil.

J’ai de nouveau poignardé la panthère, et je ne me sentais pas bien. L’animal n’a pas bougé. J’ai jeté le morceau de bambou ensanglanté par terre et je suis retourné vers Skye.

— Joli coup, je lui ai dit.

— Toi aussi.

— La vache, a fait Zane. C’était intense.

Il se tenait à côté de Dex, pâle.

— Ça vient vraiment de se passer ? a dit Dex en regardant Skye, moi et la panthère. Mais vous êtes qui, vous ? On a Xéna la guerrière qui vient d’abattre un bestiau de quatre-vingt-dix kilos avec un jouet pour chien, qui le dégomme comme si elle se battait avec des panthères à ses heures perdues, pour rigoler, pendant que nous on fait dans notre froc. Et puis toi, t’es comme l’autre taré qui bouffe des tarentules et qui se castagne pour le plaisir avec des crocodiles, là…

— Bear Grylls, l’a aidé Skye.

— Oui, voilà, Bear Grylls. Ben t’es comme lui. Tu t’enfiles une infusion de mortelle comme si c’était de la petite bière, tu fonces sur une panthère mangeuse d’hommes et tu l’empales avec un pauvre bout de bois… J’hallucine.

Jason est sorti de sa hutte en se frottant les yeux d’une main et en retirant le couteau du poteau de l’autre au passage.

— Tiens, Rives, ton couteau.

Il a regardé autour de lui, soudain bien réveillé.

— Qu’est-ce que j’ai raté ?

— La confirmation que les humains sont les plus forts sur la planète, a dit Zane. Ou peut-être seulement Rives et Skye.

— Et un gros chat en moins, un ! C’est grâce à Batman et Robin, a expliqué Dex. Demain, Skye va combattre un hippopotame pour le fun, et Rives va affronter un rhinocéros avec un cure-dent. Bon, et sinon, pour les livres d’histoire, sachez que j’étais juste derrière vous. J’étais à ça de voler à votre secours et d’éclater la panthère à mains nues.

— Parfait, j’ai dit. La prochaine est pour toi.

— Cool, il a dit en avalant sa salive. Mais n’hésitez pas à intervenir, quitte à me voler la vedette. Je ne suis pas cupide. Pas étonnant que le tigre se soit barré pendant ta première nuit dans la prairie, Skye. Tu es une putain de force de la nature.

Dex n’avait pas l’air de vouloir spécialement se frotter à elle non plus.

Skye s’est tournée vers moi avec un regard plus féroce que jamais.

— Et maintenant, on peut aller la chercher, cette porte stationnaire ?

Chapitre 42

SKYE

Jour 13, matin

Après l’attaque de la panthère, Rives a enfin accepté de partir pour le mont Nil à la recherche de la porte stationnaire. La chaîne qui l’attachait à la Cité avait disparu.

On avait fait nos préparatifs à l’aube. Dex resterait sur place comme Leader, de même que Jillian, la Seconde officieuse de Rives, et Ahmad. Notre équipe de Recherche spéciale comprenait Rives, Jason, Miya et moi.

Rives nous guidait. Il se déplaçait avec la grâce et l’assurance d’un félin, ce qui était une image cruelle étant donné l’attaque de la nuit dernière. Au bout de quelques heures, nous avions traversé sans encombre le champ de lave noire et étions arrivés sur le champ de pierre rouge. À présent, des rochers brisés de la couleur du sang séché s’étendaient sur des kilomètres et faisaient paraître le ciel plus bleu. C’était à la fois beau et effrayant, comme l’avait décrit mon oncle. Je me suis demandé si je voyais l’île à travers ses yeux ou les miens.

Derrière nous, Jason et Miya semblaient se comprendre sans parler, ce qui faisait que j’avais parfois l’impression de les déranger. Ça m’a fait penser à Charley.

— À quoi tu penses ? a demandé Rives en m’envoyant un petit caillou noir parfaitement lisse que j’ai attrapé par réflexe.

— À Charley.

Il a eu un rire étrange.

— Elle a atterri ici, tu sais. Dans ce champ.

— Je ne savais pas. Je pensais à quel point Thad lui manquait.

— C’est l’endroit qui t’y a fait penser ?

— Non, Jason et Miya.

— Multiplie ça par vingt et tu te rapproches de Charley et Thad.

— Waouh.

— Exactement.

Rives a souri et la douceur dans son expression m’a coupé le souffle. C’était comme s’il m’avait offert un aperçu d’un autre Nil, plein d’une tendresse qui l’émouvait. Rives était si puissant, si fort… des flashs comme ça me faisaient fondre.

Je me suis rendu compte que je le fixais du regard, et il me souriait avec une lueur d’amusement dans les yeux.

Gênée, j’ai détourné la tête.

On se reprend, Skye. Tu n’es pas là pour baver sur les garçons, même s’ils sont sexy.

— Hé ! a crié Jason. Rives ! Porte à cinq heures !

Un mur d’air chatoyant flottait au-dessus de la roche rouge à notre droite. Il s’est mis à avancer, très vite.

— Allez, Rives ! C’est la tienne ! a hurlé Jason. C’est une simple ! Elle ne va pas t’attendre indéfiniment !

Une porte.

Rives.

Il allait partir.

Soudain, je ne pouvais plus respirer.

J’ai regardé Rives, il me regardait.

— Au revoir, Rives, j’ai dit en lui pressant la main. Dis à Charley que mon vœu a été exaucé.

Rives a continué de me regarder, les yeux enflammés.

— Skye…

Avant qu’il ne puisse dire un autre mot, la voix de Jason a retenti dans les airs.

— On a un coureur !

Je me suis retournée.

— Paulo, j’ai soufflé.

Il galopait à travers l’étendue rouge pour échapper à la porte. Il regardait derrière lui, terrifié, puis a changé de direction.

La porte était trop loin pour que Rives l’attrape. Elle s’éloignait à la vitesse de la lumière, et à en juger par la démarche de Paulo, il n’était pas facile de couvrir du terrain rapidement dans ce champ. Paulo a sauté d’un amas de roche puis a atterri avec un cri de douleur.

La porte a continué et a disparu au loin.

Rives a tiré doucement sur une de mes boucles.

— Allons voir comment va ton petit copain.

Il m’a fait un clin d’œil avant de rire et de partir en trottinant.

On a trouvé Paulo gémissant et se tenant la jambe. Quand il nous a vus, ses yeux sont sortis de leurs orbites et il a resserré les mains sur sa jambe.

— Ne la touchez pas ! il a crié.

— Je crois qu’il se l’est cassée, a constaté Jason.

Son tibia gonflait à vue d’œil, l’angle n’était pas normal.

— Sans doute, a confirmé Rives en s’agenouillant près de lui. Salut, je suis Rives. Il va falloir que tu viennes avec nous. On a quelqu’un qui peut t’aider. Parce que là, tu as besoin d’aide.

Paulo a gémi, des larmes coulaient sur ses joues.

Je me suis accroupie près de Rives.

— Tu peux lui faire confiance, Paulo. Je te le promets. On prendra soin de toi.

Ce qui l’inquiétait, c’était de devoir accepter notre aide, pas de savoir s’il allait s’en sortir.

— On ne peut pas rester là, j’ai ajouté. On n’est pas en sécurité, surtout si tu ne peux pas courir.

Déjà que tu ne peux pas marcher.

Sans un mot, Paulo a hoché la tête.

Rives a sorti une civière pliable de sa sacoche. Est-ce qu’il s’attendait à ce que quelque chose comme ça arrive ? Son regard a croisé le mien alors qu’il la dépliait avec dextérité.

— Mieux vaut être préparé, il m’a dit gravement.

Tous les quatre, nous avons transporté Paulo dans un silence presque total. Pâle, en sueur, la respiration superficielle, Paulo avait l’air pitoyable. D’après ce que je savais de lui, être emmené dans la Cité qu’il avait tout fait pour éviter devait être aussi douloureux que sa blessure.

Il nous avait suivis.

J’ai soudain remarqué que les tatouages sur ses bras ressemblaient aux gravures de la caverne du Miroir. À part le soleil ; je l’avais déjà vu ailleurs, mais où ?

J’ai cogité là-dessus pendant tout le trajet du retour. C’était plus facile que de penser au fait que Rives avait failli partir.

— On va à ma hutte, a ordonné Rives à l’approche de la Cité.

Quelques minutes plus tard, Paulo geignait sur le lit de Rives.

— Jason, va chercher Jillian. Elle saura si on peut le soigner. Un bon point, l’os n’a pas transpercé la peau. Mais remettre ça en place, ça va faire très, très mal.

Jillian est arrivée en courant. Elle a tâté le tibia de Paulo, qui a hurlé.

— Ça a l’air cassé. Mais proprement. Je crois qu’il faut le remettre en place. En gros, il faut l’immobiliser pour que ça guérisse. Mais c’est sans garantie. Je ne suis pas orthopédiste.

Elle avait l’air très stressée. Quant à Paulo, il se contorsionnait de douleur.

— Il va nous falloir d’autres personnes pour le tenir. Et aussi des morceaux de bois et du tissu.

— Jillian, va chercher Dex, a dit Rives. Jason, rapporte trois bâtons solides, d’un peu moins d’un mètre. Prends mon couteau, coupe des branches pour avoir du bois vert. Miya, va à la Baraque pour prendre du tissu.

Tout le monde est parti en courant, sauf moi.

— Reste avec lui, Skye, je reviens tout de suite.

Une minute plus tard, quand Rives est revenu dans sa hutte, il portait deux bols en coque de noix de coco, tous les deux remplis d’un liquide ambré.

— C’est une infusion de mortelle. Ils avaient ça du temps de ton oncle ?

— Non.

— Eh bien nous, oui. Ça assommera Paulo et ça permettra à Jillian de remettre sa jambe droite.

Il a posé un bol sur la table et m’a regardée droit dans les yeux, l’autre bol à la main.

— Skye, je vais boire ceci. Et je vais m’évanouir. Si je respire toujours dans dix minutes, donne l’autre bol à Paulo. Sinon… non.

— Quoi ? Non ! Tu ne vas pas boire ça !

— Compte dix fois jusqu’à soixante, a dit Rives en reculant jusqu’à l’autre lit. Onze fois, pour être sûr. À la tienne !

Je me suis jetée sur lui pour lui arracher le bol des mains, mais il tout bu d’un trait.

— Trop lente, il a dit en m’attrapant le poignet avec un sourire. Cette fois. Skye, je…

Ses yeux sont devenus vitreux, il n’arrivait plus à articuler. Il est tombé sur son lit en m’entraînant avec lui.

— Skye.

— Rives !

Mais il était déjà parti. Sa pression sur mon poignet s’est relâchée. Ce n’est pas comme ça que je me voyais au lit avec lui.

— Rives ? j’ai tenté en lui donnant une tape sur la joue.

Il était insensible, inconscient, peut-être pire encore. J’ai posé la tête sur son torse. Il respirait. Pour le moment.

Et si Rives meurt ?

J’ai tremblé à cette pensée qui me glaçait, me rendait à la fois vide et furieuse. Je ne pouvais pas imaginer Nil sans Rives. Toutes les couleurs perdraient de leur intensité et tourneraient au gris. D’abord, cette porte avait menacé de l’emporter, et maintenant, c’était l’infusion de mortelle. Une minute plus tôt, Rives était la personne la plus en vie sur toute l’île. Et là, il s’en allait. Par choix.

— Abruti ! je me suis écriée en frappant le coussin à côté de lui. Tu es un abruti !

— Oh, mon Dieu, il n’a pas fait ça !

C’était Jillian, Dex sur ses talons.

— Mais quel crétin, a ajouté ce dernier.

Il a croisé les doigts et posé les mains sur sa tête.

Les visages de Jillian et de Dex étaient les reflets l’un de l’autre : on y lisait le choc, le déni et aussi la fureur.

— Il m’a dit que s’il respirait toujours dans dix minutes, il fallait donner l’autre bol à Paulo. Que ça l’assommerait pour qu’on remette sa jambe en place.

Dex a juré.

— Il a appelé ça une infusion de mortelle.

— Je sais ce que c’est, a rétorqué Jillian.

Elle était manifestement en pétard, mais je savais que sa colère n’était pas dirigée contre moi.

— J’ai essayé de lui arracher des mains.

— Tu aurais dû lui arracher la tête, oui, elle a répondu au bord des larmes.

Elle a respiré un grand coup, a jeté un œil à Paulo, puis s’est retournée vers moi.

— Alors, ça fait combien de temps ?

J’avais complètement oublié de compter. J’ai failli me mettre à pleurer moi aussi.

— Merde. Deux minutes, je crois.

Les huit minutes suivantes ont été une éternité passée en enfer. J’étais assise sur le lit de Rives, Jillian et Dex debout près de moi. Toutes les trente secondes, je me penchais pour écouter la respiration de Rives. Lente et régulière. Il ne bougeait pas. Pas même un soubresaut.

Plus que trois minutes.

Paulo gémissait toujours.

Deux minutes.

Une.

— Le temps est écoulé, a dit Dex.

Le torse de Rives continuait de monter et de descendre. Nous avons tous soufflé, rassurés.

— J’hésite entre le prendre dans mes bras ou lui mettre mon poing dans la figure.

— Moi, a répondu Jillian à Dex, à son réveil, je le tue.

Elle a fusillé Rives de son regard embué, puis s’est tournée vers Paulo, qui nous fixait avec des yeux ronds.

— Un petit verre ? elle lui a demandé.

Paulo a bu son infusion, est tombé dans les vapes et n’a pas émis le moindre son quand Dex et Jillian lui ont remis la jambe. Miya et Jason sont arrivés avec trois bâtons et du tissu, et Jillian m’a épatée avec ses talents d’infirmière.

— Elle est super, ton attelle, je lui ai dit quand elle a eu terminé.

Elle avait l’air épuisée.

— Merci. Au moins, j’ai l’impression de servir à quelque chose.

Elle a fermé les yeux.

— Je n’arrive pas à croire qu’il nous a refait le coup.

— Parce qu’il l’avait déjà fait ?

— Oui. La première fois, c’était après que Jason s’est cassé le doigt. Rives ne supporte pas de voir des gens souffrir. Mais je te jure, il est suicidaire. Je croyais que ça s’était amélioré ces derniers temps.

Son regard s’est soudain posé sur moi. Elle s’est adressée à Dex sans me quitter des yeux.

— Dex, tu veux bien rester là ? Il faut que je discute avec Skye.

— Vos désirs sont des ordres, Majesté.

Jillian lui a souri puis m’a fait signe de la suivre. Elle m’a conduite à l’extérieur, loin des oreilles indiscrètes, en parlant à voix basse.

— Skye, Rives va être comme ça pendant au moins une journée. La dernière fois, c’était presque trois. Je ne voulais pas parler devant lui au cas où il m’entende dans son coma, mais à son réveil, si tu lui fais du mal, je te tue de mes mains !

Jillian me regardait comme une version mortelle de Fifi Brindacier, puis elle a soupiré et ses épaules se sont affaissées.

— En fait, non. Je suis plutôt non violente comme fille. Avant d’arriver ici, je n’écrasais même pas les insectes. Mais tu vois ce que je veux dire. Le truc, c’est que Rives a traversé énormément d’épreuves. Plus que tu ne peux l’imaginer. Il ne mérite pas qu’on lui fasse plus de mal. Alors n’essaie pas de le faire marcher. Il ne faut pas jouer avec lui, il mérite mieux que d’avoir le cœur déchiré et piétiné une fois encore.

— De quoi tu parles ? Je ne joue pas avec Rives.

Si ?

— Je n’ai pas dit ça. Je te dis juste de ne pas le faire. Tu n’es pas là depuis longtemps, mais le temps sur Nil est compressé. Il y a moins de distractions inutiles, on est dans une cocotte-minute. Je vois bien comment vous êtes, tous les deux. Je vois bien comment il te regarde, Skye. Il ne voit que toi. Il ne faut pas longtemps pour se sentir connecté à une personne, en particulier ici. Et je vois bien comment tu le regardes aussi. Tu es son reflet. Peut-être que tu ne t’en rends pas compte. Peut-être que quelqu’un te retient. C’est ça ?

— C’est ça quoi ? j’ai demandé, abasourdie par toute cette conversation.

— Quelqu’un te retient chez toi. Quelqu’un que tu comptes retrouver.

— Non. Ma vie est assez…

J’allais dire « folle », mais l’épithète paraissait plus appropriée pour ma vie sur Nil.

— … différente. Je suis sortie avec des garçons, pas beaucoup. Pendant l’année, j’étudie avec ma mère, je fais les choses à sa façon, et puis je passe mes étés à m’entraîner avec mon père et à aller à l’étranger. Même si ça a l’air bizarre, je pensais que ma vie, celle que je voulais réellement, allait commencer avec mon entrée à l’université.

— Je ne sais pas si je dois te conseiller de rester loin de Rives ou t’encourager à tenter l’aventure… Attendre que ta vie démarre, c’est une mauvaise idée, surtout ici. Ici, il peut ne pas y avoir de lendemain. Demain, ce n’est garanti pour personne, mais sur Nil, on en a un nombre fini, et parfois, il ne se montre même pas.

Elle a jeté un regard en direction de la hutte de Rives.

— Il est plus lui-même quand il est avec toi.

Un moment a passé. Rives emplissait mon esprit, alors qu’il gisait inconscient à quelques mètres de moi.

— J’ai une question, j’ai dit à voix basse. Je t’ai entendue parler avec Dex et dire que Rives était imprudent depuis quelque chose, mais je n’ai pas entendu quoi. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle s’est mordu la lèvre.

— Je ne suis pas sûre que ce soit à moi de te le dire. Mais en même temps, je pense que tu dois savoir.

J’ai attendu en silence.

— Très bien. Quelques mois avant que tu arrives, Rives a perdu une fille à qui il tenait beaucoup. Elle s’appelait Talla.

Talla.

— Elle s’est fait attaquer par un loup et elle est morte. Dans les bras de Rives. Il l’a enterrée, et ça l’a anéanti. Après ça, il s’est mis à prendre des risques. Ça empire. Parfois je me demande s’il ne devient pas suicidaire, ou s’il n’aurait pas perdu la peur de la mort.

Les mots de mon oncle me sont revenus. Je n’ai peur de rien. Malgré le soleil, j’ai frissonné. Jillian me regardait.

— Peut-être que tu peux lui faire entendre raison. On ne peut pas dire que je n’aie pas essayé. Pareil pour Dex. S’il veut bien écouter quelqu’un, ce sera toi.

Tout le monde a peur de quelque chose, j’avais dit à Rives une fois. J’espérais que c’était le cas. Parce que apprendre que Rives n’avait réellement plus peur de rien m’effrayait plus que n’importe quoi.

— Encore une chose, a continué Jillian, hésitante. Tes cheveux. Je ne voudrais pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais on a des peignes. À mon avis, si tu ne fais rien pour ces nœuds, tu finiras par devoir tout couper.

Je me suis vue version mouton tondu, et j’ai fait la grimace.

— OK pour le peigne. Et merci. Pour tout.

Jillian m’a prise dans ses bras.

— Ça sert à ça, les amis.

Je suis restée assise près du lit de Rives jusqu’au soir, à lutter contre les nœuds dans mes cheveux et à pester contre mes boucles, mais au moins, ça me donnait autre chose à faire que de vérifier sans cesse s’il respirait. Jillian allait et venait. Apparemment, elle préférait me laisser seule.

Ni Rives ni Paulo n’ont bougé.

Dans son sommeil, les rides d’inquiétude s’estompaient sur le visage de Rives, ce qui le faisait ressembler à un adolescent normal, pas au Leader accablé d’un camp de fortune peuplé de gens coincés sur une île déserte pleine de dangers, à commencer par le manque de temps.

Il était très beau. Un dieu des mers, sans la fureur. J’ai observé son visage, comme si ses lignes parfaites allaient m’aider à mettre de l’ordre dans mes sentiments. Je pouvais prendre mon temps, il ne risquait pas d’ouvrir les yeux et me surprendre avant un bon moment.

Voyeuse, m’a accusée ma conscience. Je lui ai répondu de la fermer.

Est-ce que je joue avec lui ? J’ai abaissé mon peigne et j’y ai réfléchi.

J’étais attirée par lui, ça, je le savais. Je le cherchais constamment. Je lui faisais plus confiance qu’à quiconque, y compris Jillian. J’avais eu une vague idée de ce qu’il était avant de le rencontrer, mais le Rives en chair et en os était encore plus impressionnant que le Rives décrit par Charley : fort, honnête, extrêmement beau, sans compter qu’il était un Leader incroyable avec une réserve de compassion sans limites, ce dont j’avais été témoin en plusieurs occasions. Si j’étais tout à fait honnête avec moi-même, je devais admettre que j’avais le souffle coupé quand Rives s’approchait de moi, et ce depuis l’instant où je l’avais rencontré. Même quand il me rendait furieuse, il me faisait ressentir des choses qui m’effrayaient, des choses qui m’excitaient. Des choses qui me faisaient penser qu’on pouvait être plus que des amis.

Est-ce que c’était déjà le cas ?

Je le connaissais depuis moins de deux semaines, mais deux semaines sur Nil équivalaient à deux mois ailleurs. Jillian ne plaisantait pas quand elle disait que le temps était compressé ici.

Non, je ne joue pas avec lui.

Mais je ne savais pas si lui, il jouait avec moi, ou s’il était ne serait-ce qu’intéressé.

Pour la première fois, j’ai songé que la seule chose que je ne m’attendais pas à voir briser par Nil, c’était mon cœur.

Chapitre 43

RIVES

Jour 291, pendant la nuit

Rien de mieux qu’un coma induit par la mortelle pour vous donner un boost d’adrénaline.

J’ai ouvert les yeux, bien réveillé, bien reposé. Je me suis demandé combien de temps j’avais été hors jeu, cette fois.

J’ai été surpris de découvrir Skye à côté de moi. Quelqu’un avait glissé un lit entre le mien et celui de Paulo, et elle était dessus, en boule sous sa couverture guépard. Les yeux fermés, elle ne bougeait pas, comme si elle avait pris une infusion, elle aussi. Mais quelque chose me disait qu’elle était plus maligne que ça. Plus maligne que moi.

J’avais de la chance d’être en vie.

Les cheveux de Skye émettaient un éclat doré sous la lumière de la lune, recouvrant ses mains calées sous son visage. Elle ne ressemblait pas à la dure à cuire qu’elle était, elle ressemblait à une fille normale. Mais pas ordinaire. Rien en Skye n’était ordinaire. Elle me faisait tourner la tête.

Est-ce qu’elle était là pour moi ou pour Paulo ?

Ça ne me plaisait pas de me poser cette question.

La porte dans le champ de lave m’avait secoué. C’était un message de Nil, subtil comme une éruption volcanique.

N’oublie pas tes règles.

Fais attention. Regarde autour de toi.

Tout ce que je voyais, c’était Skye. Allongée près de moi. Me serrant la main. Me disant au revoir. Elle avait eu la présence d’esprit de me dire au revoir. Moi, j’étais resté planté là, en état de choc.

Ce n’avait pas été mon midi.

Si stupide que ça puisse paraître… heureusement. Parce que je n’en avais pas terminé avec Nil. Loin de là. Je n’en avais pas terminé non plus avec Skye. Quelque chose me ramenait toujours vers elle. Quelque chose qui me donnait envie. Terriblement.

« De quoi est-ce que tu as peur ? » je lui avais demandé une fois. Elle ne m’avait pas retourné la question. Mais je connaissais la réponse, maintenant. J’étais terrifié par la douleur que j’avais ressentie quand j’avais enterré Talla.

Ce n’était pas un risque que j’avais envie de courir.

La fin est déjà écrite, avait dit Maaka.

Est-ce que c’est Skye mon milieu, ou bien est-ce que c’était Talla ? Est-ce que ma fin et celle de Skye sont les mêmes ?

J’ai vidé mes poumons dans l’espoir de faire de même avec mon esprit. Pour évacuer Maaka, Nil et l’avenir incertain. Puis je me suis assis. Dans le lit du fond, Paulo dormait comme une masse. Sur sa jambe, il arborait une attelle à trois branches, œuvre de Jillian. Il ne gémissait pas et il n’était pas mort. Tout ça, c’était plutôt bon signe.

— Tu m’as fichu une de ces frousses, tu le sais, ça ?

Le doux murmure de Skye a attiré mon regard. Ses yeux étaient tournés vers moi avec une intensité palpable malgré l’obscurité.

— Et pas qu’à moi. Jillian et Dex étaient hors d’eux. Tu vas en entendre parler, je te préviens.

— Laisse-moi deviner. Dex m’a traité de crétin.

— Et il avait raison. Promets-moi que tu ne feras plus jamais ça. Si tu ne fais pas attention, la troisième fois pourrait être la dernière.

— Bien reçu.

— Ça ne suffit pas.

Skye s’est assise aussi. Nos visages étaient à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Il faut me le promettre. Promets-moi que tu ne boiras plus de cette infusion immonde.

— Je te le promets.

Maintenant qu’elle était réveillée, j’ai vu à quel point elle avait l’air fatiguée. Je me suis senti très coupable.

— Tu as dormi ? je lui ai demandé.

— Un peu.

— Ouh, la menteuse.

— Rives, a repris Skye, soudain très sérieuse. Je suis sincèrement contente que tu ailles bien. Ç’a été les dix pires minutes de ma vie. Ne refais plus jamais un truc pareil.

— Je suis désolé. Mais Paulo, ils ont pu lui remettre la jambe comme il faut, non ?

— Oui.

— Je suis hors service depuis combien de temps ?

— Deux jours.

Presque comme la dernière fois. Et Paulo, quand va-t-il se réveiller ?

Un moment de silence a passé. Long, mais pas désagréable.

Dans le noir, Skye a repris la parole.

— Je suis désolée pour Talla.

— Moi aussi, j’ai répondu, la gorge nouée.

Une autre longue pause. Le grondement de l’océan remplissait le blanc.

— Tu l’aimais ?

Je me suis rallongé, les mains derrière la tête.

— Je pense que j’aurais pu, mais je n’en ai pas eu l’occasion.

— Je suis vraiment désolée.

Elle s’est rallongée aussi, en posant la tête sur sa main.

— Tu savais qu’elle avait sauvé Miya ? j’ai demandé.

— Non.

— Miya était poursuivie par un loup. Talla l’a vu, elle les a rattrapés et a attaqué le loup. Il lui a mordu le bras pendant le combat, jusqu’à l’os. Il lui a déboîté l’épaule, aussi. Elle est morte d’une infection. On n’avait pas l’infusion pour l’aider. Je pense que ça lui aurait facilité les choses.

Je me suis aperçu que je ne serrais pas les poings. La douleur s’était calmée, même si j’en avais encore les cicatrices. Je les aurais toujours. En revanche, Bart ne méritait pas que je le mentionne.

— C’est horrible.

— Oui. Parfois, je me demande quelle est la destinée de Miya, pourquoi Nil l’a choisie, elle. Miya est très intelligente. Comme Jason, mais différemment. Lui, il a l’esprit d’un ingénieur. Il veut faire l’Académie navale et piloter des avions. Miya veut devenir chirurgienne.

Je me suis interrompu, surpris des informations que je venais de révéler. Voilà ce qui arrive quand on dort pendant deux jours.

— C’est elle qui fait les filets, c’est ça ?

— C’est ça, j’ai répondu en repensant à tout ce que Miya avait accompli. Elle est bien plus forte maintenant qu’avant d’arriver.

— La plupart des gens le sont.

Skye avait mis dans le mille.

— Tu sais ce qu’a dit Maaka ? Que l’île ne mettait à l’épreuve que ceux qui avaient la force de survivre. Ça m’a paru débile, mais parfois, ça colle. Cela dit, ça ne garantit pas non plus la survie.

— On dirait une grande vérité de Nil.

— Oui. La numéro cinq. Demain n’est pas un acquis ici.

— Ni ailleurs.

Je me suis demandé si elle pensait à son oncle.

— Est-ce que je peux te poser une question personnelle ? Qu’est-ce qui est arrivé à ton oncle ?

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ou comment il est mort ?

— Les deux, j’imagine.

Elle est restée silencieuse un long moment.

— Il faisait du base jumping sur le Harbor Bridge de Sydney. Son parachute a eu un problème. Il s’est ouvert trop tard. Il a frappé l’eau si fort que ça l’a assommé, et puis son parachute l’a entraîné au fond. Il s’est noyé. Depuis que j’ai lu son journal, je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il sautait pour éprouver la peur, pour se sentir en vie. Parce que la dernière ligne de son journal, c’est : « Je n’ai peur de rien. »

Elle a sorti la tête de sa couverture guépard. Elle avait presque les yeux hagards.

— Est-ce que c’est une grande vérité de Nil, Rives ? Tout le monde repart d’ici changé ? Tout le monde repart sans peur ? Sans considération pour la vie ?

— Non, j’ai chuchoté avec fermeté. Enfin, bien sûr qu’on repart changé. Comment ne pas l’être ? Chaque expérience nous change, d’une manière ou d’une autre. Parfois pour le meilleur, parfois pour le pire. C’est une grande vérité de la vie plus que de Nil. Mais non, Nil ne fait pas perdre à tout le monde ses peurs. Elle les aiguise, peut-être. Elle te fait comprendre ce dont il faut vraiment avoir peur.

Les fantômes dans ses yeux se sont retirés dans le passé. Elle souriait presque.

— Il y a combien de vérités de Nil ?

— Dix.

Le nombre est apparu dans ma tête sans que j’y réfléchisse.

— C’est populaire comme nombre, ici.

Je savais qu’elle pensait au compte à rebours pour l’infusion de mortelle. J’ai pensé à la séquence de nombres sur le mur de la caverne : 3-2-1-4. Un dix façon Nil.

— C’est vrai.

— Tu veux que je te dise un truc ? a demandé Skye en levant la tête comme pour voir les étoiles. Mon anniversaire, c’est le 10 février. J’aurai dix-huit ans.

J’ai senti quelque chose se tordre en moi

— Tu veux que je te dise un truc encore plus fou ? Mon anniversaire, c’était le 10 décembre. J’ai eu dix-huit ans il y a quelques semaines.

Elle a paru surprise.

— Je t’aurais cru plus âgé.

— On me le dit souvent.

Elle a bâillé. Je me suis levé en faisant attention de ne pas lui marcher dessus ; elle était si proche.

— Retourne dormir, Skye. Je vais manger quelque chose. J’ai suffisamment dormi pour cette nuit.

— Essaie de ne rien avaler qui commence par « mort ».

— Ce sera sushi, alors. Garde un œil sur ton petit copain.

Skye a saisi une coquille de noix de coco vide et me l’a lancée à la figure. Je l’ai rattrapée d’une main et j’ai souri.

— Merci. J’avais oublié où j’avais laissé mon gobelet après m’être endormi.

Elle s’est retournée dans son lit.

— T’es pas possible, elle a grogné.

J’ai eu une image sortie de nulle part : Skye allongée sur moi. Au lit.

Sors de ma tête, Nil.

Dehors, Dex se traînait autour du feu dans une sorte de parodie de garde. Il avait l’air aussi épuisé que Skye. Curieusement, il n’était pas seul. Jillian était assise non loin, le menton posé sur les mains.

Ils ont levé les yeux en même temps.

— Bienvenue parmi les vivants, Rives, m’a accueilli Dex. T’as prévu quoi aujourd’hui ? Combat contre un lion ? Flânerie autour des cheminées de lave ? Dégustation de fruits suspects ?

Jillian s’est avancée vers moi et a planté l’index dans mon torse.

— Est-ce que tu as l’intention de mourir dans une explosion de stupidité ? T’es suicidaire ? Qu’est-ce qui se passe là-dedans ? (Elle m’a tapé fort sur le front.) Tu pensais à quoi ?

— Je pensais que tu avais besoin de remettre la jambe de Paulo. Et c’est ce que tu as fait, hein ?

Dex a serré les mâchoires.

— Mais putain, Rives. Oui, on lui a réparé la jambe, à notre pauvre ami. Et, oui, il est toujours dans les vapes. Mais Jillian a failli avoir une attaque, et je ne te parle pas de Skye. On était là, tous les trois, à compter les minutes, à attendre de voir si ta prochaine respiration serait ta dernière. Un cauchemar. Plus jamais, mon pote.

J’ai hoché la tête. Plus jamais.

— Alors ? a insisté Jillian.

— Alors quoi ?

— Tu es suicidaire ?

— Non.

— J’aimerais bien te croire, elle a dit avant de soupirer. Tu veux bien arrêter avec cette infusion ?

— C’est bon, c’est fait.

— Vraiment ? a répondu Dex. Comme ça, d’un coup.

— Comme ça, d’un coup.

Jillian m’a dévisagé comme si elle essayait de comprendre. De me comprendre.

— D’accord. Très bien. Sache que Skye ne t’a jamais quitté. Tu lui as fait très peur, et tu ne devrais pas lui faire subir ça une nouvelle fois. Quand elle se réveillera, tu as intérêt à t’excuser.

— C’est déjà fait.

— Excellent, a dit Dex en me tendant sa torche. Je me dessaisis de mon rôle de Leader, qui revient à qui de droit. Je suis complètement crevé, et tu as assez dormi pour nous deux.

— On se voit demain matin, a dit Jillian.

Elle me regardait toujours comme si j’étais une équation qu’elle essayait de résoudre. Avec un bâillement, elle a suivi Dex. Ils ont disparu dans la hutte de Natalie. Dex a posé la main dans le creux de son dos pour la faire entrer la première.

Intéressant.

Un autre changement pendant que je dormais.

Seul, j’ai écouté la nuit. Pas de chants d’oiseau, même pas de hululement. Rien que les vagues qui tonnaient contre la plage. Au-dessus de moi, la lune était haute. Gibbeuse croissante, si je me souvenais bien de mon astronomie. Pas de croissant.

J’ai marché jusqu’au Mur. Le nom de Skye se détachait des autres, c’était le dernier gravé. Quatre lettres inscrites à jamais.

D’une certaine façon, son nom sur le Mur rendait sa présence plus vraie… plus fragile. Plus effrayante. Nil avait enfin revendiqué Skye, comme son oncle vingt ans plus tôt.

J’ai parcouru le Mur à la recherche d’une Rika, mais je n’ai rien trouvé. Elle n’était jamais allée jusqu’ici.

Pourtant, elle avait été là, je le savais.

Comme Maaka.

Je n’avais pas besoin de vérifier pour savoir que son nom n’était pas sur le Mur.

Combien d’autres sont venus et repartis sans toucher la Cité ? Et, plus important encore : pourquoi ?

Chapitre 44

SKYE

Jour 15, matin

Je me suis réveillée face à un lit vide. Rives était parti. Mais je savais qu’il était en vie, debout, et enfin lui-même.

J’espérais qu’il tiendrait sa promesse.

Jillian a déboulé dans la hutte avec un pichet et un gobelet tandis que je bâillais.

— Petit déjeuner, elle a chuchoté.

Dex l’a suivie avec un plateau de poisson cuit, d’ananas grillé et de morceaux de noix de coco. Ça sentait le paradis.

— Avec tout ce temps passé à reluquer des hommes à moitié nus, tu dois être affamée, a dit Dex avec un clin d’œil.

— Ha, ha.

Jillian lui a mis un petit coup de poing joueur.

— Arrête.

Dex a attrapé sa main et y a déposé un baiser avec une belle courbette. Jillian a rougi.

— Skye, tu commences à avoir l’air pire que lui, elle a dit en désignant Paulo. Il faut que tu manges, et que tu dormes.

— Ça va, j’ai répondu. J’ai dormi pour de vrai la nuit dernière. Je te le jure.

— D’accoooord, elle a dit en haussant les sourcils.

Dex a posé le plateau près de moi, sur le lit.

— Des signes de vie du côté de notre invité ?

— Non. Tu crois qu’il va se réveiller un jour ? Rives s’est réveillé au milieu de la nuit.

— Je sais, a dit Jillian. Pour Paulo, aucune idée. Il est blessé, son corps guérit, mais je ne sais pas si c’est censé faire durer les effets plus longtemps ou l’inverse. Je ne suis pas étonnée que Rives se soit réveillé en premier. Proportionnellement à son poids, il a pris une dose beaucoup plus faible.

— Pas sûr, j’ai répondu. Je me souviens que son gobelet était plus plein.

— Crétin, a marmonné Dex.

Rives a passé la tête dans l’embrasure.

— Tu m’as appelé, Dex ? Besoin de moi ?

— On a tous besoin de toi, et vivant, de préférence.

— Au moins, il arrête avec cette horrible infusion, j’ai dit.

— Oh, vraiment ? a répliqué Dex.

— Il m’a promis la nuit dernière qu’il n’en boirait plus.

Adossé à la porte, les bras croisés, détendu, Rives m’observait avec l’ombre d’un sourire sur les lèvres. Il avait ce regard qui me faisait frissonner. Celui qui disait qu’on était seuls, alors que pas du tout.

— Skye ?

J’ai tourné la tête vers Jillian.

— Oui ?

— Je vais faire un peu de planche avant qu’il y ait trop de vent. Tu veux venir ? Les vagues ne sont pas énormes aujourd’hui.

J’ai hésité. Jillian avait raison. J’avais adoré cette activité, c’était ma nouvelle lubie. Être debout sur une énorme planche, sur les eaux calmes au-delà des vagues, m’apportait une incroyable sensation de paix. Une paix si proche de l’eau, une paix née de l’eau. Jamais je n’aurais imaginé ça. Nil était pleine de surprises, pas toutes abominables.

— Je pense que je devrais rester avec Paulo, j’ai dit à contrecœur en sentant toujours le regard de Rives sur moi. Je suis la seule qu’il connaisse ici, il faut que je sois là quand il se réveillera.

Quand j’ai relevé les yeux, Rives avait disparu.

Paulo s’est réveillé dans l’après-midi. Il s’est redressé d’un coup sec.

— Où est-ce que je suis ?

— Dans la Cité. Tiens. Bois ça.

— Non ! il s’est écrié comme s’il avait peur du gobelet. La dernière fois que vous m’avez fait boire quelque chose, ça a failli me tuer !

— Non, ça t’a endormi pour que Jillian et Dex puissent réduire ta fracture sans douleur. Grâce à eux, il y a une chance pour que tu remarches un jour.

Après avoir regardé son attelle, Paulo s’est rallongé sur le lit en gémissant.

— Il faut que tu boives, que tu manges, et probablement que tu ailles aux toilettes. Jason t’a trouvé des béquilles dans la Baraque.

J’ai fait un geste en direction des béquilles primitives posées contre son lit, fabriquées à partir de branches.

Paulo n’a pas bougé. Il fixait le plafond.

— Et pourquoi tu nous suivais, d’abord ?

Pas de réponse.

— D’accord. Bon, et pourquoi tu as fui cette porte ? Tu pourrais être loin d’ici aujourd’hui. Et sans jambe cassée.

— Prendre un portail sauvage ? Tu es folle ? Ces portails enlèvent les gens et les font disparaître.

— Non, j’ai répliqué en secouant la tête. Ils se rematérialisent ailleurs. Pas sur une des Jumelles de la mort.

J’ai été frappée de voir que chacun de nous avait une connaissance très limitée du Nil de l’autre, et que certaines choses qu’on croyait savoir étaient fausses.

Quand Paulo a repris la parole, sa voix était un murmure tremblotant.

— Pas toujours. Des fois, les portails sauvages tuent. Ils électrocutent, volent la force vitale. J’ai entendu des histoires. Je ne suis pas stupide. Je ne veux pas être ici, mais je ne veux pas mourir non plus.

— Ces portails sauvages sont la seule issue possible pour la plupart d’entre nous. Toi, moi, Maaka… C’est nous les exceptions, Paulo. Personne d’autre n’est arrivé par un portail qui attendait gentiment. Et ces portails sauvages ? Ils ne t’électrocutent que si deux personnes essaient de l’emprunter en même temps.

Paulo a froncé les sourcils.

— Eh oui, j’ai dit quand j’ai vu qu’il comprenait enfin. Ils ne prennent qu’une personne à la fois. Ton portail était différent. Mais ça, tu le savais déjà.

Paulo n’a rien répondu. J’ai senti qu’on se rapprochait dangereusement du territoire « prenons tous ton portail spécial » qui bloquait complètement Paulo, voire le faisait détaler. En même temps, il ne risquait pas de courir, maintenant. J’ai tenté une autre approche.

— Pourquoi seulement des adolescents ?

— Si je te le dis, est-ce que tu me laisseras tranquille ?

— Si tu veux.

Pour l’instant.

Comme s’il avait lu dans mes pensées, Paulo a soupiré.

— On raconte certaines choses, là d’où je viens. Des légendes transmises de génération en génération. Ce portail existe depuis aussi longtemps que se souviennent mes ancêtres. Il était là quand mon peuple est arrivé sur son île. Certains disent qu’il est aussi vieux que le monde, d’autres qu’il a été créé le huitième jour. Personne ne sait. Il y a bien des générations de ça, alors que mon peuple explorait les îles autour de la leur, quelqu’un est tombé sur ce portail. C’était le fils d’un roi. Un brave parmi les braves. Il l’a traversé, puis est arrivé ici. Son chat… Dans notre culture, chaque enfant reçoit un chaton à sept ans, qu’il doit protéger et dont il doit prendre soin. Les chats sont un symbole de sagesse et de chance.

Il y avait du respect dans sa voix. J’ai pensé à la panthère et à Archie, et je me suis dit que ce n’était pas du tout un signe de chance.

— Voir son chat se joindre à soi est un grand honneur, il a continué. Bref, le prince avait voyagé avec son chat dans son canoë, et l’animal l’a suivi à travers la porte chatoyante. Le roi a vu ce qui s’était passé, mais quand il est arrivé au passage entre les mondes, le portail s’est refermé et a disparu comme s’il n’avait jamais existé. On a pleuré la perte de ce prince courageux. Le roi a interdit l’accès à l’île en disant qu’elle abritait des esprits maléfiques. Mais des mois plus tard, le prince est réapparu. Plus vieux, plus fort, plus sage. Il décrivait une terre reculée, belle, où régnait la paix. La fois suivante, lorsque le passage s’est ouvert, le roi a essayé de l’emprunter mais l’a traversé comme un fantôme. Il foulait toujours le sol de l’île aux Esprits. Le passage l’avait refusé. Notre peuple croit que le prince a laissé sa marque sur la porte. Qu’à partir de ce moment-là la porte ne reconnaîtrait que les personnes sur le point de devenir des adultes. Des personnes avec la capacité de devenir plus.

Des adolescents.

— Comme si le prince avait laissé une empreinte, j’ai murmuré.

Est-ce que cette porte avait attendu que quelqu’un ou quelque chose la traverse ? Est-ce que le chat a altéré la porte, lui aussi ?

— S’il te plaît, a dit Paulo d’une voix fatiguée. Va-t’en. Et ne parle à personne de ce que je t’ai dit. J’ai déjà enfreint les règles en te racontant notre histoire secrète. Rien ne va comme il faut depuis que tu m’as suivi à travers la porte. Ça ne devrait pas se passer comme ça.

L’histoire de Paulo tourbillonnait dans mon esprit, un autre monde de Nil à imbriquer dans ceux que je connaissais déjà. Les mondes se sont mêlés ; le passé, le présent, un kaléidoscope de temps, de gens, de scènes, dont le sens restait à découvrir. Les futurs potentiels clignotaient comme des images que je ne pouvais pas tout à fait voir.

— S’il te plaît, va-t’en.

Paulo me regardait. Son air perdu lui donnait l’air moins âgé que Jason.

Il paraissait toujours brisé, de plus d’une façon. Mais il était ici, avec le potentiel de grandir.

— Paulo, ça va aller. Je le pense de tout mon cœur. Et je te promets de toujours être honnête avec toi. L’amitié, ça se bâtit sur la vérité. Et comme je vais être honnête, je veux que tu saches que je ne peux pas accepter de garder tes révélations secrètes. Les gens qui sont piégés sur l’île ici méritent de savoir. Ils n’ont pas demandé à venir ici.

Paulo était au bord des larmes.

— J’imagine que je n’ai pas le choix ?

— On a tous le choix, j’ai répondu d’une voix calme, même quand il semble que non. Ce choix, c’est le mien. Il y a tellement de gens bien sur Nil, Paulo, et ils se demandent tous ce qu’ils font là. Si ce que tu sais peut les aider à dormir la nuit, alors il faut qu’ils sachent. Les informations, en général, sont faites pour être partagées. En même temps, je respecte ton histoire et ta vie privée. Alors je te promets que je n’en parlerai qu’aux personnes en lesquelles j’ai le plus confiance, d’accord ? Comme ceux qui ont soigné ta jambe.

J’ai repensé à la carte de la Micronésie de mon père, avec sa myriade de punaises qui traquaient Nil.

— D’ailleurs, j’ai continué, à mon avis, c’est votre secret qui est la source des problèmes de tout le monde.

Paulo a plissé les yeux. Tout à coup, j’ai senti que j’étais encore allée trop loin.

— Pas notre secret. Votre fierté, a craché Paulo. La fierté et le pouvoir des haole. C’est ça, la source des problèmes de tout le monde. Va-t’en.

Ses mots résonnaient dans ma tête. Le prince a laissé sa marque sur la porte. Les portails sauvages… volent la force vitale.

Une théorie entièrement formée m’est tombée dessus comme une averse. Un futur entièrement formé, scintillant, séduisant, aussi magnifique qu’une porte en partance.

Je me suis mise à courir en direction de la plage. Il fallait que je trouve Rives.

Il se tenait au bord de l’eau, une planche à la main. Ahmad était quelques mètres plus loin, tandis que Kiera et Macy marchaient près de lui.

— Rives !

J’ai fait un signe de tête et j’ai ralenti, espérant qu’il me rejoigne. Je n’avais pas besoin de public. Il a posé sa planche et s’est dirigé vers moi, trempé. Ça me rappelait la première fois qu’on s’était rencontrés.

— Paulo est réveillé. Et écoute un peu ça.

J’ai répété l’histoire de Paulo avec soin, en prenant mon temps. Rives écoutait avec attention, comme toujours.

— J’ai pensé à quelque chose, j’ai dit après avoir terminé mon récit. C’est un peu barge, alors laisse-moi finir avant de dire quoi que ce soit, d’accord ?

Rives a hoché la tête, et je me suis lancée.

— D’abord, laisse-moi te poser une question. Est-ce que tu sais combien de personnes sont mortes ici ? Je veux dire, parce que leur temps s’était terminé ? Parce qu’elles ne se sont pas échappées avant un an ?

Rives a croisé les bras. J’ai appris à lire ce geste comme le signe qu’il réfléchissait. Profondément.

— Je n’ai jamais assisté au dernier jour de quiconque, il a fini par dire. Quand leur temps est écoulé, la plupart des gens s’en vont, pour avoir un peu d’intimité, de paix ou je ne sais pas trop quoi. Mais Natalie, qui était Leader avant Thad, m’a dit un jour que ces personnes mouraient. Littéralement, elles cessaient de vivre, comme ça. Une fois que la fenêtre entre Nil et chez nous se ferme, quelque chose se brise. Le lien a été coupé en quelque sorte. Natalie était avec Uta pour son dernier jour. Le problème, c’est qu’Uta avait mal compté. Pendant l’après-midi, alors qu’elles étaient en Recherche, Uta s’est écroulée. Elle a arrêté de respirer. Uta avait atterri sur Nil un après-midi : c’était comme si Nil avait calculé son temps à la minute près. Pourquoi tu me demandes ça ?

— Le journal de mon oncle dit la même chose. Toby s’est écroulé sur la roche rouge. Mon oncle a aussi écrit qu’il s’était agrippé le torse en tombant, mais le temps que mon oncle arrive jusqu’à lui, Toby ne respirait plus. C’est arrivé d’un coup, sans bruit, comme si une main invisible avait tiré sur une ficelle invisible et avait arrêté son cœur. Je pense que Nil tient cette ficelle, mais que d’une certaine façon nous sommes liés à l’île. Garde ça à l’esprit, d’accord ?

— D’accord.

— Pour en revenir à l’histoire de Paulo, tu te souviens de ce que tu m’as dit pour la grande vérité de Nil numéro quatre ?

— L’équilibre avant tout.

— Exactement. La porte du prince a pris son empreinte, s’est liée à lui d’une certaine manière. Et peut-être au chat, aussi. Du coup, la porte ne reconnaît que les adolescents et les créatures à sang chaud, on est d’accord ?

— On est d’accord, a dit Rives en fronçant légèrement les sourcils, comme s’il n’arrivait pas à suivre.

— Mais l’océan. Il n’y a que des créatures à sang froid dedans, non ? Pas de dauphins, pas de mammifères marins. Alors je pense qu’il y a une deuxième porte, sous l’eau, qui ne transfère que des animaux à sang froid. Qui a pris l’empreinte d’un poisson, par exemple. Ça équilibre notre porte, c’est le contrepoids. Tu vois ce que je veux dire ?

— Le yin et le yang.

— Voilà. Tout comme nous. Nous tous sommes le contrepoids de l’île. Je ne sais pas si j’ai raison. Et je me pose la question : et si le contrepoids disparaît ? Qu’il y a un déséquilibre ? Qu’est-ce qui arrive à l’île ?

Rives a écarquillé les yeux.

— Si les portes sont liées au soleil, j’ai repris, l’île est liée à nous. Paulo a mentionné une force vitale, comme si l’île nous volait la nôtre. Je crois que quand les gens meurent, l’île absorbe leur énergie, cette même énergie qui fait fonctionner notre cœur. Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’elle utilise notre énergie, comme dans une relation de symbiose. Peut-être que ce sont les adolescents qui insufflent de la vie à cet endroit. Par conséquent, que se passerait-il si on retirait tout le monde de l’île en même temps ? L’équilibre serait rompu. Et le pouvoir de Nil largement réduit. Voire anéanti.

J’ai soutenu le regard de Rives en faisant de mon mieux pour ne pas avoir l’air aussi folle que mon discours.

— Peut-être qu’on peut sauver tout le monde d’un coup, tout en détruisant Nil. Pour toujours.

Chapitre 45

RIVES

Jour 291, matin

Skye était plus que le feu, plus que la glace.

Skye était l’arme atomique.

— Eh ben, j’ai soufflé en essayant d’assimiler l’idée que nous pouvions détruire Nil. Tu ne fais pas les choses à moitié, on dirait ?

— C’est complètement dingue, mais on peut essayer. À mon avis, il faut faire trois choses. Un, découvrir où et quand la prochaine porte stationnaire va apparaître. Deux, passer l’île au peigne fin pour retrouver tout le monde et s’assurer qu’on n’oublie personne. Le numéro un devrait tous nous sauver, et le numéro deux anéantir Nil.

Elle s’est mordu la lèvre et a regardé la mer.

— Et c’est quoi, le numéro trois ?

— Je n’en suis pas encore sûre. Mais jamais deux sans trois, pas vrai ? Et je ne veux rien oublier.

— Ne t’inquiète pas.

La voix de Jillian a traversé la plage.

— Skye ! Paulo est debout, et il te réclame. Il ne veut parler à personne d’autre.

— Merde, j’ai complètement oublié que je lui avais promis de lui apporter de quoi manger, elle a dit avant de se tourner vers moi, les yeux remplis d’espoir. Réfléchis au numéro trois, d’accord ? Je ne serai pas longue.

Je l’ai regardée courir sur le sable, époustouflé par son ambition.

Pouvait-on y arriver ?

La destruction complète de Nil était une possibilité que je n’avais jamais envisagée. Je n’avais songé qu’à la fuite.

Les vagues battaient le rivage sans relâche. C’était comme si l’océan était déterminé à gagner du terrain sur Nil, jour après jour. Ils restaient égaux et se tenaient mutuellement en respect.

« Un contrepoids », avait dit Skye.

La mer ne gagnait jamais. Elle se retirait toujours.

Cette pensée a été suivie d’une décharge glaçante de peur. Si nous arrivions à détruire Nil, quel serait le prix à payer ? Parce que sur Nil, toutes les bonnes choses avaient un coût.

Une vie, une mort.

De cette logique découlait une question : si on tuait Nil, est-ce qu’on survivrait ?

Chapitre 46

SKYE

Jour 16, aube

Une main m’a caressé le visage.

Rives.

— Désolé de te réveiller. Mais je voulais te dire au revoir.

— Au revoir ? j’ai répété en clignant des yeux. Attends, tu vas où ?

— Raj part en Recherche aujourd’hui avec Pari. Il m’a demandé de l’accompagner. Je ne pouvais pas refuser. Il veut sûrement s’assurer que Pari aura de la compagnie sur le chemin du retour. Il reste moins de trois semaines à Raj. Alors… je serai revenu dans trois semaines.

Trois semaines.

Trois semaines sans Rives. Trois semaines d’attente avant de trouver la porte stationnaire.

Ma détermination n’en était que plus forte.

Si Rives pouvait partir en Recherche, alors moi aussi.

Comme s’il avait lu dans mes pensées, Rives a délicatement tiré sur une de mes boucles en me réservant toute son attention.

— Promets-moi que tu n’iras pas chercher cette porte seule, Skye. Ni accompagnée, d’ailleurs.

L’intensité de son regard m’a fait frissonner.

— Je sais bien que tu es parfaitement capable de t’en sortir, mais Nil peut abattre même les plus forts.

Est-ce que tu te fais du souci pour moi ? j’ai pensé en sondant son regard dans l’espoir d’y voir la trace d’un « oui ». Ou est-ce que tu penses à Talla ?

— J’ai besoin de toi ici, avec Paulo. Il te fait confiance.

J’ai besoin de toi ici, avec Paulo. Pas j’ai besoin de toi.

Je me faisais des idées.

— Promets-le-moi, Skye.

— Je te le promets, j’ai acquiescé à contrecœur.

Rives avait raison, en tout cas au sujet de Paulo. Il ne parlait qu’à moi. J’étais enfermée dans ce rôle, alors autant m’y habituer.

— Vraiment, je te le promets, j’ai répété avec plus de conviction.

— Prends soin de toi, Skye, a dit Rives, soulagé. On se voit dans trois semaines.

Puis il s’est volatilisé dans l’obscurité de Nil.

Trois semaines. Rives n’avait plus que soixante-treize jours. Le temps de revenir, il n’en aurait plus que cinquante-deux.

Le tic-tac de Nil était plus bruyant que jamais.

La voix de Paulo a fendu l’obscurité.

— Qu’est-ce que ça veut dire, « aller en Recherche » ?

Je ne m’étais pas aperçue qu’il était réveillé. Je me suis demandé ce qu’il avait entendu et comment il avait interprété les paroles de Rives.

— Ça veut dire qu’ils partent à la recherche de portes sauvages. Il ne reste plus que quelques semaines à Raj avant que son année soit écoulée.

Paulo est demeuré silencieux.

— Est-ce que tu sais ce qui arrive à ceux qui sont encore là au bout d’un an ?

— Ils ne font plus qu’un avec l’île, a répondu Paulo.

— Si par « ils ne font plus qu’un avec l’île », tu veux dire qu’ils meurent, tu as raison. Ils ne revoient plus jamais leurs familles, n’ont jamais l’occasion de grandir et de vieillir. Parfois, ils n’ont même pas une année complète. Ils ne font plus qu’un avec l’île bien plus tôt.

Laissons-le méditer là-dessus.

Je me suis levée.

L’équipe de Rives était déjà partie.

Au fil des jours, une sorte de routine s’est installée entre Paulo et moi. Je lui apportais son petit déjeuner, puis on allait marcher sur la plage. Paulo en bavait avec ses béquilles dans le sable. On n’a pas reparlé des portes ou de son histoire. Pour une fois, je ne l’ai pas poussé. J’imagine qu’entre le départ de Rives et la suspension de ma quête de la porte stationnaire la pression était moindre. Ensuite, Paulo passait la fin de la journée assis au bord de l’eau jusqu’à ce qu’il soit l’heure d’aller au lit. Il mangeait avec réticence, comme si chaque bouchée augmentait sa dette envers moi.

Paulo refusait aussi d’aller dans la Cité (ailleurs que dans sa hutte) ou de parler à qui que ce soit d’autre. Non pas qu’on parlait beaucoup. On marchait en silence, on mangeait en silence, on dormait en silence.

Jusqu’à aujourd’hui.

On s’était rendus à la crique de Cristal et je lui avais montré mes endroits préférés pour me détendre. Un petit embranchement à côté de la caverne principale, deux mètres cinquante, pas plus, qui s’arrêtait au pied d’une paroi avec une fissure en guise de fenêtre et un rebord pour s’asseoir. Il y avait assez de lumière pour se voir, assez d’obscurité pour cacher nos pensées. Parfois, on osait dire dans le noir ce qu’on n’aurait jamais dit ailleurs.

Paulo m’a posé des questions sur ma famille. Je lui ai parlé de ma mère, de mon père, de mon oncle.

À son tour, il m’a parlé de la sienne. Sa mère, originaire du continent, et son père, descendant de la lignée royale de l’île. Il m’a parlé de son frère, Keahi, qui avait défié son père en refusant de venir sur l’île, déshonorant sa famille.

— Même son noble choix de la médecine n’a pas atténué le courroux de mon père, m’a-t-il expliqué. Il était furieux, parce que c’est la tradition, en particulier dans sa lignée. Alors, pas de chance, j’ai été désigné pour venir à sa place.

Le remplaçant.

— Pourquoi tu n’as pas dit non, comme Keahi ?

— Tu ne connais pas mon père. En plus, Keahi a toujours été le plus malin. Le plus fort. L’élu de la famille, tu vois ce que je veux dire ? Tout le monde attendait de grandes choses de sa part. J’ai pensé que ce serait une bonne occasion pour moi.

Persuader Paulo de me rejoindre dans ma campagne de destruction de l’île allait être plus compliqué que prévu. Sur l’échelle du déshonneur, le choix de Keahi était bien bas par rapport à ce que j’avais en tête.

— Une occasion d’être le courageux. De marcher sur les traces de mon père.

J’ai repensé à ma conversation avec Rives au sujet du mystérieux Maaka qui disait que Nil était un voyage spirituel.

— C’est drôle. La tradition, c’est que vous veniez ici pour ressentir la paix et faire un voyage personnel, n’est-ce pas ?

Il n’a pas dit oui, mais il n’a pas dit non.

— Ce n’est pas une île très paisible, Paulo. Plus maintenant.

J’ai marqué une pause.

— Quand je t’ai rencontré, tu m’as dit que tu ne pouvais pas partir, pas encore. Et je pense que c’est aussi pour ça que tu as fui la porte. Partir trop tôt, ce n’est pas honorable, je suppose. Alors tu dois attendre combien de temps ?

Paulo a haussé les épaules.

— Une saison, ou trois. Une, c’est acceptable, trois, c’est courageux. Mon père est resté trois saisons.

— Pourquoi pas deux ?

— Une ou trois. Voilà le choix.

Un ou trois. Pas deux.

Ses mots se sont transformées en chiffres : 3-2-1-4.

Des quarts. Des saisons. Des lignes de division.

Des choix.

Il y avait un indice là-dedans, mais je ne le voyais pas. Pas encore.

J’ai souri.

— Tu vois que tu as le choix.

Et nous aussi.

Le sourire de Paulo s’apparentait à une grimace.

— Pas beaucoup.

— Plus que tu ne le penses. Toujours plus qu’on le pense.

Je me suis arrêtée là. Faire preuve de retenue était plus efficace, et je sentais que Paulo avait fini de se confier pour le moment.

— Prêt à rentrer ?

Il a hoché la tête. Nous avons marché à son rythme, sans un mot, sauf que cette fois, le silence n’était pas pesant. Le ressentiment de Paulo s’était estompé pour faire place à la résignation.

Je l’ai laissé à sa hutte avec une gourde pleine.

— Je suis contente que tu reprennes des forces. Profite de ta paix.

Puis je suis repartie à la recherche de Rives. Je ne savais pas quand il rentrerait, mais ça ferait exactement trois semaines demain qu’il avait quitté la Cité. Une partie de moi s’inquiétait terriblement qu’il ne revienne pas, que Nil ait fait apparaître une porte pour qu’on ne puisse pas mettre notre plan à exécution. Ça avait déjà failli arriver.

Au loin, à l’est, des volutes de fumée noire se sont élevées, puis ont disparu. Un signal ? Quelque chose était arrivé, quelque chose de mauvais. Mon sixième sens de Nil entrait enfin en action.

C’est juste Michael et Sy qui campent. Ce n’est rien.

Près du Champ fleuri, Dex scrutait le ciel, la main en visière pour se protéger du soleil.

— Tu as vu ça, Skye ? De la fumée noire.

— J’ai vu. On dirait que quelqu’un se fait un petit feu de camp.

— Pas si petit que ça, Dex a répondu, l’air troublé.

— Dex, Rives est presque en retard. Qu’est-ce qu’on fait s’il n’est pas rentré demain ?

— On sort les planeurs et on va le chercher. Et on prie tous les dieux et divinités locales pour qu’il aille bien.

J’ai pris dans ma sacoche le morceau de lave noire que Rives m’avait lancé et je l’ai serré. Faites que Rives soit en sécurité. Faites qu’il soit encore là. Je savais que je pouvais trouver la porte stationnaire seule, mais en vérité je ne le voulais pas.

Si j’étais parfaitement honnête avec moi-même, je voulais Rives.

Je n’avais pas prévu ce genre de problème.

Chapitre 47

RIVES

Jour 315, milieu de matinée

Ça me démangeait de revoir la Cité.

J’avais passé trois semaines douloureuses de Recherche brutale, à hanter les Quadrants Quatre et Un – la moitié est de l’île –, les seules zones que Raj voulait explorer et les seuls endroits où on avait vu des portes. Bizarrement, les portes étaient apparues dans le désordre, un fait perturbant qui pouvait signifier quelque chose, ou pas. Du temps de Charley, on avait divisé l’île en quatre quadrants d’après les gravures, et puisque l’Homme dans le labyrinthe se situait dans le coin inférieur droit, on avait choisi ce quadrant comme le Un. Et puis, grâce à Charley, on a compris que les portes apparaissaient dans le sens des aiguilles d’une montre, comme une tempête, frappant chaque quadrant tour à tour. Pourtant, la deuxième série de portes était apparue dans le Quadrant Quatre après le Quadrant Un, comme si elles le faisaient exprès. Ou comme si la théorie de Charley s’effritait.

Peut-être que la deuxième porte était une anomalie.

J’ai repoussé cette pensée de mon esprit. C’était terminé.

Fait.

Tout ce qui comptait, c’était que Pari avait attrapé la seconde porte d’une double surprise hier. Ça compensait presque la crémation de Raj le jour précédent.

Non, pas du tout, j’ai pensé en maudissant les échelles de valeur de Nil.

Même si je savais que ça pouvait arriver, je n’y étais pas préparé. J’avais assisté à suffisamment de funérailles sur Nil pour trois vies. Pire encore, j’ai vu Raj s’écrouler. D’un coup, sans bruit. Il est tombé, comme si quelqu’un avait appuyé sur un interrupteur, arrêtant net son cœur.

Après ça, il n’y a plus eu que moi et Pari, qui était bouleversée, en larmes et en colère.

On a brûlé Raj sur la plage de la pointe nord-est, à la demande de Pari, en laissant les vagues absorber ses cendres. Pari a dessiné un symbole qu’elle voulait que je grave à côté du nom de Raj, sur le Mur, comme si elle savait qu’elle allait partir. Comment avait-elle fait pour le sentir ?

Mais je l’ai vu dans son expression quand la porte l’a emmenée. Elle m’a fait un au revoir de la main. C’était du soulagement pur, pas de la surprise.

Depuis le premier jour, cette Recherche a été bizarre.

J’avais demandé à Brittney de venir. D’habitude, les nouveaux accueillaient la Recherche à bras ouverts, comme pour se convaincre que la fuite était une option. Brittney s’était adaptée à Nil en un temps record, mais elle avait dit non.

« Merci, Rives, elle avait dit. Je suis super honorée. Mais je suis bien ici. »

Je n’ai jamais vu qui que ce soit dire non à une Recherche. On était prêts à partir, alors je n’ai demandé à personne d’autre. Et puis notre trio silencieux s’est enfoncé dans la quiétude de l’île.

Aucun signe de nouveaux, ni de pillards. Aucun signe de Michael et de sa bande, ni de Maaka.

Pas de prédateurs. Peu d’animaux, tous inoffensifs. Deux entrantes, sans passager. Aucune porte en partance avant les derniers jours.

J’ai eu l’impression de traquer des fantômes.

Depuis l’évasion de Pari, je me dirigeais droit sur la Cité. En sueur, sale, et malgré un bain dans la mer, j’avais toujours l’odeur de la mort sur les mains. À la dernière minute, j’ai dévié vers la crique, car j’avais besoin d’eau fraîche.

Tu as besoin de Skye, a soufflé la cascade.

J’ai plongé dans l’eau glacée, content que quelqu’un ait laissé un savon au bord. Je me suis frotté les mains jusqu’à ce qu’elles me brûlent, puis j’ai nagé sous la cascade pour décompresser. J’avais besoin d’espace et de calme.

Sur le rebord, j’ai respiré. Mes yeux se sont portés sur la gravure. À côté du diamant, près de la flèche verticale, couraient les lettres N-I-L, fraîchement gravées.

On s’est occupé, hein, Maaka ? Le feu a traversé mes veines. Pendant que je sillonnais toute cette foutue île en espérant trouver une porte pour Raj et que je brûlais un ami, Maaka s’offrait des cours d’arts picturaux. Il avait sculpté la roche de Nil sans se soucier de rien.

À travers la chute d’eau, j’entrevoyais des morceaux de ciel bleu. Bientôt, je ne voyais plus que ça. La paix dont j’avais besoin n’était pas ici.

Je suis reparti sans un regard en arrière. La crique était toujours déserte, étrangement silencieuse. J’ai soudain eu peur de rentrer dans une ville fantôme, sur une île fantôme.

C’était peut-être moi, le fantôme.

Sors de ma tête, Nil.

Nil n’était pas un super endroit pour décompresser seul. Peut-être parce que ce n’était pas un super endroit pour décompresser tout court.

Les derniers mètres jusqu’à la Cité étaient déstabilisants. J’ai allongé le pas. La voix distante de Dex a enfin brisé le silence, mais c’est quand j’ai aperçu des cheveux blonds et indisciplinés à travers les arbres que je me suis détendu.

Près de la Baraque, Dex aidait Skye à préparer un planeur. Jason était déjà harnaché au sien. Les visages étaient sérieux, le moment grave. Personne ne parlait.

— On va faire un petit tour dans les airs ? j’ai demandé.

Skye a levé les yeux. Le soulagement a inondé son visage et le planeur lui a glissé des mains.

— Rives, elle a soufflé.

Dex a levé la tête d’un coup sec.

— Ah, bah il était temps.

— On commençait à s’inquiéter, a dit Jason en détachant son planeur. On allait partir à ta recherche.

Son soulagement était aussi grand que celui de Skye, qui s’est approchée de moi et s’est jetée à mon cou.

— Je suis si heureuse que tu ailles bien !

J’ai posé la joue sur sa tête en la serrant contre moi.

— Moi aussi.

Skye était solide, Skye était réelle. Parfaitement en vie dans ce monde empli de mort.

Je ne voulais pas la lâcher.

— Tu es mouillé, elle a fini par dire.

Ses lèvres ont chatouillé mon torse.

— Je me suis baigné dans la crique. C’est pas beau à voir, la crasse, après une Recherche.

Et il fallait que je me débarrasse de ces relents de mort.

J’ai écarté Skye à contrecœur. Dex et Jason ont remarqué que je portais trois sacoches.

— Pari a réussi. Pas Raj. C’était horrible. Je ne veux plus jamais vivre ça.

Je ne peux pas.

— Il faut qu’on trouve cette porte, j’ai insisté en regardant Skye. S’il te plaît, dis-moi que Paulo a parlé. Dis-moi qu’il a lâché quelque chose.

— Oui, a dit Skye, pensive. Surtout ces derniers jours. Je pense qu’il me fait confiance, et qu’il se sent redevable de l’hospitalité de la Cité.

— Bien, j’ai répondu sèchement.

J’étais jaloux du temps qu’il avait passé avec Skye. Ici, dans la Cité, loin de la mort, du danger et des fantômes tapis derrière le moindre rocher.

— Mais, a repris Skye, c’est comme fendre une noix de coco. Ce n’est pas impossible, c’est seulement très difficile. Je suis certaine d’une chose : la séquence de chiffres est liée à la porte stationnaire. Tous les combien elle apparaît, peut-être même quand. Des nouvelles de Maaka ?

— Aucune. Le seul signe de lui, c’est l’ajout du mot NIL sur la gravure à l’entrée du tunnel de la crique.

— Ça nous aide beaucoup… On sait déjà où on est, on essaie de partir.

Jason rangeait les planeurs dans la Baraque en fredonnant.

— Tu as faim ? a demandé Skye.

— Oui. Mais d’abord, il faut que j’aille graver pour Raj. Requête spéciale.

Sur le Mur, j’ai gravé le symbole hindou que m’avait montré Pari, puis une encoche pour elle.

Je n’ai pas pu m’empêcher de regarder mon nom. Toujours pas de cicatrice sur le Mur pour moi. Mais les espaces autour se remplissaient vite.

Soudain, je me suis aperçu que j’avais la Priorité maintenant. Il me restait cinquante jours, si je n’y arrivais pas ce serait moi le prochain à brûler sur la plage.

Skye a posé la main sur mon dos.

— Ça va ?

Non.

— Oui. Je pensais juste à la grande vérité de Nil numéro un.

— Et qu’est-ce que c’est ?

Ses yeux étaient plus bleus que verts dans la lumière orangée de la soirée.

— Le temps ici file beaucoup plus vite que l’on croit.

Elle a placé ses deux mains sur mon torse.

— Tu vas y arriver, Rives. On va trouver cette porte, et tu vas rentrer chez toi. C’est ça, ma grande vérité numéro un.

C’est peut-être un souhait, j’ai pensé en sentant la chaleur des mains de Skye sur ma peau, mais pas une réalité. Sur Nil, les souhaits étaient aussi fragiles que le temps.

Chapitre 48

SKYE

Jour 39, après-midi

De retour de Recherche, Rives était encore plus intense. Il n’arrêtait pas de me regarder comme s’il voulait dire quelque chose, sans jamais passer à l’acte.

Non, il me regarde comme si j’allais disparaître. Après ce qu’il avait vécu avec Raj et Pari, je ne pouvais pas lui en vouloir. Mais je ne savais pas quoi dire.

Alors je lui ai raconté l’histoire de la famille de Paulo.

Il m’a écoutée attentivement pendant que je lui relatais chacune de mes conversations avec Paulo, sans rien omettre, dans l’espoir qu’il remarquerait un détail qui m’aurait échappé.

— Alors, tu en penses quoi ?

Un long moment a passé avant que Rives ne réponde.

— Je pense que Paulo te fait confiance. Et je pense que sa jambe cassée était un sacré coup de chance pour nous, même si ce n’est pas sympa de dire ça. Il pourrait être notre meilleur espoir de trouver la porte stationnaire. Et je pense aussi qu’on n’a plus que trois semaines avec lui, parce que dès qu’il pourra marcher, il filera.

Trois semaines.

On avait moins de temps que je ne le supposais.

Chapitre 49

RIVES

Jour 315, crépuscule

Ce qui restait des occupants de la Cité s’est regroupé autour du feu.

Aucun signe de Paulo. Il devait bouder dans sa hutte. Ça m’était égal. Le fait qu’il ne parle qu’à Skye signifiait clairement qu’il ne ressentait aucune loyauté à l’égard de la Cité qui l’aidait, et quelque chose me disait que sa loyauté naissante envers Skye avait de sérieuses limites. Tout dépendait de sa jambe cassée.

— La Cité se réduit, j’ai fait remarquer. Et la Recherche était étrange dès le départ. On n’a pas vu Michael et sa bande, on n’a pas vu de nouveau ou de pillard. Les deux portes entrantes n’ont rien apporté.

— Bizarre, a dit Dex.

À côté de moi, Skye avait le regard perdu dans les flammes.

— Mais ça veut dire quoi, Nil, d’abord ?

— Notre Île Lamentable ? a proposé Jillian avec un léger sourire. C’est ce que disait Charley.

— Nouvelle Idée du Luxe ? a dit Ahmad en jetant une branche dans le feu. Nil Insiste Lourdement ?

— Ça, c’est un peu de la triche, mon grand Ahmad, a rétorqué Zane. Tu es disqualifié.

— Nounours Imposant Laminé ? a suggéré Dex en se tournant vers moi. C’est ce qui s’est passé pour le grizzly, non ?

— Et pourquoi pas Nudisme Intégral Libertin ? s’est exclamé Zane, tout sourire.

Jillian lui a balancé un morceau d’ananas. Il l’a gobé au vol et lui a adressé un clin d’œil.

— On peut rêver.

— Je vote pour Nécessite Impérativement des Lasagnes, a dit Dex. J’en ai tellement ma claque du poisson et des crevettes. Quand je rentre, je me lance dans un bon gros régime à base de pâtes et de biscuits.

— J’ai trouvé, a fait Zane en claquant des doigts. Nouveau Ici : Lamas.

Je lui ai lancé un regard qui signifiait « restons un peu sérieux » et Zane s’est esclaffé.

— Quoi ? J’en ai vu un la semaine dernière. Enfin, ça aurait pu être un dromadaire, mais je suis presque sûr que c’était un lama, chef.

— Un alpaga, a marmonné Jason.

— Nul Ira Loin ? a dit Kiera.

— Non, j’ai répondu. Certains vont loin. Certains réussissent.

J’ai senti l’agressivité dans ma voix et je me suis forcé à baisser d’un ton.

— On peut partir, on peut rentrer chez nous.

— Noble Itinéraire Lumineux ? a chuchoté Macy de sa voix douce. Où la lumière est symbole de compréhension ?

— Je ne pense pas que ça veuille dire quelque chose, est intervenu Jason. C’est Nil, un point c’est tout. On est perdus dans un endroit que personne ne connaît.

— Si, a dit Skye. Certaines personnes le connaissent.

Son regard a croisé le mien.

— Quand on est là, c’est comme si personne ne pouvait nous entendre, a insisté Jason. Comme si on était… perdus.

— Ah, ça y est ! s’est exclamé Zane. Nature Inhabitée et Lointaine !

Pas si inhabitée que ça. J’ai serré les poings. Puis je me suis raidi, car je sentais des yeux derrière mon dos.

— Je reviens, j’ai dit à Skye.

Je me suis levé et j’ai filé vers le Mur des Noms. Derrière, Maaka se tenait immobile comme un fantôme vivant.

— On ne t’a jamais appris qu’espionner c’était mal ?

Je me suis forcé à rester calme. Il le fallait, parce que les yeux de Maaka lançaient du feu.

— Nil, a craché Maaka. Vous vous êtes approprié le mot, l’avez inscrit sur un mur, et vous ne savez même pas ce qu’il signifie !

Ses paroles suintaient de dégoût.

— Si on se l’est approprié, j’ai répondu, c’est parce qu’on a désespérément besoin de comprendre cet endroit. Lui donner un nom, c’est nous donner un pouvoir sur notre situation.

— Un pouvoir ?

Maaka a fait un pas dans ma direction. Son corps tout entier vibrait d’une fureur à peine contenue.

— Vous recherchez le pouvoir ? C’est le pouvoir qui a conduit à la perturbation de ce lieu. C’est le pouvoir qui vous a conduits ici. Votre peuple a été tenté d’exploiter un pouvoir qu’il n’aurait pas dû rechercher. Vous avez libéré un pouvoir que vous ne compreniez pas.

J’ai croisé les bras, bien décidé à ne pas céder de terrain.

— De quoi tu parles ?

— Il y a soixante-dix ans, des haole ont commencé à tester des appareils dans les îles. Des appareils qui déchaînent les flammes de l’enfer. Tant d’habitants ont été expulsés de chez eux, de leur maison, de leur île. Les haole ont fait des promesses qu’ils ne pouvaient pas tenir, parce qu’ils ne comprenaient pas le pouvoir qu’ils essayaient de contrôler. Pendant des mois, les armes se déversaient du ciel les unes après les autres. Des armes qui faisaient bouillir la mer et dessinaient des champignons dans le ciel. Des armes qui faisaient fondre le visage des hommes.

Maaka a fermé les yeux.

— D’horribles histoires sont parvenues jusqu’à notre île. Des récits auxquels on ne pouvait croire. Mais ces récits allaient au-delà des hommes. Ils nous dépassaient.

Maaka a rouvert les yeux et les a braqués sur moi.

— Tout un printemps et tout un été, les bombes ont plu sur les îles. Même pendant nos jours les plus sacrés. Durant ces saisons, une énergie surnaturelle a empli l’air et l’eau.

Il s’est baissé, a ramassé une poignée de terre et l’a laissée filer entre ses doigts.

— Cette île se nourrit d’énergie. Et l’énergie l’a perturbée. À cette époque, le fils d’un ancien a vu le portail se déchirer sur l’île aux Esprits. Il s’est fracturé, une couche du portail a été arrachée. Une couche plus fine que la porte. Et elle a continué sa route, plus rapide que le vent, sauvage, instable. Puis il a regardé le portail se déchirer à nouveau. Une autre couche s’est détachée du reste, puis s’est fissionnée, comme les haole ont fissionné l’atome. Les couches ont ralenti mais ont continué leur route. Toutes les deux. Il était seul, mais il assure que c’est la vérité. Ça l’a suffisamment effrayé pour qu’il choisisse de ne pas traverser la porte. Il pensait que les esprits étaient en colère. Malgré la honte de ne pas avoir cherché sa voie, il est rentré. Il est mort peu après.

Maaka a regardé les étoiles.

— Il y a d’autres histoires. Des histoires avec de nombreux témoins. Beaucoup de gens disent qu’en mars de cette année l’île aux Esprits a brillé aussi fort que le soleil. Que des rais de lumière étaient projetés dans toutes les directions, comme si le soleil était descendu sur terre. Puis tous les rayons sont retournés à l’île aux Esprits en même temps et ont disparu. L’île est restée plus noire que la nuit. Je ne connais pas la part de vérité dans ces histoires. Mais je connais une vérité.

Cette fois, il a tourné les yeux vers moi.

— L’une de vos bombes a été larguée pendant un jour sacré. Le jour où le soleil brille le plus longtemps et que son pouvoir est grand, où la barrière entre les mondes est la plus fragile. C’est en cette journée de juin que les anciens ont vu le portail se fracturer encore et encore.

Son ton s’est fait encore plus amer.

— Et ce sont les haole qui ont largué les bombes. C’est votre peuple qui a provoqué la colère des esprits de l’île. Vous êtes responsables de ce qui vous arrive dans cet endroit.

Je suis resté muet, à essayer d’assimiler la révélation que venait de me faire Maaka.

L’île aux Esprits. Essais nucléaires.

Nil.

Maaka serrait et desserrait les mains nerveusement.

— Merci de prendre soin de Paulo. Votre sacrifice est grand.

Puis il est parti.

— Maaka !

Il s’est retourné de mauvais gré.

— Dans ce cas, qu’est-ce que ça veut dire, NIL ?

— C’est votre mot, il a répondu en secouant la tête.

Visiblement, il luttait avec sa propre réponse, puis il a soupiré. Lentement, il s’est baissé et a tracé les lettres NIL sur le sable, avec une flèche verticale pointant vers le ciel.

— Le N représente le commencement, notre commencement. Bas, près du sol. Même la forme de la lettre a du sens, tout comme le mot qu’elle désigne.

Il a murmuré un mot que je n’ai pas compris et a continué d’une voix lasse.

— Le I est à la fois une ligne symbolisant le voyage – une direction singulière si on suit le juste chemin, en quête de connaissance et de paix – et le symbole d’une personne. De la nature individuelle de ce voyage. Et le L, c’est lani, le ciel, les cieux. Là où nous aspirons à être, la d’où émane la connaissance, et là où elle retourne. C’est tout à la fois.

Il s’est arrêté, peiné. Il semblait profondément blessé.

— Ces lettres ne symbolisent pas rien, il a murmuré. Ces lettres veulent tout dire.

Il s’est retourné puis est parti.

« C’est tout à la fois. »

Et aujourd’hui, une fille liée à Nil de manière inattendue avait le pouvoir de tout détruire.

Ou de tout sauver.

Chapitre 50

SKYE

Jour 39, nuit

Rives se tenait derrière le Mur des Prénoms – Le Mur des Noms, je me suis corrigée. Il regardait les bois.

— Tout va bien ?

Il s’est retourné, incrédule.

— Redis-moi ce que Paulo t’a raconté sur les saisons.

Je lui ai relaté cette conversation clef avec Paulo. Mais cette fois, j’y ai ajouté ma conclusion.

— Et donc, ces chiffres, trois-deux-un-quatre, sont liés aux saisons. À mon avis, la porte stationnaire s’ouvre à des moments bien définis, et seulement à ces moments-là.

— Je pense que tu as tout à fait raison. Tu es arrivée le jour du solstice d’hiver. Tu t’en étais aperçue, j’imagine ?

J’ai secoué la tête en me sentant ridiculement stupide. Comment est-ce que j’avais pu manquer ça ?

— Maaka vient de me raconter une histoire intéressante. Il semblerait que les Américains aient testé des armes nucléaires sur l’île aux Esprits, pile le jour du solstice d’été.

— Le jour où le soleil est au zénith, à son point le plus haut.

— Exactement. À midi. Apparemment, ce jour-là, le passage entre les mondes est à son instant à la fois le plus puissant et le plus fragile, et quand les Américains ont largué des bombes atomiques ce jour de juin, le portail s’est fracturé. Des couches ont été arrachées. C’est ce qui a créé les portails sauvages qui sillonnent la Terre.

— Merde.

Je me suis imaginé les bombes qui pleuvaient, les portes qui se déchiraient. Des dommages collatéraux que personne n’aurait imaginés et qui avaient encore des répercussions aujourd’hui. Un héritage de la Seconde Guerre mondiale, qui kidnappait des jeunes d’aujourd’hui sans souci d’ethnies, de pays ou de croyances.

Pendant un long moment, nous sommes restés là sans parler. Mon esprit était en ébullition. J’essayais d’emboîter toutes les pièces du puzzle.

— Mais ma porte stationnaire était à minuit.

— Parce que c’était le jour le plus court. J’y ai déjà réfléchi. C’est forcément un contrepoids. Même les jours sacrés ont besoin d’un équilibre pour rester en stase. Alors le portail du solstice d’hiver s’ouvre à minuit, et celui du solstice d’été à midi.

— Et, j’ai ajouté en suivant le fil de notre théorie, peut-être que les portails sous-marins s’ouvrent de façon inverse. Je ne sais pas, on ne peut pas savoir. Mais l’équilibre de la chose…

— La grande vérité numéro quatre.

— Donc les portes stationnaires ne s’ouvrent que pendant les solstices ? C’est ça, les dates clefs ?

J’ai senti l’excitation naître dans ma poitrine, jusqu’à ce que je pose les yeux sur le visage de Rives.

La défaite. Une défaite écrasante.

À cet instant, j’ai compris : s’il nous fallait attendre juin, Rives serait parti depuis longtemps.

Il lui restait exactement cinquante jours.

Chapitre 51

SKYE

Jour 39, nuit

J’ai attrapé la main de Rives avant qu’il n’ait le temps de se renfermer sur lui-même.

— Allez, c’est l’heure de taper la discute avec Paulo.

Il n’a pas dit non et n’a pas lâché ma main.

J’ai frappé, sans attendre de réponse pour entrer dans la hutte. Paulo a plissé les yeux en nous voyant. Il fixait Rives.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Bonsoir, Paulo, a dit Rives avec un sourire dangereux. Content de te voir aussi. Tu profites bien de notre hospitalité ? C’est ma hutte, ici, après tout. Et tu es dans mon lit.

Rives a durci le ton, son sourire a disparu.

On se calme, je lui ai intimé d’un regard appuyé. Il y avait assez de testostérone dans cette tente pour provoquer une implosion. Ou pour alimenter Nil pendant des jours. À cette pensée, j’ai eu envie de secouer Paulo ou Rives.

Ou les deux.

Rives a levé un sourcil, semblant dire : Je te le laisse.

— Paulo, j’ai commencé en allant m’asseoir au bout de son lit, Rives a discuté avec Maaka.

Paulo a écarquillé les yeux, surpris.

— Ils discutent depuis des mois. Et ce soir, Maaka a raconté à Rives comment les bombes sont tombées sur l’île aux Esprits, un été, dans les années 1940. Le jour du solstice, en juin. Donc, le portail stationnaire, celui qui t’a conduit ici, il s’ouvre pendant les solstices, n’est-ce pas ? Décembre et juin ?

Paulo a hésité puis a hoché la tête.

Réponse numéro un.

Rives s’est penché en avant avec une intensité rare.

— Et en mars ? Maaka a dit qu’une année, en mars, l’île aux Esprits a brillé. Est-ce que le portail s’ouvre aussi en mars ?

Paulo a regardé Rives.

— Mars est sombre sur l’île aux Esprits.

— Ce n’est pas une réponse.

— Si.

Paulo a détourné les yeux. Le silence était pesant.

Rives a juré et nos regards se sont croisés. Ses yeux étaient remplis de déception, de fureur et d’un espoir qui vacillait. Et, si je ne me trompais pas, de choc.

Non. N’abandonne pas maintenant.

L’espoir de Rives s’équilibrait de justesse avec sa déception.

Équilibre.

Je me suis retournée vers Paulo, une nouvelle idée germant dans ma tête.

— Paulo. L’île aux Esprits est sombre en mars. Mais, ici ? Est-ce que le portail stationnaire s’ouvre ici en mars et en septembre ? Est-ce que c’est pour ça que vous avez le choix entre une saison ou trois ?

Paulo est resté bouche bée, puis l’a vite refermée.

C’était la confirmation dont j’avais besoin. Et réponse numéro deux.

Je me suis forcée à réfléchir.

— C’est l’équinoxe ? Pas quand le soleil est au plus haut, mais quand le jour et la nuit sont de durée égale. Quand on a atteint l’équilibre. Tu peux partir lors de l’équinoxe, soit au printemps, soit en automne.

Et nous aussi.

L’expression de Paulo oscillait entre choc et peur.

— Est-ce que le portail s’ouvre à midi ou à minuit ?

Je l’ai regardé droit dans les yeux. Il me retournait mon regard, les lèvres closes.

— S’il te plaît. On a le droit de savoir.

— Vous avez le droit de savoir ? s’est-il étranglé. Pourquoi ? Pourquoi est-ce que vous auriez le droit de connaître notre histoire, nos secrets ? Qu’est-ce qui fait que ce portail est le vôtre ?

— Je suis passée par là, je te rappelle. Alors ? À minuit comme l’autre fois, ou à midi ?

Paulo a secoué la tête.

— Quand le croissant de lune se lève au-dessus du cœur de l’île, j’ai dit dans un souffle.

Paulo n’en revenait pas. J’ai souri.

— J’ai mes secrets aussi, Paulo. J’en sais plus sur cet endroit que tu ne le crois. Peut-être autant que toi. Des choses différentes, peut-être, mais tout aussi importantes. Médite là-dessus.

Il me dévisageait.

— Je vais te laisser te reposer, Paulo. Dans trois semaines, tu pourras marcher. Après ça, tu pourras partir, ou rester. Quant à nous, on va trouver cette porte. Rives, moi, tout le monde. Et on va tous la prendre pour rentrer.

Chapitre 52

RIVES

Jour 315, nuit

Merde alors.

Skye en pleine action, ça pouvait faire un petit peu peur. Et c’était un petit peu sexy. Paulo avait frisé la syncope pendant que Skye le cuisinait, mais elle ne l’a pas laissé sombrer. Elle n’a jamais cessé d’aller le repêcher, encore et encore, en lui extorquant ses informations bribe par bribe. Peut-être que le futur de Skye, c’était la CIA, parce que cette fille savait mener un interrogatoire. Et obtenir de vrais résultats.

Elle m’a attrapé le bras quand nous sommes sortis de la hutte.

— Rives ! Je viens de m’apercevoir de quelque chose ! La plus bizarre des coïncidences !

Mon sang n’a fait qu’un tour. Il n’y a pas de coïncidences sur Nil.

— Mon oncle, tu sais, Scott ? Il a quitté Nil en mars. En mars, Rives. « Quand le croissant de lune se lève au-dessus du cœur de l’île. » La fille lui avait dit. Et il est parti. Pas par la porte stationnaire, par un portail sauvage. Pourtant, cette expression… « le cœur de l’île ». Je pense que c’est là que la porte apparaît. Et je pense que le cœur, c’est ça.

Elle a pointé du doigt le mont Nil.

— Ce serait logique. C’est là que je suis arrivée, et c’est le volcan qui a formé l’île. On peut considérer la lave comme du sang. Non, attends, désolée. C’est horrible ce que je dis, je sais. Je pousse un peu avec mes métaphores. Mais je pense que le mont Nil est le cœur de l’île. Que la porte fixe apparaîtra là-bas en mars, et que l’héritage de mon oncle passe par moi. Il faut qu’on le trouve demain, ce cœur.

— Quoi ? Aller où demain ?

J’essayais de la suivre, mais elle réfléchissait à trois cents à l’heure.

— La montagne. Faire un minimum de reconnaissance. Pour voir si on parvient à localiser l’endroit où j’ai atterri, parce que même si la porte apparaît à des moments différents, j’ai l’intuition qu’elle est stationnaire, que le passage est fixe. Il peut y avoir des variations dans le temps, en revanche pas dans le lieu. Il faut qu’on y aille parce que si on n’arrive pas à la trouver, on aura besoin que Paulo nous explique où c’est avant son départ.

— Tout le monde va bien ?

C’était Dex. Il s’était rapproché avec Jillian et Zane.

— Oui. Vous saurez tout demain matin. Skye et moi, on ira faire un repérage rapide sur la montagne. J’aurais besoin que tu restes ici comme Leader, Dex.

— Je veux venir, a dit Jason.

Il avait surgi dans l’obscurité sans un bruit.

— D’accord.

Je sentais que sa proposition était juste. Jason était avec Charley quand elle avait découvert la gravure au pied de la montagne.

— On va chercher des réponses. Quelque chose en rapport avec les chiffres. On sera de retour dans deux jours.

Le quatuor s’est dispersé aussi vite qu’il s’était constitué.

Je me suis tourné vers Skye, qui se tenait près de moi. Son visage était touché par l’ombre de Nil.

— Bonne nuit, Skye, j’ai chuchoté.

— Bonne nuit, Rives.

Ses lèvres étaient si proches, une courbe tentatrice dans la nuit. On ne bougeait pas. C’est tout juste si on respirait.

— On se voit demain, j’ai dit en faisant un pas en arrière.

Elle a hoché la tête. J’ai mis une minute à comprendre qu’on marchait côte à côte. Skye me regardait.

— Tu n’as pas besoin de me raccompagner à ma hutte, elle a dit. Je te promets, je vois où c’est.

— Ta hutte ? Je vais prendre le lit de Michael. Je ne me vois pas passer la nuit avec Paulo.

Je pourrais lui botter les fesses.

Elle s’est tournée vers moi, les joues rouges.

— C’est là que je dors. Dans la hutte vide de Michael. Je ne supportais pas de dormir près de Paulo non plus. Il est un peu pleurnichard.

— Et ton ancienne cabane ?

— Pleine. Kiera avait besoin de plus d’espace.

L’agacement dans la voix de Skye m’a fait rire.

— Bon. Et maintenant ? Ce sera toi et moi ?

— On dirait, a répondu Skye avec un sourire qui a fait accélérer mon pouls. Je te promets que je ne t’attaquerai pas dans le noir. Je fais ça uniquement avec les panthères.

Eh ben.

Nous avons parcouru le reste du chemin en silence.

Il y avait quatre lits dans la hutte de Michael. Skye et moi avons pris ceux qui étaient près de l’entrée. J’ai tourné les deux autres dans le sens de la longueur, comme un bouclier. Ça me donnait l’impression de faire quelque chose, même si la brise me soufflait : Tu ne peux pas m’empêcher d’entrer.

D’un coup, j’ai compris que ce n’était pas Talla que j’entendais, mais Nil.

Tu as tort. Regarde un peu ça. Avec une force létale, j’ai expulsé Nil de mon esprit. Je ne la laisserais pas me consumer.

J’avais été prévenu.

Nous étions tous les deux allongés dans le noir. Skye et moi. On ne parlait pas, et je ne dormais pas. Impossible en étant aussi près d’elle.

Le temps a passé, douloureux, puissant.

— Rives ?

La douce voix de Skye m’a serré le cœur.

— Oui ?

— Je n’arrive pas à dormir.

— Moi non plus.

Pause.

— Tu ne veux pas marcher sur la plage ? elle a demandé. Parfois, quand je n’arrive pas à dormir, ça m’aide de regarder les étoiles.

Elle n’avait pas besoin de me le demander une deuxième fois.

Je me suis levé, j’ai pris sa couverture guépard et je l’ai suivie. Cette fille était incroyablement courageuse, plus intelligente, belle et pleine d’une ambition passionnée que personne. Un cocktail explosif, surmonté d’un halo sauvage et doré.

Peut-être qu’elle avait été envoyée pour détruire Nil, après tout. En mars, on saurait.

Mais Nil ne se laisserait pas faire. Elle comptait gagner et ferait tout ce qui était en son pouvoir pour nous bousiller le cerveau jusqu’à la dernière seconde. Nil, c’était la marionnettiste ultime. Et la dernière blague de Nil, la voici : si je ne me trompais pas, l’équinoxe de printemps tombait le 20 mars.

Et le 20 mars, c’était mon jour 365. Je n’aurais qu’un jour, qu’un midi.

Une chance.

Ha, ha, j’ai pensé en suivant Skye.

J’espérais qu’en mars je serais encore en mesure de répondre : « Rira bien qui rira le dernier. »

Chapitre 53

SKYE

Jour 39, milieu de la nuit

J’étais allongée sur le sable, près de Rives, nos hanches séparées par un filet d’air. La peau de guépard que Rives avait eu le bon sens d’apporter nous servait de couverture. Il avait aussi pris une torche pour nous guider à travers les arbres et maintenir à distance les créatures nocturnes. Rives était le scout le plus sexy et le plus prévoyant du monde.

Si les scouts campent sur des îles mortelles.

Sur Nil, il valait mille fois le meilleur des scouts. Le Leader de la Cité… et bien plus encore. Il était la personne la plus compatissante et déterminée que j’aie jamais rencontrée.

Nous étions étendus en silence, à contempler les étoiles.

J’ai brisé le silence.

— Orion, j’ai dit en pointant le doigt. C’est la première constellation que mon père m’a appris à reconnaître. Et là, c’est Andromède, c’est de là que je tiens mon nom.

— Ton deuxième prénom, c’est Andromède ?

J’aurais mieux fait de me taire. J’avais oublié ma nouvelle devise.

— En fait, c’est le premier. Mon nom complet, c’est Andromède Skye Athéna Bracken. Tu comprends pourquoi je préfère Skye tout court. Voilà ce qui arrive quand on laisse à un astrophysicien fondu de mythologie grecque le soin de choisir le prénom de son enfant.

Rives a ri.

— C’est vrai que ça fait beaucoup.

— Et toi ? C’est quoi, ton nom complet ?

— Rives Jesper Martin-Taylor.

— Waouh. Ça fait beaucoup aussi. Mais c’est beau.

— Merci. Mes parents m’ont appelé Rives parce que je suis né près des rives de la Seine. Jesper, c’est le nom de mon grand-père. C’est suédois. Taylor, c’est le nom de mon père, Martin celui de ma mère. Du coup ça fait Martin-Taylor.

Un long moment a passé durant lequel on regardait les étoiles. J’avais de la peine pour Rives. Sa famille était apparemment très unie, plus que la mienne.

— Qu’est-ce que tu veux faire ? a demandé Rives. Après Nil ?

Il avait l’air tellement sûr que j’allais partir. De mon côté, je devenais sceptique. Qu’est-ce que j’allais faire après Nil, si je rentrais en un seul morceau ?

J’ai scruté les étoiles.

— J’irai à l’université, j’imagine.

— Pourquoi ?

— Pourquoi l’université ?

La question me paraissait étrange, surtout venant d’un garçon qui parlait cinq langues. J’avais entendu Ahmad vanter les qualités de Rives à Kiera. Comme si Kiera avait besoin d’une autre raison pour lécher les bottes de Rives.

— Oui, pourquoi ?

Rives était extraordinairement patient.

— Pour avoir un diplôme. Une bonne éducation.

— Ça, c’est une fin. Et le milieu ? Pourquoi l’université ? Qu’est-ce que tu veux étudier ?

Ça m’est tombé dessus comme une porte vide, comme une question à laquelle je ne pouvais pas répondre. Une question qui n’avait pas de réponse.

Qu’est-ce que tu veux étudier ?

J’étais très bonne en cours. J’étais très bonne pour être brillante, mais au-delà de ça, je ne savais pas.

— Je ne sais pas ce que j’ai envie de devenir, j’ai admis en regardant Orion comme si la constellation détenait la réponse. Je sais seulement ce que je ne veux pas.

— Et c’est quoi ?

— Je ne veux pas que le passé dicte ma vie. Et je ne veux pas me poser. Je veux pouvoir choisir.

Rives était silencieux. J’en avais trop dit, mais maintenant, c’était dit. On ne pouvait pas rembobiner sur Nil.

— Le passé de ton oncle a peut-être poussé ton père vers Nil, mais c’était le choix de ton père de partir à sa recherche.

— J’imagine, oui.

— La passion de ton père lui appartient. Ça a peut-être commencé avec ton oncle, mais au bout d’un moment, ton père se l’est appropriée. C’est ça qui le motive. Qui le nourrit.

J’ai hoché la tête, lentement.

— Je ne pense pas que ton père se soit posé. C’était son choix, tant la partie astrophysique que la partie traque de Nil, Et, Skye, je ne pense pas que tu devrais te poser, jamais. Pas tant que tu désires toujours quelque chose.

L’air était épais. Lourd de murmures, d’échos et de chaleur, dont une fraction seulement provenait de la torche.

J’ai avalé ma salive.

— Qu’est-ce que tu aimes ? a demandé Rives.

Toi, j’ai pensé. Mes yeux se sont attardés sur ses lèvres. Ses lèvres parfaites, dans son visage ciselé, aiguisé par la nuit.

Un sourire a retroussé ses lèvres.

— Chez toi, il a chuchoté, qu’est-ce que tu fais ? Qu’est-ce que tu aimes faire ?

— Ce sont deux questions différentes. Qu’est-ce que je fais ? Je m’entraîne. Je cours, je mange des trucs bizarres que mon père me force à avaler, je m’entraîne à viser des pommes de pain avec une fronde à trente mètres. Et puis je rentre chez ma mère, et j’étudie. Je sors avec des amis, et puis j’étudie encore. Et je continue de m’entraîner. Je fais du krav maga avec un professeur allumé, Yarin, un ancien militaire israélien que mon père a débusqué à Gainesville. Qu’est-ce que j’aime faire ? J’adore lire, voyager, écouter de la musique. Mais qu’est-ce que j’ai envie de faire ? Je ne sais pas. Parfois, c’est comme si je ne me connaissais pas.

Je me suis tournée vers Rives. Il était tellement près.

— Tu m’as demandé une fois pourquoi j’avais sauté à travers cette porte. Je crois que c’est parce qu’il le fallait. Comme si toutes les années d’entraînement que m’avait infligées mon père pour me protéger de cet endroit m’y avaient en fait poussée. Je ne sais pas si c’était pour me tester ou si c’était ma destinée. Tout ce que je peux dire, c’est qu’il fallait que je prenne cette porte. J’ai senti une attraction, je n’ai pas réfléchi. J’y suis allée, c’est tout. Parfois, je me dis que j’ai sauté simplement parce que c’était enfin un choix à moi, pas celui de quelqu’un d’autre. Comme si, en cet instant, j’accomplissais quelque chose pour moi.

Peut-être que j’essayais de me trouver. J’ai fermé les yeux.

— Mais c’était aussi égoïste. Mes parents sont probablement morts d’inquiétude.

Une caresse a effleuré ma joue et m’a fait rouvrir les yeux. Les doigts de Rives ont délicatement repoussé des mèches de mon visage avant de parcourir mon menton. Le frisson était intense.

Ses yeux étaient si clairs, et pourtant si pleins de flammes vertes.

— Tu n’es pas égoïste, Skye. Tu es rarement impulsive. Je pense que Nil est ta destinée, alors comment le fait de l’accepter pourrait être égoïste ?

Je n’avais pas de réponse à ça. En plus, mon esprit criait Rives ! et ses effleurements empêchaient toute concentration.

Il s’est rallongé pour scruter la nuit.

— Tu veux que je te dise un truc fou ?

— Bien sûr. Il n’y a pas que moi qui ai le droit de dire des trucs fous. On n’a qu’à former un club. Il y aurait même à manger.

C’était plus facile de réfléchir quand Rives ne me regardait pas… et ne me touchait pas.

— Dis-moi que c’est pas des rouleaux de poisson, il a plaisanté.

— Non. Là, on parle de lasagnes bolognaise, accompagnées de roquette au fromage bleu émietté et à la sauce au vinaigre balsamique, de baguette fraîche, d’un sorbet framboise maison…

— Ah, Skye, arrête, tu me tues.

— Désolée. L’été, c’est moi qui fais la cuisine chez mon père. Il suit le régime Paléo, mais je m’en sors. J’expérimente, et j’adore faire des gâteaux. Même mon père fait une entorse à son régime pour mon cheesecake aux pépites de chocolat ou ma crème brûlée…

Rives a posé un doigt sur mes lèvres.

— Non, vraiment, tu m’achèves, tu sais ?

Ses yeux étaient si chauds que j’ai cru que j’allais mourir. Ou l’embrasser.

Doucement, il a retiré son doigt.

— Tu as déjà pensé à être cuisto ?

— Euh, non.

— Parce que ça faisait longtemps que je n’avais pas entendu un menu aussi alléchant.

— Bon, et c’est quoi ce que tu avais de si fou à me dire ?

— À part le fait que j’entends parfois Nil dans ma tête ?

— Je crois que Nil entre dans la tête de tout le monde. Mon oncle s’est mis à entendre Nil, ou au moins à lui parler, au bout de six mois.

La deuxième saison. Est-ce que c’est pour ça que Paulo devait rester ? Pour entendre Nil ?

Je perds la boule…

— Voici le truc fou, a commencé Rives d’une voix circonspecte, où perçait toutefois une pointe de vulnérabilité. Parfois, je me dis que je suis là pour rassembler tout le monde afin qu’on s’enfuie. Pas que je suis un sauveur, davantage un organisateur. Je parle cinq langues, j’ai même du sang des îles. Et Maaka me parle. Je ne dis pas ça pour me vanter, je dis juste que je suis peut-être censé accomplir quelque chose d’important. Qui aille au-delà de ma personne.

— Quelque chose de plus, j’ai murmuré.

— Exactement.

Les yeux de Rives m’ont fait oublier de respirer.

J’ai regardé ailleurs.

J’ai observé les étoiles, soudain épuisée, étrangement vaincue.

— Alors je suis censée trouver la porte, et tu es censé y conduire tout le monde.

— Quelque chose comme ça.

— Et nous avons jusqu’à l’équinoxe de printemps pour régler ça. Il nous reste combien de jours ?

Il a fallu un instant à Rives pour répondre.

— Suffisamment. Dors, Skye. On part en voyage demain matin.

Chapitre 54

RIVES

Jour 316, aube

Skye était allongée dans mes bras.

J’étais calé derrière elle, son dos pressé contre mon torse et mon bras autour de sa taille. Pour lui tenir chaud, je me suis convaincu.

Je me suis reculé d’un centimètre, j’en avais besoin. Puis j’ai essayé de penser à des choses froides. L’Antarctique. Le Groenland. La Suède en hiver. Me réveiller collé à Skye faisait voler en éclats tout mon self-control.

Une fois ressaisi, j’ai rapproché mon visage du sien. Mes lèvres ont effleuré son oreille.

— Hé, paresseuse.

Elle a ouvert les yeux, puis les a refermés et s’est blottie tout contre moi, effaçant le mince espace que j’avais ménagé entre nous. Elle a placé les mains sous sa tête. Pendant un moment enivrant, il n’y avait plus que Skye et moi. Pas tout à fait vrai. Nil tenait la chandelle.

Trois, c’est trop. Et aujourd’hui marque le début de ta fin, Nil.

Je me suis demandé ce que Maaka penserait d’une telle déclaration, sans parler du plan de Skye.

Et c’est quoi, le numéro trois ? je lui avais dit.

Maintenant, je savais.

— Je suis tellement bien, là, a dit Skye. Il faut vraiment qu’on se lève ?

— On part en voyage. Tu te souviens ?

Elle s’est redressée.

— Ah oui. La montagne. La porte. Allons-y.

J’ai ri.

— Patience, jeune padawan. D’abord, le petit déjeuner. Après, on emballe un peu de matériel pour camper si besoin. Ensuite, on part.

On part. Mais Skye rêvait de plus.

— Tu te souviens de ton plan en trois parties ? je l’ai interrogée. La première partie, c’était de trouver où la porte stationnaire s’ouvrait et quand. Et la deuxième, de passer l’île au peigne fin pour localiser tout le monde et s’assurer de n’oublier personne, avec comme idée que si on part tous, l’île va perdre les pédales et peut-être même s’autodétruire. Eh bien, je sais ce qu’est le numéro trois. C’est d’arriver à enrôler Maaka dans notre entreprise d’annihilation.

— Et Paulo. Il y aura du boulot avec lui. Mais patience, jeune padawan. N’allons pas trop vite. Aujourd’hui, c’est l’étape un.

— Je vais aller réveiller Jason et prendre du matériel. On se retrouve près du feu dans vingt minutes ?

— Parfait.

Vingt minutes plus tard, Skye est arrivée au lieu de rendez-vous. Nikolai la suivait comme un chiot pâle au sourire niais. Il se passait quelque chose. Skye n’osait plus me regarder.

— Prête, Skye ? On mange et on y va.

J’avais un ananas et trois poissons grillés, grâce à Jason. Pas le temps de faire des rouleaux. Bah, les protéines, c’était les protéines.

— Rives.

Skye s’est tournée vers Nikolai, a levé la main et a secoué la tête. Nikolai a reculé.

— Il est bien dressé, j’ai dit, ce qui a fait pouffer Jason.

— Désolée, a dit Skye. Il m’a demandé où j’allais et je lui ai montré la montagne. Et il a dit qu’il voulait venir.

— Il a dit ça ? j’ai demandé, sceptique.

— Pas tout à fait, elle a répondu en rougissant. Il a plutôt dit « moi venir ? », mais je sais qu’il en a envie. Rives, il traîne dans la Cité depuis des semaines. Et cette porte sera la sienne aussi. Alors pourquoi pas ?

— Parce qu’il n’a jamais participé à une équipe de Recherche. Parce qu’il va nous ralentir. Parce que je n’arrive pas à le cerner et que s’il y a un problème, il deviendra une variable dont je ne saurais pas quoi faire. Skye, on ne part pas pour une Recherche ordinaire. À mon avis, ce n’est pas une bonne idée.

— Pas une Recherche ordinaire, on est d’accord. Une mission d’exploration directe, pas une fuite.

Elle a jeté un regard à Nikolai, qui a fait coucou de la main et a souri.

— Ça me paraît injuste de lui dire non, Rives. Pourquoi ce serait à nous de décider ?

Je n’avais aucune réponse qui ne me faisait pas passer pour un connard qui voulait tout contrôler.

— Très bien, allons-y, j’ai soupiré avant de me tourner vers Jason. Tu veux bien garder un œil sur le nouveau ?

— Pas de souci.

J’ai fait un geste à l’adresse de Nikolai.

— Allez, on fait nos bagages et on y va.

— En espérant voir des portes, a dit Jason. Euh, non, attends, en espérant trouver ce qu’on cherche.

— Bien dit, mon frère. Bien dit.

J’ai lui ai mis une claque dans le dos. On a mangé en vitesse puis on s’est lancés dans la Recherche ultime, pour trouver le prix ultime.

Skye et moi sommes partis en tête, Jason et Nikolai nous suivaient. En fait, c’était mieux à quatre.

L’équilibre régnait.

On s’est frayé un chemin au milieu du champ de lave sud, composé de vagues de roche noire, lisse, cuite par le soleil de Nil pendant des siècles, au point de se craqueler. Au loin, au pied de la montagne qui nous dominait et nous observait, la prairie verte.

— Qu’est-ce que tu veux faire ? a demandé Skye. Après Nil, je veux dire ?

J’ai réfléchi à sa question. Je lui avais posé la même la nuit dernière.

— À court terme ? Rester quelque temps avec mes parents… Passer le bac, rejouer au foot. Peut-être m’y mettre sérieusement, ou peut-être me lancer dans le photojournalisme. J’ai passé ma vie à voyager. À observer le monde. Je ne me vois pas faire autre chose. Je n’imagine même pas un boulot où je devrais rester cloué sur une chaise.

— Quand tu dis football, c’est pas football américain, je suppose.

— Non. Mon dernier club était à Paris.

— Ça doit être beau, la France.

— Oui.

— Je ne suis jamais allée en Europe, juste sur un million d’îles tropicales. Mais un jour…

— Un jour, oui…

Nil se nourrissait de nos rêves, je le sentais. Le soleil cognait plus fort, l’air était lourd, comme si l’île inspirait nos paroles, nos espoirs. Puis tout s’est arrêté.

Midi. Merde. J’étais pris par surprise.

J’ai regardé Skye, qui m’a regardé.

— Tourne-toi, elle a soufflé en cherchant ma main.

Est-ce que je dois partir ? Me sauver ?

Rester ? Aider les autres ? Prendre le risque ?

Les yeux de Skye m’imploraient.

Pour que je reste ? Pour que je parte ? Pour quelque chose que je n’arrivais pas à comprendre ?

Elle a attrapé mes bras et m’a fait me retourner quand Jason s’est mis à hurler.

Le mur chatoyant a filé près de moi, rasant le sol telle une fusée liquide. C’était une simple, une furie. Elle s’est dirigée droit sur Jason. La dernière chose que j’ai vue, c’était son visage : choc, incrédulité, colère, tristesse, un mélange d’émotion le transformant en incarnation vivante du Cri, de Munch.

La porte s’est effondrée en un point noir et a disparu.

Jason s’en était allé.

Tout comme l’équilibre de notre groupe.

Nikolai se tenait à dix mètres de là, la mâchoire près de se décrocher.

— Merde de merde, a juré Skye.

Est-ce que j’aurais dû l’attraper ?

Est-ce que c’était la mienne ?

Jason a réussi. C’est tout ce qui compte.

Skye ne pouvait pas quitter des yeux l’endroit où Jason s’était volatilisé.

— J’espère qu’il a dit au revoir à Miya.

— J’espère aussi.

D’ailleurs, j’aurais aimé dire au revoir à Jason, moi aussi. Lui dire à quel point je lui faisais confiance, toute l’estime que j’avais pour lui. J’espérais qu’il le savait.

Pas de regrets, m’aurait dit Natalie en me prenant dans ses bras.

J’ai fermé les yeux. Je sentais la force de la main de Skye, le vide laissé par l’évasion de Jason.

— Allons-y, j’ai dit à Skye.

Il fallait que je règle une bonne fois pour toutes le mystère de mes sentiments pour elle avant de regretter quelque chose, moi aussi.

Concentre-toi.

Fais attention.

L’inattention peut tuer.

L’esprit plus clair, j’ai repris vigoureusement la marche. Nikolai suivait. Il s’était même mis un morceau de tissu sur la tête et les épaules pour se protéger du soleil. Idée digne d’un vétéran.

Mais ce n’était pas un vétéran.

Le vide laissé par Jason me faisait froid dans le dos. Ses yeux auraient scruté les rochers, l’herbe, il aurait surveillé nos arrières.

Il est temps de les surveiller toi-même, Rives.

Le calme plat de l’île décuplait ma vigilance. Comme lors de la dernière Recherche avec Raj, l’absence de petits animaux était perturbante. C’est peut-être pour ça que la panthère chassait dans la Cité. Rien ne bougeait, pas un bruit.

Même pas un lapin à attraper, alors qu’avant ils pullulaient.

Je réfléchissais à tout ça tandis qu’on s’approchait de la prairie. À droite s’élevait le mont Nil, une bête noire aux taches émeraude, calé contre la bordure sud de la prairie.

— La porte était de l’autre côté, a dit Skye en étudiant la montagne. Sur le versant est. Ce qui veut dire qu’on va devoir traverser la prairie, ou plutôt la contourner, parce que la route sud est bloquée par la lave, c’est ça ?

— C’est ça.

Les herbes dansaient dans la brise. Tout avait l’air serein, mais ça ne voulait rien dire.

— Skye ?

— Je me fais du souci à cause du tigre, elle a dit en se tournant vers moi. Et si tous les félins protégeaient la porte ? Peut-être qu’ils se sentent attirés par elle. Je sais que ça paraît bizarre, mais pas plus que le reste. Et dans le journal de mon oncle, l’ange mystérieux lui a dit de ne pas s’approcher de la prairie.

— Parce qu’il y a un tigre, ou parce qu’il y avait une porte stationnaire ?

— Mystère. Je me suis posé la même question. Mais ça va nous poser un problème.

— C’est vrai. Cela dit, pour l’instant, la porte est fermée. Alors ils n’ont rien à protéger, n’est-ce pas ?

Elle a hoché la tête, mais n’a pas bougé.

— C’est toi qui décides, Skye. On peut continuer de chercher l’endroit où tu as atterri, ou attendre que Paulo et Maaka nous donnent les coordonnées. De toute manière, on a le temps.

Quarante-neuf jours.

Tic-tac. Mon horloge sur Nil.

J’ai attendu que Skye prenne une décision.

Chapitre 55

RIVES

Jour 316, aube

— Allons-y, elle a dit abruptement.

Elle s’est mise à avancer, décidée à attaquer la montagne par le sud.

Je l’ai suivie, j’ai ramassé les affaires de Jason et j’ai indiqué à Nikolai de nous suivre.

Au pied du mont Nil, gravé dans un rocher noir de la taille d’une Smart, le Compte à rebours faisait face à la montagne. Tout comme la gravure dans les Arches. J’ai pris conscience que tous les labyrinthes faisaient face à la montagne. Toutes les flèches pointaient vers là.

Une autre pièce du puzzle à sa place.

Skye et Nikolai me regardaient. Ils attendaient que je les guide.

— Environ trente mètres plus haut, il y a une grotte, j’ai déclaré. On y sera en sécurité si on n’arrive pas à la plage du Sud avant la tombée de la nuit. On ferait mieux de suivre la lisière de la prairie et d’utiliser au maximum les arbres comme protection.

— Je me souviens de marches en pierre, a dit Skye. Ou quelque chose d’approchant. Essayons de chercher ça.

Sans jamais nous enfoncer dans la prairie, nous avons randonné autour de la montagne, en restant de ce côté. Le versant arrière, qui faisait face à la côte sud, dégoulinait de lave qui se déversait dans la mer comme de l’acier en fusion, en chuintant au contact de l’eau. De notre côté, le mont Nil était plus praticable, ce qui, sur Nil, signifiait quand même que c’était un trajet éprouvant. Mais pas mortel. On faisait attention au moindre de nos pas, en silence.

— Là ! s’est écriée Skye.

À mi-chemin sur la montagne, des marches grossières entaillaient le flanc du mont Nil telles des cicatrices. L’escalier rudimentaire menait à une plate-forme noire, une bande lisse qui faisait la moitié de la taille d’une cage de foot, mais la même profondeur. Derrière, une paroi se dressait jusqu’aux nuages.

Skye a atteint la plate-forme en premier et s’est accroupie près du centre. Il y avait une gravure sur le sol noir : des lignes, remplies de sable d’un blanc pur.

— Ce symbole, a dit Skye. Le soleil, avec son œil au centre, et ses douze rayons. Il était sur le sol de la Jumelle de la mort, celle qu’ils appellent l’île aux Esprits. Je m’en souviens maintenant. Et c’est le même soleil qui est tatoué sur le bras de Paulo.

Et gravé dans le tunnel de la crique. Marquant la tombe du squelette.

— On a réussi, a murmuré Skye. Le cœur de l’île. C’est ici que la porte va apparaître. Je le sais.

J’ai hoché la tête. Ça paraissait si évident maintenant. L’œil placé au centre du soleil me regardait lui aussi, comme la montagne.

Comme Nil.

Nikolai s’est baissé. Il a fait courir ses doigts sur le sable, comme hypnotisé.

— Tu sais quoi ? j’ai dit à Skye. On n’est jamais venus ici, parce qu’il n’y a pas la place de courir. Mais l’ironie, c’est que si on est là quand la porte apparaît, on n’a pas besoin de courir.

— Maintenant, il ne nous manque plus que l’heure. Midi ou minuit. J’imagine qu’il faut être prêts pour les deux.

— J’espère que ce sera midi.

Sinon, je suis foutu.

— Ce serait plus simple, oui.

Si par plus simple, tu entends « comme ça tu ne vas pas mourir », alors oui.

Je n’ai rien dit et j’ai continué d’étudier la gravure auprès de Skye.

L’œil n’a pas cligné. Les rayons n’ont pas ondulé.

À l’intérieur de l’œil, un croissant de lune est apparu, comme si j’avais fixé une image suffisamment longtemps pour en voir apparaître une autre.

En un battement de cils, il avait disparu.

Nikolai et Skye n’avaient pas bougé.

Ça m’a rappelé ma première visite dans la caverne du Miroir, où, dans l’attente d’y voir plus clair, j’avais perdu la notion du temps en écoutant l’eau s’écouler.

Depuis combien de temps est-ce qu’on regardait ces pierres ?

Le soleil enflammait le ciel et déclinait rapidement.

— Skye, Nikolai. Je sais qu’on vient juste d’arriver…

Ils ont levé la tête et je me suis arrêté. Est-ce qu’on vient vraiment d’arriver ?

— Enfin, j’ai repris, il n’y aura pas de porte ce soir. Et il faut qu’on explore la grotte pendant qu’il fait encore jour, qu’on monte le camp avant la tombée de la nuit.

Sans discussion, nous avons redescendu les marches, puis nous sommes remontés en direction de la grotte.

Celle-ci, peu profonde, était vide, à l’exception d’un tas de bois et d’un couteau en ivoire. Un coup de chance.

Skye a tendu la main pour toucher l’ivoire, mais je l’en ai empêchée.

— Laisse. On utilisera le bois, mais on dérangera le moins possible, d’accord ?

Je n’ai pas ajouté que le squelette dans le tunnel tenait un couteau similaire, ce qui lui donnait une aura de mort.

Elle a retiré sa main.

J’ai étendu un drap sur le sol et j’ai fait la grimace. Je préférais dormir sur le sable mou que sur cette roche dure. Sans compter que le drap ne servait pratiquement à rien. La plage du Sud aurait été plus sûre, mais on allait devoir rester là. On avait besoin de la protection qu’offraient ces trois parois, et on avait besoin de repos. C’était vital.

— Je n’arrive pas à croire que Jason est parti, a murmuré Skye.

Elle était assise sur sa sacoche et frottait un caillou noir et brillant entre son pouce et son index.

— Pareil.

J’ai observé ses mains travailler le caillou. Mon caillou. Celui que j’avais gardé de mon premier jour sur Nil. Celui que je lui avais lancé dans le champ de lave, le jour où Paulo était tombé. J’ai eu le cœur serré en voyant qu’elle l’avait gardé.

Nos regards se sont croisés et elle a souri.

Nikolai m’a tapoté le genou. Je me suis tourné et j’ai vu qu’il tenait un gros fruit rouge et une petite planche délavée.

Je l’ai remercié d’un geste, j’ai coupé le fruit et on l’a partagé.

Quand Nikolai a pris sa part, il l’a levée et a souri.

— Spassiba.

La biche effrayée avait disparu au profit d’un garçon qui trouvait du réconfort dans la camaraderie et de la force dans la survie. Est-ce que Nil a créé cette force, ou s’est-elle contentée de la faire remonter à la surface ?

Encore une question. Pas de réponse.

On a ajouté des noix, une mangue et du poisson salé à notre repas. Ce n’était pas mal comme dîner, finalement. La nuit est vite tombée à l’extérieur. L’obscurité s’est abattue comme un rideau sur l’entrée de la grotte. Pour se protéger on a continué d’alimenter le feu, assez près de l’entrée pour ne pas risquer d’être enfumés.

Les doutes que je pouvais avoir concernant l’éventuelle présence des hyènes se sont envolés en à peine une heure. Elles ricanaient au loin, comme un écho surnaturel. Il n’y avait pas de bruit proche. J’ai pris ça comme un signe positif. Peut-être que Nil nous laisserait dormir. Au moins Skye et Nikolai.

Avec Skye si près de moi, le drap trop fin était en fait le dernier de mes soucis.

Elle était pelotonnée entre moi et le mur. Nikolai, à l’autre bout, ronflait déjà. Je me suis positionné dos à Skye, mais tous mes sens captaient sa présence.

— Je peux te dire quelque chose ? elle a chuchoté quand l’obscurité nous a gagnés.

— Tout ce que tu veux.

— Je suis contente que tu n’aies pas pris la porte aujourd’hui. Que tu ne sois pas parti. Je sais que c’est égoïste, que je ne devrais pas être contente du tout. Et je sais que tu pourrais très bien être parti demain. Mais je suis vraiment, vraiment heureuse que tu sois là.

Ici, sur Nil ? Ou ici, dans tes bras ?

J’étais le bonhomme au bord du précipice qui moulinait des bras pour ne pas tomber.

— Moi aussi.

Un moment dense a passé. J’ai hésité, puis j’ai reculé.

— Bonne nuit, Skye.

— Bonne nuit, Rives.

Chapitre 56

SKYE

Jour 41, aube

Je me suis réveillée auprès de Rives. On était très proches, mais on ne se touchait pas. J’ai failli en rire. C’était une représentation parfaite de la nuit dernière : bien, pas bien, et très gênante.

J’ai passé la moitié de la nuit terrifiée à l’idée que quelque chose puisse entrer dans la grotte et nous dévorer. Je savais qu’on était plus ou moins en sécurité, mais ce n’était pas l’impression que ça donnait. L’ambiance était sombre, menaçante, effrayante, peut-être parce que la prairie redoutée s’étalait juste en dessous, hors de ma vue mais pas de mes pensées. Cette même prairie qui était la demeure d’un tigre du Bengale et d’une petite troupe de lions. Peut-être que j’étais claustrophobe. Je m’étais sentie oppressée par l’obscurité. Ma hutte en bord de mer, avec ses murs ouverts, me manquait.

L’autre raison pour laquelle je n’avais pas pu dormir ? Le couchage.

Bien sûr, j’avais eu suffisamment chaud, blottie entre la paroi de la grotte et Rives, mais les rochers m’avaient broyé les os. Impossible de trouver une position confortable. Et pire encore que dormir sur de la roche : dormir près de Rives, nos corps si proches que je pouvais le toucher. Pour être tout à fait honnête, je me suis réveillée à un moment toute gênée de voir que je m’étais collée contre lui tant il était chaud. Pourtant, il y avait un mur entre nous.

Quelque chose que je ne pouvais pas voir, mais que je pouvais sentir. Aussi tangible que le mur derrière mon dos.

Cette séparation était plus ou moins épaisse selon les moments, mais elle était toujours là, à me repousser. Je me demandais si c’était le fantôme de Talla ou la pression de Nil, et si ça allait céder un jour.

Comme s’il avait entendu mes pensées, Rives s’est retourné et m’a regardée.

— Bien dormi ? je lui ai chuchoté.

— Fantastique. Je lui mets quatre étoiles, j’en enlève une parce que le matelas était un peu dur. Et toi ?

— Horrible.

— Pareil.

On a plié le drap qui avait tout juste servi à ne pas se salir et on l’a rangé dans le sac de Rives. Il n’y avait rien d’autre à remballer. Nikolai, debout à l’entrée de la grotte, jouait avec la défense d’animal qui ressemblait à un couteau tout en observant la prairie.

— Bonjour, Nikolai !

Il s’est retourné en souriant. La lumière derrière lui a vacillé, comme si quelque chose avait bloqué le soleil. Je n’ai pu qu’entrapercevoir une tache dorée, et Nikolai a disparu avec un cri.

Un frisson glacé m’a parcouru la colonne vertébrale.

— Rives ?

Il était déjà prêt à l’attaque, son couteau à la main, le visage dur.

— Charge ta fronde. Je suis sûr à quatre-vingt-dix-neuf pour cent que c’était un puma.

Ma fronde était déjà dans ma main : mon instinct avait pris le dessus. Rives s’est avancé tandis que je cherchais une pierre dans mon sac. J’avais la tremblote, ça n’aidait pas.

— Merde, a dit Rives, qui tenait toujours son couteau comme un bouclier.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Il est tombé.

La voix de Rives traduisait son choc. Il est revenu vers moi, les yeux remplis de douleur.

— Si je te demande de rester, est-ce que tu le feras ? Tu es plus en sécurité ici, et il faut que je descende voir si Nikolai a besoin d’aide.

J’ai secoué la tête.

— Je suis plus en sécurité avec toi que seule ici.

À ma surprise, Rives a acquiescé.

— Tu as raison. On doit rester ensemble. Il… il est dans un sale état. Je voulais te prévenir.

Nous sommes sortis de la grotte et j’ai tout de suite repéré Nikolai. Il gisait au pied de la montagne, immobile. Rives avait dit que la grotte était située à trente mètres de haut. Comment est-ce que Nikolai a pu tomber de trente mètres ? Inconcevable, et pourtant, alors qu’on faisait attention où on mettait les pieds, j’ai compris comment un seul faux pas pouvait entraîner la chute.

L’aube de ce côté de l’île n’était pas paisible.

Elle était horrible.

Des bruits étranges, des silences suspects. L’herbe étincelait comme des couteaux humides. Nikolai était allongé sur le ventre en bordure de la prairie, ses membres pliés dans des positions impossibles, la tête tordue de côté. Ses yeux étaient fermés. J’ai eu l’effroyable vision que s’il disparaissait un contour de craie allait prendre sa place. Je me suis mise à trembler.

— Tiens bon, Skye, a dit Rives.

Fais un mouvement, s’il te plaît, j’ai pensé frénétiquement en regardant Nikolai.

J’avais choisi de venir. C’était mon choix. Et Nikolai m’avait suivie, moi.

Rives a posé deux doigts contre le cou de Nikolai, et à l’instant où il a baissé la tête en signe de défaite, j’ai compris que Nikolai était mort.

Comment une personne si pleine de vie à un instant peut être morte la minute d’après ?

— Il n’est pas mort. Ce n’est pas possible. Il est peut-être juste inconscient, il a un traumatisme, ou quelque chose comme ça. Peut-être qu’il s’est cogné la tête…

Je me suis tue quand j’ai remarqué la pierre rouge sur le dos nu de Nikolai.

Et puis je me suis aperçue que ce n’était pas une pierre. C’était la pointe ensanglantée du couteau d’ivoire. Il lui traversait le corps et ressortait dans son dos.

J’ai mis la main devant ma bouche pour réprimer un haut-le-cœur.

— Le couteau, j’ai soufflé la gorge nouée. Celui qui était dans la grotte. Il est tombé dessus. C’est pour ça qu’il est mort ? Comment est-ce qu’il peut être mort ?

Rives a délicatement placé ses mains sur mes joues.

— Regarde-moi, Skye. Ça va aller. Mais il faut qu’on parte, tout de suite.

— Qu’on parte ? Mais on ne peut pas le laisser ! Et s’il n’était pas vraiment mort ?

— Il est parti, Skye. Il ne respire plus.

Je me suis agenouillée. Je voulais lui prendre le pouls moi-même, j’avais besoin d’une confirmation, mais je ne pouvais pas le toucher. Tu es une lâche !

J’ai senti quelque chose de chaud contre mon genou.

Du sang.

D’un rouge profond, il formait une mare sous Nikolai. Le sang s’infiltrait dans le sol, sa vie coulait en Nil. Tout ce sang. Sur le sol, sur mon genou. Le sang de Nikolai se déplaçait encore alors que lui était immobile. Ça semblait si injuste.

Rives s’est accroupi à mes côtés.

— Skye, il faut qu’on parte.

— On ne peut pas le laisser là ! Il faut qu’on l’enterre, qu’on fasse quelque chose.

— Skye, regarde-moi. On ne peut pas rester. Il y a un puma qui nous surveille de la montagne, à quelques mètres à gauche de notre grotte. Je pense que c’est lui qui a effrayé Nikolai. Dans la prairie, il y a deux chiens pouilleux en alerte maximale, et ils m’ont l’air de s’intéresser un peu trop à nous. Les lions ne doivent pas être loin. Il faut partir.

— On ne peut pas le laisser.

J’ai revu le sourire de Nikolai pendant notre dîner et je n’arrivais pas à concilier l’image du Nikolai si plein de vie avec celle de la personne qui se vidait de son sang à mes pieds.

— Ce n’est pas juste.

— Skye, il est parti.

La voix de Rives était sombre. Il a sorti un sac de nulle part, a rapidement confectionné une petite croix blanche près de Nikolai et a murmuré quelques mots. Son sac a disparu aussi vite qu’il était apparu. Rives s’est de nouveau tourné vers moi et a pris mon visage dans ses mains.

— Il faut qu’on bouge. Sinon, on finira comme lui. On ne peut rien faire pour lui, Skye. Mais si on rentre, on peut parler aux autres de la porte et offrir à tout le monde une vraie chance de s’en sortir. Il faut qu’on parte. Tout de suite.

Il m’a obligée à me relever. J’ai jeté un dernier regard à Nikolai. Le sang gouttait de son dos, un filet rubis sur sa peau pâle.

Dans la prairie, deux têtes ébouriffées dépassaient des herbes à une trentaine de mètres.

— Des hyènes, j’ai constaté. Il y a des hyènes.

— Je sais.

Rives parlait calmement. Il n’a pas cessé de me tirer. Nous avons marché, marché. Rives parlait, parlait. Je n’ai rien dit. Je faisais ce que je pouvais pour mettre un pied devant l’autre. Dans ma tête, des images du corps de Nikolai tournaient en boucle. Je ne pourrais jamais les effacer. Son sang sur mon genou.

Nous avons marché jusqu’à ce que la prairie ne soit plus qu’une tache derrière nous, et encore plus loin. Nous avons emprunté un sentier en pente douce le long des falaises sud. Quand j’ai trébuché, Rives m’a relevée ; il m’a portée sur les derniers mètres. Au pied de la falaise, il y avait une petite mare d’un mètre de profondeur, cerclée de rochers, remplie d’eau de mer et entièrement abritée.

Rives m’a déposée dans l’eau. Il a essuyé le sang sur mon genou. Et puis je me suis mise à trembler. Violemment, de tout mon corps, à en claquer des dents. Rives m’a soulevée à nouveau et m’a emmenée jusqu’à un rocher large et baigné de soleil. Il m’a serrée fort tandis que mon corps se rebellait. Il chuchotait dans mon oreille.

J’ai fini par saisir les mots.

— Ça va, il me répétait. Tu es en sécurité. Ça va.

Le tremblement s’est estompé, remplacé par les larmes.

— Non, j’ai dit à Rives d’une voix saccadée. Il est mort à cause de moi. C’est moi qui l’ai convaincu de venir. C’est moi. Il m’a parlé de sa dispute avec Alexei, et j’ai pensé que ça lui ferait du bien de venir avec nous. C’est ma faute.

— Non. C’est celle de Nil. L’île l’a ramené ici. L’île a mis les choses en marche. Pas toi.

— Mais j’ai joué un rôle. S’il était resté dans la Cité, il serait vivant.

— Peut-être. Peut-être pas. Peut-être que c’était son destin.

— Comment tu peux dire ça ? Comment tu peux rejeter sa mort comme ça ?

J’ai tremblé à nouveau, mais pas pour la même raison.

— Je sais que tu es en colère, a répondu Rives, les mâchoires serrées. Mais pas contre moi. Je ne rejette pas sa mort. Tu n’as aucune idée de ce que je ressens pour sa mort, ni pour celle des autres. Les gens meurent ici, Skye. Nikolai n’était pas le premier, mais j’espère bien qu’il sera le dernier.

Derrière les paroles de Rives, je sentais de la douleur. J’ai pensé à mon oncle. Je n’ai peur de rien.

Rives avait raison. Je n’avais aucune idée de ce qu’il ressentait. J’étais là, à m’effondrer après quarante petits jours, alors que Rives était là depuis plus de trois cents.

— Je suis désolée, j’ai dit.

Ma colère s’est dissipée, laissant place à l’épuisement. J’avais les jambes en compote.

— Tu as raison, j’ai continué. J’en veux à cet endroit, au destin et, plus que tout, à moi-même. Tu m’as demandé une fois de quoi j’avais peur. Maintenant, tu sais. De l’effet papillon. J’ai modifié le destin de quelqu’un en venant ici. J’ai interféré. Nikolai en est mort. C’est ma faute, au moins en partie.

— Non, a tempêté Rives. Sa mort ne t’appartient pas. Il a choisi de venir avec nous, et le destin a décidé de sa fin. Pas toi.

J’ai fermé les yeux, épuisée. Pendant une minute, aucun de nous deux n’a parlé. La mer grondait, c’était apaisant.

— Tu veux que je te dise un truc bizarre ? j’ai dit. Mon père m’a demandé d’étudier le russe. J’ai refusé. Tu savais que le russe était la cinquième langue la plus parlée dans le monde ?

— Non, a répondu Rives en repoussant une mèche de cheveux de ma joue.

Le soleil me réchauffait le visage. Ça faisait du bien de garder les yeux fermés.

— La première, c’est le mandarin, ensuite l’anglais, le hindi, l’espagnol et puis le russe. Peut-être que si j’avais écouté mon père, j’aurais pu aider Nikolai.

— Je ne pense pas. On n’a pas eu le temps de le prévenir. Le puma lui a fait peur. C’est arrivé, ce qui est fait est fait.

Peut-être, j’ai pensé. Mais ces mots étaient trop durs à prononcer. La lumière du soleil s’est répandue dans tout mon corps, jusqu’aux orteils. Ou était-ce la chaleur de Rives ? Il m’enlaçait toujours.

— Dors, Skye, il a chuchoté à mon oreille. Tu es en sécurité.

Alors j’ai dormi.

Chapitre 57

RIVES

Jour 317, fin de matinée

Après la stupeur et les tremblements, Skye a dormi deux bonnes heures.

Dans mes bras.

Même dans son sommeil, elle paraissait déterminée et vulnérable. Le sang de Nikolai n’était plus sur son genou, mais il laisserait une trace. Skye venait de recevoir sa première cicatrice sur Nil.

Faites que ce soit sa dernière.

Maintenant qu’elle était réveillée, elle était exceptionnellement silencieuse. Je n’arrivais pas à savoir si elle essayait d’assimiler tout ça, ou si au contraire elle bloquait tout.

On longeait les falaises en direction de la plage du Sud. Quand nous avons passé la pointe, les rochers ont laissé la place au sable fin.

— Si on continue à ce rythme, on sera à la Cité à la fin de la journée. Plus vite si on ne s’arrête pas.

Skye scrutait la ligne côtière.

— Je veux aller doucement. J’ai envie de voir les tunnels d’eau en bordure de la plage, et puis les Arches sur le chemin du retour. C’est la route qu’a suivie mon oncle pendant ses premiers jours ici. Prenons notre temps, on verra ce que ça donne.

Dans ses yeux luisaient toutes les couleurs de la mer. Les paillettes d’acier étaient bien présentes. Différentes, mais toujours aussi intenses. Comme le soleil scintillant sur l’eau.

Elle avait tout assimilé.

— Ça te va ?

— Ça me va.

Je n’ai pas bougé. Debout sur le sable noir, on avait les pieds entourés d’eau. Et on se regardait. J’étais de nouveau au bord du précipice.

— Rives, il est bientôt midi. Si tu partais maintenant, est-ce que tu aurais des regrets ?

Et avec ça, ma détermination s’est effondrée.

Elle s’est brisée de manière irrémédiable, en un millier de morceaux qui sont tombés dans la mer tandis que le mur invisible qui m’entourait se désintégrait. J’ai attiré Skye contre moi, j’ai délicatement soulevé son menton et je suis allé chercher ses lèvres avec les miennes. Doucement, puis avec plus d’insistance. Je tenais son visage entre les mains, mes doigts noyés dans sa chevelure. Et moi, je me noyais dans le désir, le besoin, dans Skye. Je ne voulais pas que cela cesse.

Mais je me suis écarté.

— Ça, j’ai dit d’une voix rauque.

Je l’ai regardée ouvrir les yeux. Elle semblait tout aussi bouleversée que moi.

— J’aurais regretté d’avoir manqué ça. Je ne sais pas ce qu’on est tous les deux, mais…

Je n’arrivais pas à mettre de mots sur ce mélange détonant dans mon cœur.

— On est plus, elle a murmuré.

Puis elle m’a embrassé.

Plus tard, je me souviendrais que je n’avais plus conscience de l’océan. Seulement de Skye.

C’était moins un changement dans Nil qu’un changement en moi.

Avec Skye, je me sentais grandi.

Je ressentais quelque chose que je n’avais jamais ressenti, que je ne pourrais pas supporter de perdre. Quelque chose qui me faisait éprouver envers Nil haine et gratitude à parts égales, qui me donnait envie de hurler de frustration, parce que je n’étais pas maître de mon destin.

Je comprenais enfin le dernier geste de Thad. Abandonner Charley l’aurait tué. Ne pas avoir la certitude qu’elle était en sécurité, ne pas savoir si elle avait survécu. La porte stationnaire nous offrait un cadeau d’une valeur inestimable, la chance de s’enfuir à deux, d’envisager un avenir à deux. Seule Nil pouvait nous faire ce cadeau.

Avant de perdre complètement la tête, j’ai serré Skye contre moi. Je n’arrivais toujours pas à savoir si elle était là grâce à Nil ou malgré Nil.

Au plus profond de moi, je pressentais que la réponse était importante, surtout vu la manière dont s’était déroulée cette Recherche.

Notre groupe avait commencé à quatre, s’était scindé en deux, et maintenant, Skye et moi ne faisions plus qu’un.

Si Nil cherchait à se battre contre Skye, elle allait devoir se battre contre moi aussi.

J’ai embrassé le sommet de son crâne.

— Prête à voir les tubes ?

— Je te suis.

Les doigts entrelacés, nous avons atteint les tubes et nous nous sommes assis près du plus proche, les pieds dans l’eau. C’était un réseau de tunnels creusés par d’anciennes coulées de lave et remplis d’eau saumâtre. La version Nil d’un bain chaud.

Je voulais que le temps s’arrête, juste un moment.

Juste ce moment, où nous étions tous les deux, et relativement en sécurité.

Mais le temps ne s’arrêtait jamais sur Nil – jusqu’à votre départ.

L’évasion de Jason avait été un choc. Toutefois, c’était la mort inattendue de Nikolai qui me troublait le plus. Plus que je n’avais voulu l’admettre. Est-ce que c’était arrivé parce qu’il avait pris le couteau ? Ou parce qu’il avait touché la gravure ? Nikolai avait été le seul à le faire, à déranger le sable. Est-ce qu’il avait perturbé un équilibre invisible ? Ou bien n’était-ce qu’un cruel coup du sort ?

C’était l’œuvre de Nil.

Nil était l’ennemie qui tirait les ficelles.

Pourtant, sans Nil, pas de Skye. Pas de nous. Et j’avais désespérément envie qu’on tente notre chance tous les deux.

Skye m’a effleuré le bras.

— Rives, tu es parti où ?

Je l’ai embrassée tendrement et elle a rougi.

— Je vois, moi aussi je pense à ça, mais il faut en revenir à la porte. Tu crois qu’il y a un autre chemin qui mène à la plate-forme, où il n’y aurait pas de prédateurs ? Une porte dérobée ?

— Je ne pense pas. Cette paroi noire était solide. À mon avis, il n’y a qu’une entrée et qu’une sortie.

— Comme les labyrinthes… Il faut qu’on discute avec Paulo. Il faut qu’on sache si la porte s’ouvre à midi ou à minuit, parce que si c’est la nuit, il faut prévoir les choses différemment. Plus de torches, par exemple.

Elle s’est tue et m’a dévisagé.

— Quoi ? elle m’a demandé. Chaque fois que j’évoque le sujet, tu fais une tête bizarre. Parle.

Skye agent de la CIA était de retour.

J’ai baissé les yeux sur nos doigts entrelacés.

— Quand je suis arrivé il y a trois cent dix-sept jours, c’était l’après-midi. L’équinoxe tombe le 20 mars, et si je compte bien, c’est mon Jour 365.

Le visage de Skye a perdu ses couleurs. Elle avait déjà fait le calcul, elle aussi.

— Ce qui veut dire, j’ai continué, que midi est ma seule chance. Je n’ai pas jusqu’à minuit. Il me reste exactement quarante-huit jours. Quarante-huit midis.

— Tu ne peux pas attendre, elle a dit d’un ton ferme. Le risque est trop grand. Il faut que tu partes en Recherche tout de suite. Dex, Jillian et moi, on va se débrouiller pour ramener tout le monde là-bas, mais…

J’ai posé un doigt sur ses lèvres.

— Chut. Allons bavarder avec Paulo, d’accord ? Pour voir ce qu’il sait. Il est inutile de prendre une décision aujourd’hui.

Sauf que j’avais déjà pris la mienne.

J’allais tenter ma chance à l’équinoxe. Je ne partirais pas avant.

— Allons-y, a dit Skye en sortant du tube. La promenade est terminée. Allons retrouver Paulo et… il faut dire à Miya que Jason a réussi.

Je l’ai suivie. Skye avait raison. La récréation était finie.

On avait une porte à débusquer.

Chapitre 58

RIVES

Jour 317, fin de matinée

Nous sommes rentrés directement.

Marchant d’un bon pas, nous avons dépassé les Arches, puis la baie Noire. Mais alors qu’on quittait la crique, Skye m’a soudain tiré en arrière en pointant du doigt le chemin devant nous.

— Rives ! Une entrante !

Une porte est apparue et a atterri dix mètres plus loin. On s’est accroupis sans un mot derrière un buisson. La porte a scintillé, est devenue réfléchissante comme un miroir flottant, puis a disparu.

Encore une entrante sans passager.

— C’est la troisième porte qui ne ramène rien en trois semaines, j’ai dit tandis qu’on se relevait. Elles étaient rares, avant. Du moins, je le pensais.

Tu nous donnes un autre indice, Nil ? Qu’est-ce que tu essaies de nous dire ?

— Bizarre, a répondu Skye.

Elle avait l’air distraite. Elle a pris ma main et, de retour sur le sentier, s’est mise à trottiner.

— Skye, ça va, détends-toi.

Elle a ralenti à peine.

De retour dans la Cité, elle s’est dirigée droit sur la hutte de Paulo.

— Merci d’avoir frappé, a dit Paulo d’un ton acerbe.

— Désolée, a répondu Skye pour la forme. Il nous faut des réponses. On sait que la porte s’ouvrira en mars, mais quand, précisément ? À midi ou à minuit ? Et tu dois nous dire si tu as un secret pour accéder au cœur de l’île en évitant tous ces prédateurs.

Paulo a ravalé sa salive.

— Vous avez trouvé le passage ?

— La plate-forme. Au-dessus des marches en pierre. Maintenant, dis-moi quand le passage s’ouvrira.

Elle a croisé les bras et Paulo a regardé le plafond.

— Si je réponds, est-ce que vous partirez ? Tous les deux ?

— Oui.

— Très bien. Avant, il s’ouvrait à minuit. Au siècle dernier, les esprits de l’île sont devenus plus puissants. Le soleil brillait le jour et brillait la nuit, un jour de septembre où la nuit rivalisait de force avec le jour. Et cette année-là, le passage s’est ouvert sur l’île à deux reprises. Une à midi et une autre fois à minuit. Et puis ça s’est inversé.

La Grande Éruption solaire. Une éruption solaire a affecté la porte.

— Maintenant, le passage du premier quart s’ouvre à midi, a poursuivi Paulo, et celui du troisième à minuit. Je suis arrivé de nuit, par conséquent je repartirai de nuit.

— Mais tu pourrais partir le jour, a fait remarquer Skye en me regardant avec soulagement.

— Je ne peux pas partir. Pas encore.

— Je sais que tu veux rester pour ton honneur, mais cet endroit n’est plus ce qu’il était. Il ne correspond plus à ce qu’avaient découvert tes ancêtres. Il a changé, et pas en bien. Merci, Paulo.

Il a hoché la tête en dévisageant Skye. J’ai formé un vœu pour qu’il prenne ses paroles à cœur.

Dehors, nous avons marché vers la plage, d’où provenaient des rires et où se trouvait sûrement Miya. Skye s’est arrêtée un peu avant.

— Rives, regarde-moi. Ce qu’a dit Paulo ne change rien. Il faut quand même que tu partes en Recherche. Tu ne peux pas attendre jusqu’à la dernière minute.

— Ce qu’a dit Paulo change tout. Ça veut dire que c’est mon midi. Notre midi.

Skye a fait les gros yeux, puis a plissé les paupières.

— Arrête d’être stupide !

— Ah ! Mais je vois que tout redevient normal ! a plaisanté Dex en arrivant avec Jillian. Skye qui crie, Rives qui joue les crétins. Qu’est-ce qu’il mijote, ce coup-ci ?

— J’espère que ça n’a rien à voir avec la tisane, a menacé Jillian.

— Non, a dit Skye d’une voix dangereusement basse. Mais on dirait qu’il a effectivement des pulsions suicidaires.

— Quoi ?

Skye a déballé tout ce qu’on avait appris sur l’équinoxe en rajoutant un couplet sur ma date d’expiration et un autre sur sa théorie ambitieuse visant à détruire Nil.

— Eh ben putain, a sifflé Dex, éberlué. Je ne sais pas qui est le plus taré entre Rives qui joue à la roulette russe et toi qui veux zigouiller Nil.

— N’empêche, a répondu Skye sans se préoccuper de la réaction de Dex, que Rives ne peut pas attendre. Il ne peut pas prendre le risque.

— C’est à moi d’en décider, j’ai déclaré en lui caressant la joue. Tu te souviens de ce que je t’ai dit quand on a dormi sur la plage ? Macy m’a expliqué un jour qu’on était tous là pour une raison précise, différente pour chacun. Skye, nous sommes ici pour diverses raisons, qui convergent toutes vers un but identique. Peut-être la destruction de Nil.

— Tu imagines ? a murmuré Jillian. Un monde sans Nil ? Plus de jeunes envoyés à la mort. Je suis partante pour donner le coup de grâce. Mais, Rives, je suis d’accord avec Skye. Tu ne peux pas attendre. Même pas pour être témoin de la fin de Nil.

Soudain, Maaka est sorti de l’ombre tel un fantôme.

— Bonsoir, Maaka. Je me demandais quand tu allais te montrer. C’est pas beau d’espionner, tu sais ?

Son visage était dur, il ne regardait que moi.

— Pourquoi pensez-vous que tout ce que vous ne comprenez pas doit être détruit ? Ce que vous ne comprenez pas vous fait peur. Et donc, vous voulez le détruire. Vous êtes comme ça. Êtes-vous arrogants au point de penser que si ça ne cadre pas avec votre logique étroite, votre fragile compréhension de la réalité, ça signifie que ça n’existe pas ? Que ce n’est pas réel ? (Il a levé le visage vers le ciel de Nil, les traits empreints de vénération.) Appréhendez-vous l’étendue de l’univers ? Pensez-vous qu’il n’y a rien au-delà de ce que vous voyez ? L’arrogance humaine empêche de voir, empêche de comprendre.

— J’en vois plus que tu l’imagines, j’ai répondu calmement.

— Tu ne vois rien, a-t-il craché. Et Paulo est faible. Il perd son temps ici.

— Le temps n’est pas infini. Est-ce qu’il a plus de valeur sur Nil qu’ailleurs ? Et est-ce que ton temps est plus précieux que le mien ?

Il m’a dévisagé sans ciller.

— Au fait, Maaka, je te présente Skye. Skye, Maaka.

Skye a levé la main.

Maaka a eu l’air surpris en entendant ce nom. Après un regard appuyé, il lui a adressé un imperceptible signe de tête, comme si finalement elle n’était pas très intéressante.

J’ai eu envie de lui envoyer mon poing dans la figure.

— Et voilà Dex, et Jillian.

Maaka a fait un pas en arrière, comme pour prendre ses distances. Il ne voulait surtout pas être attiré dans la Cité.

— À plus tard, Maaka. En tout cas, en mars, au cœur de l’île. Parce que si j’ai bien compté, tu en es à ta dernière saison. La porte de l’équinoxe est ton ticket de retour, pas vrai ? On se verra là-bas. En attendant, profite bien du reste de ton séjour. Petit avertissement : ne t’approche pas de la prairie. Les animaux sont agités.

Maaka a tourné les talons et s’est éloigné à grands pas, trop énervé pour se volatiliser grâce à son tour de magie habituel.

— Alors c’était lui, l’insaisissable Maaka, a dit Skye.

— C’était quoi, ce truc ? s’est exclamé Dex. On aurait dit une joute verbale avec Confucius, si Confucius s’était réincarné en une armoire à glace plus tatoué que moi. Enfin, plus tatoué, peut-être pas. Mais il est impressionnant. Un peu austère peut-être. Bref ! Est-ce qu’on a vraiment besoin de lui pour notre opération « faisons péter l’île » ? Parce que ça risque d’être un poil compliqué.

— Peut-être, j’ai dit en souriant. Mais il n’a pas dit que c’était impossible.

Chapitre 59

SKYE

Jour 41, crépuscule

Rives a convoqué une assemblée générale sur la plage. Je pensais qu’il attendrait le lendemain, mais l’absence de Jason et de Nikolai, douloureusement évidente, exigeait une explication. Ainsi que notre mission en montagne ultra-secrète.

Je ne pouvais toujours pas penser à Nikolai sans avoir la nausée.

Tous les habitants de la Cité se sont réunis, à l’exception de Paulo. Je l’avais invité, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il vienne, et à bien y réfléchir, il ne faisait pas vraiment partie de la Cité. Il ne parlait toujours à personne d’autre que moi, n’avait pas écrit son nom sur le Mur et n’avait jamais donné le moindre coup de main.

Rives a raison. Il partira dès qu’il en sera physiquement capable.

Malgré tout, ça m’attristait. J’espérais toujours qu’il grandisse. Et je voulais qu’il aille bien.

Rives se tenait près du feu, où ne brûlaient que quelques bûches. Cela suffirait, car nous étions peu nombreux. Le soleil orangé qui s’estompait au-dessus de l’eau était extraordinaire, une toile de fond parfaite pour discuter de la fin de Nil. Je me suis demandé si c’était calculé de la part de Rives.

— OK, tout le monde, il a commencé. Comme la plupart d’entre vous le savent, la porte de Skye était différente.

Il a continué en évoquant la porte stationnaire, notre expédition, Jason, Nikolai et l’équinoxe, dans cet ordre-là. Miya semblait soulagée et stoïque. Alexei a éclaté en sanglots. Rives est resté fidèle à son image de dieu des mers omnipotent et de Leader fort, mais il ressemblait aussi à Rives, ce garçon qui m’avait sauvé la vie le matin, qui m’avait portée quand je ne pouvais plus marcher, sur lequel j’avais rouvert les yeux après ma crise « post-prairie », décelant alors dans son expression une tendresse poignante.

« Tu ne peux pas avoir les hauts sans les bas », m’avait dit mon père une fois. Je n’avais jamais envisagé d’avoir les deux le même jour.

Je me sentais toujours les nerfs à fleur de peau.

J’ai de nouveau tourné mon attention vers Rives, qui décrivait notre plan d’action jusqu’au mois de mars, afin de nous préparer à une évacuation générale de la Cité. Il a tout de même insisté pour qu’on continue la Recherche traditionnelle, comme d’habitude.

— Si la porte stationnaire ne s’ouvre pas, il nous faut un plan B, il a expliqué. Il ne faut surtout pas oublier que les Recherches fonctionnent, que les portes obéissent à un schéma. Que certains peuvent encore rentrer chez eux. Nous ne devons pas laisser le chacun pour soi s’installer à nouveau. Tout le monde a encore le temps.

Si la porte stationnaire ne s’ouvre pas. Tout le monde a encore le temps.

Pas toi, ai-je songé. Tu serais perdu. Tu appartiendrais à Nil pour toujours.

Je te perdrais.

Tout mon corps s’est mis à trembler, le peu de forces qui me restaient. Rives s’en est aperçu.

— Voilà, c’est tout, il a conclu. On se retrouve demain soir pour répondre aux questions.

Il s’est dirigé vers moi et m’a prise dans ses bras.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

J’ai secoué la tête.

Il m’a conduite jusqu’à un amas de rochers noirs où je l’avais vu dormir sur la plage. Il a repoussé une mèche de cheveux de mon visage et a plongé ses yeux dans les miens.

— Parle-moi.

— Je ne peux pas te perdre, j’ai dit en tremblant presque aussi fort que le matin. Je ne peux pas. Cette porte stationnaire. Tout le monde compte dessus, à cause de moi. Parce que je suis arrivée et que j’ai changé les règles. C’est pire que tout, c’est l’effet papillon puissance un million. Tu ne peux pas attendre cette porte. Tu dois partir en Recherche. Si la porte ne s’ouvre pas, j’aurai le temps. Toi, non.

Il m’a serrée fort contre lui. Je me suis concentrée sur son cœur, qui battait de façon régulière et puissante. Je refusais que Nil prenne cette énergie. La colère a remplacé la peur, et les frissons se sont arrêtés. Rives a senti le changement et a glissé ses doigts dans les miens.

— Tout est dans le timing, ici, Skye. Et le timing me paraît bon. Quelles étaient les chances pour que mon dernier jour coïncide avec l’équinoxe ?

— Une sur trois cent soixante-cinq. Mais ça arrive chaque fois pour les habitants des îles, non ?

Rives a eu l’air surpris, comme si ça ne lui avait pas effleuré l’esprit.

— En fait, pour eux, c’est le solstice. Je suis juste quelqu’un de spécial, il a répondu en souriant de toutes ses dents. Mais Maaka m’a dit que du sang des îles coulait dans mes veines, Skye. Ça me paraît juste de rester.

J’ai secoué la tête en étreignant ses mains.

— Non. Il faut que tu partes en Recherche. N’abandonne pas tout de suite.

— Je n’abandonne pas. Tu ne comprends pas, Skye ? Je me bats plus que jamais. Pour tout le monde.

— Je le vois bien, ça.

J’ai lâché une de ses mains pour lui caresser le visage.

— Et tous les autres aussi, j’ai dit dans un souffle. Mais je veux que tu sois égoïste. Je veux que tu attrapes une porte maintenant, pour que tu aies la garantie de rentrer chez toi et que tu n’attendes pas la dernière minute.

En vérité, l’égoïste, c’était moi. Je voulais m’assurer dès maintenant que Rives réussirait, qu’on aurait une chance de construire quelque chose ensemble de l’autre côté. Depuis que j’avais vu Nikolai mourir, je savais que les choses pouvaient basculer en une petite minute. Quarante-huit jours, ça voulait dire quarante-huit opportunités qu’un événement bizarre ou horrible se produise, et mon instinct, celui-là même qui m’avait conduite ici, me disait qu’il ne fallait surtout pas mettre tous nos œufs dans le même panier.

— Je vais y arriver, a dit Rives. Je ne partirai pas tant que je n’y serai pas obligé. C’est pour ça que je suis ici, Skye. Je le sens. Ne me demande pas de ne pas être moi, s’il te plaît.

Qu’est-ce que je pouvais répondre à ça ?

Rives s’est penché et m’a embrassée, mettant fin à toute contestation.

Chapitre 60

RIVES

Jour 318, avant l’aube

Le compte à rebours était officiellement lancé.

Quarante-sept jours.

Quarante-sept midis.

Je savais que Skye était encore sous le choc de la mort de Nikolai. Mais notre plan avait chargé la Cité à bloc, lui avait insufflé un regain d’espoir, une flamme, une sensation de pouvoir, comme si tout le monde avait avalé des litres et des litres de boisson énergisante bien avant un examen. La lueur combative dans les yeux de Skye montrait son engagement total.

Ce que je ne lui avais pas dit, c’est qu’aller en Recherche ne servait à rien dans mon cas.

Si Nil choisissait de me laisser partir, ce serait mon dernier jour. Un gros « si ». Je n’ai pas dit à Skye que le jour où Pari était partie, la première porte de la série était apparue si près de moi que j’avais senti sa chaleur sur mes côtes.

Tu es à moi, avait susurré Nil d’une voix glaciale. Jusqu’à ce que je choisisse de te laisser partir. Puis la porte avait filé en décidant d’embarquer un chat noir aux pattes blanches plutôt que moi.

Burton était parti.

Mais moi, j’étais toujours là, et Nil avait ses raisons.

Peut-être que j’étais le contrepoids de Skye, ou de quelqu’un d’autre. Peut-être que je n’avais aucun poids, contrairement à mes questions.

Combien de temps la porte restera-t-elle ouverte ? Comment être sûr d’avoir évacué tout le monde de l’île ?

Je ne savais pas pour la deuxième question. Pas encore. Mais pour la première ? Maaka ou Paulo avaient la réponse, j’en aurais parié ma vie.

Ah oui, c’était déjà ce que je faisais.

Chapitre 61

SKYE

Jour 45, après minuit

Allongée contre Rives, je m’efforçais de trouver le sommeil. J’avais beau tout faire pour le réduire au silence, le tic-tac résonnait trop fort dans ma tête. J’ai tenté de compter les moutons, mais je me les imaginais toujours en train de se faire dévorer par des lions. Puis les étoiles, mais sans une vue claire du ciel, ça ne marchait pas. Alors je me suis dit : pourquoi ne pas compter tout court ? Mais, chaque fois, je restais bloquée à quarante-quatre.

Quarante-quatre jours avant l’équinoxe. Quarante-quatre jours restants pour Rives.

Les deux étaient si intimement liés que je ne pouvais plus les séparer, sans parler du fait que Rives refusait que je le fasse. Il ne cédait pas pour la Recherche. Le sujet était clos.

J’étais ici depuis plus de jours qu’il n’en restait à Rives.

À cet instant, blottie dans ses bras et dans l’obscurité de Nil, j’ai fait un choix. Si je ne pouvais pas arrêter l’horloge, alors j’allais la détruire, quel qu’en soit le prix.

Même si ce prix, c’était moi.

Chapitre 62

RIVES

Jour 325, milieu de matinée

Tic.

Sept jours.

Tac.

Il m’en restait quarante et un.

— Ça fait une semaine, j’ai dit à Dex dans la Baraque.

On venait d’y apporter le chargement matinal de bambou. On se focalisait maintenant sur l’évacuation de la Cité plutôt que sur sa survie à long terme. Les armes avaient la priorité sur les vêtements. Si Skye avait raison, il fallait trouver une manière d’apaiser les gardiens félins de la porte, ou en tout cas, de les empêcher de nous tuer. Les torches constituaient notre meilleur atout.

Alors on a commencé à faire des réserves de bambou et de noix huileuses.

— Mais encore ? m’a relancé Dex en levant un sourcil.

— Il faut qu’on envoie une équipe en Recherche. On ne peut pas se contenter de poireauter pendant quarante jours, à perdre notre temps. Moins il restera de gens sur l’île, moins ça nous fera de travail pour les réunir à la fin.

— Bien vu.

— Je suis d’accord, a dit Skye en me lançant un regard appuyé.

Elle était sortie de nulle part, les bras remplis de ficelle. Je savais qu’elle voulait que je parte, mais ça ne risquait pas d’arriver. J’avais rendez-vous avec la porte de l’équinoxe, comme tout le monde.

— Tu m’en vois ravi, je lui ai répondu avec un sourire.

Elle a lâché son chargement et l’a écrasé avec plus de force que nécessaire en grommelant « tête de pioche ».

Je me suis tourné vers Dex.

— Tu veux y aller ? Tu veux conduire une équipe de Recherche ?

— Non, je suis avec toi jusqu’à la fin, mon pote.

Son temps. Sa décision.

— Merci, j’ai répondu, la gorge serrée. Allons voir si Ahmad accepte de constituer une équipe. J’aimerais bien voir Julio partir aussi, et peut-être deux nouveaux pour que ce soit équilibré.

— Bonne idée. Ahmad est près du feu, sur la plage. Julio y faisait cuire des légumes et, je crois, le dernier poulet.

Le dernier poulet.

— Tu as remarqué comme il y a moins d’animaux ? Quand j’étais en Recherche avec Raj, il a pu se passer des heures sans que j’aperçoive un écureuil, un lapin, ou même un chat. C’est bizarre.

Dex a eu l’air pensif.

— Tu as parfaitement raison. Et je ne pense pas que les lions soient responsables. J’espère que Nil ne conduit pas les prédateurs jusqu’à nous… ce qui ne m’étonnerait pas d’elle.

— Elle ?

— Quand je pense à Nil, je vois une fille. Je sais que c’est un peu stupide, mais des fois, j’ai l’impression qu’elle me parle… Mouais, c’est complètement stupide…

— Bienvenue au club.

— Oui, bienvenue ! On a même un buffet, a ajouté Skye.

— Avec des trucs super.

— Des rouleaux de poisson ? a demandé Dex, suspicieux.

— Non. Skye songe plutôt à de la crème brûlée, du steak, des lasagnes, plein de choses délicieuses, décadentes, et qui ne viennent pas de la mer.

— Vous êtes cruels, a gémi Dex. Vous deux, là. Ça allait bien ce matin. Un petit peu d’ananas grillé, un rouleau aux crevettes. Pas mal du tout, même si j’ai dû en manger, je ne sais pas moi, des centaines ces derniers mois. Mais non, il faut que vous arriviez pour me tenter avec tous ces mets succulents. Soyez maudis.

Skye a ri.

— Désolée, Dex. Quand on rentre, je te prépare quelque chose rien que pour toi. Tu choisis.

— Honnêtement, vous savez ce qui me manque le plus ? Une bonne tasse de thé. Pas ton infusion pourrie à la mortelle. Je ne suis pas stupide au point de tester ce genre de saleté, moi.

— C’est noté, j’ai répondu avec un sourire.

On s’est séparés sur la plage baignée de lumière.

Julio et Zane se lançaient une noix de coco verte. Macy bavardait avec Jillian et Brittney, Ahmad riait avec Kiera.

Je me suis approché d’Ahmad.

— Tu serais d’attaque pour une Recherche ? J’aimerais bien envoyer une équipe. Toi aussi, Kiera. Tu te sentirais prête ?

— Absolument. Tu y vas ?

— Non. Je pensais plutôt à vous deux avec Julio, et peut-être Macy ou Brittney. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Ça me va, a répondu Ahmad. Mais Julio d’abord. Il a la Priorité sur moi.

Je me suis demandé s’il s’adressait à moi ou à Kiera.

— Ça me paraît pas mal. Je vais voir ça avec lui.

Julio était d’accord. À ma surprise, quand je lui ai demandé qui il voulait d’autre en Recherche, il a répondu « Brittney ». Il n’a pas expliqué pourquoi. En même temps, il n’avait pas besoin. C’était son équipe.

Brittney m’a opposé un non catégorique.

— C’est la deuxième fois que tu refuses de partir en Recherche, j’ai dit en fronçant les sourcils. Pourquoi ?

— Je n’ai pas envie de partir. Je ne suis pas comme toi. Ou Skye.

Brittney avait les yeux braqués sur Skye, qui venait d’arriver. Elle a continué de la fixer en parlant.

— Tu as une mère et un père, Skye. Je t’ai entendue parler de ton père à Rives, une fois. Moi, je n’ai jamais rencontré mon père. J’habite dans un mobile-home avec ma mère et son petit ami. Et il est méchant. Il hurle tout le temps, il me prend mon argent du Metroplex. Ici, c’est beau. Plus beau que tout ce que j’ai pu voir. Je n’ai jamais eu autant d’espace, j’ai des amis, et je fais partie de quelque chose. Je veux rester aussi longtemps que possible. Comme dit ma grand-mère, mieux vaut quelques semaines de merveilleux qu’une vie entière de rien de spécial.

— Je crois que c’est tiré d’un film, a dit Jillian. Mais c’est faux.

— Totalement, j’ai renchéri. Brittney, ici, c’est temporaire. Les gens vont partir, des nouveaux vont arriver. Ça ne restera pas comme ça. Si tu es toujours là dans dix mois, tu mourras. Il faut que tu partes en Recherche.

— Non. Si je n’ai que dix mois, eh bien ce sera les dix meilleurs mois de ma vie. Et si je suis censée partir, alors une porte viendra me chercher là où je suis. Mais allez-y. Ne me laissez pas prendre la place de quelqu’un qui veut partir. Je suis heureuse de vivre ici.

— Ce n’est pas vivre, a corrigé Jillian. C’est attendre la mort. Tout ce qu’on fait – aller en Recherche, traquer la porte de l’équinoxe –, c’est essayer de trouver un moyen de vivre.

Brittney l’a regardée.

— C’est mieux que ce que j’avais.

— Et tu ne veux pas plus ? a demandé Skye. Tu ne veux pas plus pour toi et ta vie ?

Brittney lui a souri.

— C’est le meilleur moment de ma vie.

Pourtant, le meilleur reste à venir, j’ai pensé en regardant Skye, qui secouait la tête.

— Ce n’est que le commencement, a déclaré Skye. Le reste dépend de toi.

Puis elle a pris Brittney dans ses bras.

Quand une porte est apparue une heure plus tard, Brittney l’a laissée filer. Elle n’aurait pas eu besoin de courir. Tout ce qu’elle aurait eu à faire, c’était un pas sur la gauche.

Mais elle ne l’a pas fait. Elle est restée immobile. Les bras serrés contre sa poitrine, les pieds ancrés dans le sol. Elle avait pris sa décision.

C’est à ce moment que j’ai compris que le plus compliqué dans le plan élaboré par Skye pour détruire Nil, ce serait d’avoir l’adhésion de tous. C’était loin d’être gagné, même dans la Cité.

Et cette idée me révulsait.

Parce que cette tâche me revenait.

Chapitre 63

SKYE

Jour 51, peu avant le crépuscule

Paulo observait le Mur, appuyé sur ses béquilles. Il s’en servait toujours, mais il se déplaçait mieux. Il ne faudrait pas longtemps avant qu’il puisse s’en passer. Une semaine, peut-être deux.

— Tu vois quelque chose d’intéressant ? je lui ai demandé.

Il a tressailli et s’est retourné vers moi.

— Tu ne devrais pas faire peur aux gens comme ça, c’est mal.

— Désolée. Ce n’était pas le but.

Je n’avais pas été discrète, pourtant. Je me suis inquiétée pour la survie de Paulo après son départ.

— Tu cherches quelque chose ? Ou quelqu’un ?

De sa béquille, il a touché un nom sur le Mur.

— C’est ma cousine. Je ne savais pas que certains des miens avaient rejoint la Cité.

Le nom qu’il venait d’indiquer était Ramia.

— Elle n’est jamais rentrée. Je me demande ce qui lui est arrivé.

— Je crois que son temps était écoulé.

— Mais elle aurait pu partir. Elle n’aurait pas dû être là après la troisième saison.

J’ai réfléchi à ce qu’il disait.

— Peut-être que quelque chose l’a empêchée de partir. Ou peut-être qu’elle a choisi de rester.

— Pourquoi est-ce qu’elle aurait fait ça ? a rétorqué Paulo.

J’ai pensé à Brittney, qui refusait de partir en Recherche. Elle pourrait très bien refuser de nous suivre quand viendrait le moment d’emprunter la porte de l’équinoxe.

— Tout le monde peut avoir ses raisons. Je ne dis pas que c’est ce qui est arrivé, je dis juste que c’est une possibilité.

Paulo est resté silencieux, les yeux rivés sur le Mur et le nom de Ramia. Comme moi, il avait de la famille qui était déjà venue, de la famille qu’il avait perdue.

Le cœur serré, je me suis aperçue que je m’étais complètement trompée dans ma façon d’aborder Paulo. J’y étais allée avec mes gros sabots, je l’avais toujours poussé, lui avais mis la pression sans jamais prendre en compte ses sentiments. Je l’avais traité comme s’il nous était redevable, or c’était totalement faux.

— Paulo, je te dois des excuses et des remerciements. D’abord, merci pour le bracelet. Il est très beau. Et c’était gentil. Pour être tout à fait honnête, c’était un peu flippant de se réveiller et de le trouver près de mon oreiller, mais je sais que ça partait d’un bon sentiment.

Paulo a eu l’air chagriné.

— Désolé.

— Non, non. C’est moi qui m’excuse. Tout va bien. Je sais que tu ne voulais pas que je te voie, et je sais que tu me l’as donné pour qu’on soit quittes. Ça a été dur pour toi d’être dans la Cité. Tu as l’impression de nous devoir quelque chose pour avoir pris soin de toi, et je t’ai obligé à nous parler des portes et de l’île en me servant du fait que tu sentais redevable, et parfois, j’ai dépassé les bornes. Je regrette de t’avoir mis encore plus mal à l’aise que tu ne l’es déjà, parce que même si nous ne sommes pas ici dans des circonstances analogues, tu n’as pas plus envie que nous d’être sur cette île. Tu es mon ami, Paulo. Tu ne me dois rien d’autre. On est quittes. Je vais t’expliquer ce qui va se passer pour que tu puisses faire tes propres choix, d’accord ? Pour tes propres raisons, pas parce que tu te sens coupable ou redevable, pas parce que tu t’y sens contraint par un code de l’honneur. Choisis en fonction de toi. Tu ne me dois rien, d’accord ?

Paulo m’a dévisagée avant de hocher la tête.

— Très bien, j’ai dit avec un soulagement que je n’attendais pas. La porte s’ouvrira à midi le jour de l’équinoxe, ce que tu sais déjà, et on a prévu de l’emprunter. Je sais qu’il faut attendre trois secondes entre chaque personne, je me souviens que tu as compté après la poule et la chèvre. Ce sera la fin de la troisième saison de Maaka, alors j’imagine qu’il la prendra aussi. Ce qui veut dire que tu resteras ici tout seul.

Paulo a ravalé sa salive.

— Je ne cherche pas à te faire peur. Tes ancêtres aussi étaient seuls sur Nil, n’est-ce pas ?

— Mais ils n’avaient pas de panthères. Ni de tigres. Ni de rhinocéros.

— C’est vrai. Et c’est à cause des panthères, des tigres et des rhinocéros qu’on pense que Nil a changé, que ce n’est plus l’île d’autrefois. Que Nil a dépassé son objectif. Ce n’est plus le lieu paisible où on peut trouver sa voie.

Je me suis interrompue, consciente de n’avoir qu’une seule chance de formuler la suite correctement.

— On pense que si tout le monde quitte l’île en même temps, Nil cessera d’exister. Elle a un lien avec nous, on le sent. Comme toi avec elle. Et sans les ados, l’île pourrait ne pas survivre. On n’en est pas certains, mais on doit tenter le coup. Je ne te force pas à venir avec nous. Le choix t’appartient.

— Tu es en train de dire qu’il m’appartient de décider si ce lieu va continuer de vivre ou pas ? Que mon vote sera décisif ?

— Pas complètement. Tout le monde doit partir. Si une seule personne reste, les chances d’annihiler cet endroit s’envolent. Tu n’es pas plus important que nous autres, mais tu es tout aussi important.

J’ai serré sa main.

— Aucune pression. Je t’explique juste ce qu’on prévoit de faire. Suis ton cœur, Paulo. Je reste ton amie, quel que soit ton choix.

Les yeux de Paulo sont tombés sur mon bracelet.

— Merci, Skye.

Sur un dernier geste amical, je me suis éloignée.

— Skye, a soufflé Paulo. Je n’en suis pas sûr, mais je crois que le passage reste ouvert une minute. Et pas besoin d’attendre trois secondes. C’est deux, en fait. Un battement de cœur. J’étais juste prudent.

— Merci.

— De rien.

— Réfléchis à tout ça. J’espère que tu viendras. Je voudrais que tu t’en sortes aussi.

— Je vais y réfléchir. Je ne peux pas faire mieux.

J’ai hoché la tête. C’était suffisant, pour le moment.

J’ai aperçu Rives adossé à un arbre sur le chemin de la plage, le sourire aux lèvres. L’île s’est réduite à nous deux. Enveloppés dans l’air pur, sous un magnifique ciel clair, il n’y avait plus que Rives et moi, connectés par quelque chose de plus fort que Nil, une énergie que je sentais crépiter entre nous à mesure que je m’approchais de lui.

— C’était gentil, il a dit avec un geste en direction de Paulo.

— Merci.

J’ai pris une de ses mains et je l’ai attiré contre moi jusqu’à ce que mes lèvres trouvent les siennes.

Rives a grogné, m’a serrée contre lui et a posé sa joue contre la mienne.

— Tu me fais perdre la tête, Skye. Avant que je craque, suis-moi. J’ai une surprise.

Il m’a conduite à l’amas de rochers noirs au bord de l’eau, hors de vue de la Cité.

Un tissu blanc recouvrait le plus gros, parsemé de fleurs violettes. Deux petites planches étaient posées dessus, contenant chacune du poisson, de l’ananas et, oh mon Dieu, du pain. Deux torches allumées étaient plantées dans le sable.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Continue à avancer. Tu verras.

Il m’a ensuite fait signe de m’asseoir.

— Julio a fait le pain exprès pour toi et Jillian m’a aidé à cueillir les fleurs.

Il a délicatement saisi le collier fait de petites fleurs blanches et l’a placé autour de mon cou.

— Regarde.

Il a pointé la plage de l’index, où il était écrit dans le sable : JOYEUX ANNIVERSAIRE, SKYE.

— Rives…

Abasourdie et émue, je l’ai embrassé avec fougue pour essayer de lui dire tout ce que j’étais incapable d’exprimer à haute voix. Mes yeux étaient embués quand je l’ai lâché.

— C’est la plus belle chose qu’on ait jamais faite pour moi.

Rives a souri et a essuyé la larme au coin de mon œil.

— J’avais prévu des danseuses hawaïennes, puis je me suis dit que ça ferait un peu trop.

— Un peu, oui.

— Je te préviens, Dex et Zane s’étaient portés candidats. Ahmad aussi. J’ai fait mon possible pour refroidir leur enthousiasme. Zane avait déjà entrepris de fabriquer des coquilles en noix de coco. J’ai pensé que tu préférerais ça. Plus discret, moins gênant.

— Tu me connais si bien.

— C’est vrai. Et toi aussi.

C’était le plus bel anniversaire de ma vie.

— Attends.

Il a pris quelque chose dans son dos et me l’a tendu. Un bracelet, fait de deux morceaux de ficelle parfaitement noués qui tenaient un petit caillou aussi brillant qu’un diamant à la lumière du feu.

— Joyeux anniversaire, Skye. Je ne pouvais pas te laisser porter seulement le bracelet de Paulo.

— Je porte aussi celui de Jillian et Macy.

— Je sais, mais cette pierre-là va bien avec tes yeux. Et la nuit, près du feu, on dirait une étoile qui a atterri sur Nil. Comme un morceau de la ceinture d’Orion. Je me suis dit que tu aimerais avoir quelque chose qui te rappellerait chez toi.

— Il est magnifique.

Je ne pouvais pas détacher les yeux du bracelet ; j’aimais sa simplicité, son style, son cristal si incroyablement beau. Mais ce que j’aimais par-dessus tout, c’était ce geste d’amour. J’étais très émue.

— Merci, j’ai murmuré d’une voix étranglée.

— De rien, a répondu Rives ses yeux dans les miens et sa main enveloppant la mienne. Joyeux anniversaire, ma Skye.

Ma Skye.

Je me suis penchée vers lui et je l’ai embrassé, plus heureuse que j’étais en droit de l’être. C’était le cadeau d’anniversaire le plus merveilleux du monde, même si je ne pouvais pas le garder. Je ne l’oublierais jamais, tout comme cette nuit.

Faites que Rives s’en sorte. Je ne peux pas le perdre. Non.

Ç’a été ma dernière pensée quand je me suis endormie ce soir-là, et la première à mon réveil.

Ma deuxième pensée a été pour Paulo, parce que quand je suis allée lui faire un petit coucou, il n’était plus là.

Chapitre 64

RIVES

Jour 335, aube

Les insomnies étaient de retour.

J’avais très peu dormi depuis la mort de Nikolai. Son corps brisé gisant sur le sol de Nil, son sang qui se déversait dans la terre. Ça pourrait être moi dans exactement un mois. Ce serait moi si la porte de l’équinoxe n’apparaissait pas.

L’horloge dans ma tête tournait comme une alarme. Le tic-tac était incessant, régulier, et déplorait la fuite de chaque nouvelle minute. Chaque nouvelle heure. Chaque nouvelle journée.

Chaque nouveau midi.

Tic-tac.

Mon horloge sur Nil.

Il me restait trente jours.

Une voix familière que je n’avais pas entendue depuis des semaines s’est faufilée dans ma hutte. Je suis sorti sans réveiller Skye et j’ai vu Uri parler avec Zane.

— Bonjour, chef, a dit Zane.

— Bonjour, je lui ai répondu avant de me tourner vers Uri. Comment va tout le monde ?

— Leila est partie. Elle a pris une porte. Sy… il ne sert à rien. Il est terrifié. Cho a pris la main. Michael se demande s’il ne va pas revenir.

— Et toi ?

— Je suis venu te dire quelque chose. Michael et moi, on a décidé que tu devais savoir. Il y a deux jours, j’ai entendu deux garçons se disputer dans la caverne de la crique. L’un accusait l’autre de trahir son peuple, de révéler trop de secrets. L’autre disait que le premier l’avait trahi, lui. Ils se criaient dessus. Le premier a demandé au second qu’il honore la paix du croissant de lune. « N’en parle pas ! » il lui a crié. Le deuxième a répondu : « Je vais y réfléchir. Mais je ne promets rien. » Et le premier lui a dit qu’il nous détruirait tous. Qu’est-ce qu’ils veulent dire par là ?

— Je ne sais pas pour le croissant de lune, j’ai répondu. Mais voilà ce qu’on prépare.

Je lui ai expliqué le plan de l’équinoxe.

— Va le dire à Michael et à votre équipe. Dis-leur qu’ils sont les bienvenus s’ils veulent revenir, qu’on guette cette porte. Dis à Michael qu’elle apparaîtra dans trente jours, et qu’on sait où.

Uri a hoché la tête, puis est parti en direction de la crique.

La paix du croissant de lune.

J’ai failli rire. Difficile de trouver la paix ici. Sur Nil, la paix se rencontrait dans des moments éphémères qui se volatilisaient comme la brume. On la connaissait à l’aube, et juste avant midi. Dans la quiétude absolue qui précédait l’apparition d’une porte. Pourtant, la paix sur Nil était toujours chargée de menace, semblable au calme avant la tempête.

Et puis ça m’est venu.

Le dernier morceau du puzzle a trouvé sa place. La dernière « paix ».

J’avais fini par comprendre Nil, après tout.

Chapitre 65

SKYE

Jour 59, aube

Rives m’a tirée du sommeil par un doux baiser. J’ai ouvert les yeux et j’ai vu que les siens brûlaient comme le soleil de Nil. D’espoir, d’excitation, d’une intensité telle que ça m’a réveillée pour de bon.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je crois que je sais comment s’assurer que tout le monde quitte l’île. Uri vient de me rapporter une conversation qu’il a surprise entre Maaka et Paulo dans la caverne du Miroir.

— Attends, j’ai dit, de toute évidence toujours groggy. C’est qui, Uri ?

— Il est parti avec Michael. Bref, Maaka exigeait de Paulo qu’il garde secrète la « paix du croissant de lune ». Ça m’a fait réfléchir. La paix ici, c’est très bref. Et la paix la plus totale qu’on puisse avoir, c’est juste avant qu’une entrante apparaisse. Alors pourquoi l’île n’aurait-elle pas quelques jours de paix avant l’arrivée de la porte de l’équinoxe ? Les portes sauvages lui sont toujours liées, elles sont nées d’elle. Je pense que l’île conserve toute son énergie avant l’ouverture d’un portail fixe ; elle en a même peut-être besoin pour ouvrir ce passage. Le portail fixe est plus fort, plus grand, plus brillant que les portails sauvages, d’après ce que tu as dit.

Rives parlait à une telle vitesse que j’avais du mal à suivre.

— J’en déduis que le passage fixe demande plus d’énergie. De la part du soleil, de nous. Pour pouvoir s’ouvrir et rester ouvert. Je pense que l’île va se reposer un peu pour se préparer. Et si c’est le cas, c’est notre chance. On peut balayer Nil d’une côte à l’autre en convergeant sur le portail à midi, en étant sûrs d’avoir bien récupéré tout le monde en cours de route.

— Waouh. C’est génial. Et logique. Mais…

— Mais quoi ? Il n’y a jamais rien de bon après un « mais ». Du moins, pas ici.

Il a presque souri.

— Le calme absolu qui précède l’arrivée d’une porte sauvage, c’est à peine quelques minutes. Comment tu sais que ce sera des jours, et pas des heures avant celle de l’équinoxe ?

— J’y ai réfléchi. Le croissant de lune. C’est une phase de la lune. À vrai dire, un instant, mais qui pour nous paraît durer des jours.

— Oui. Mon père m’a appris ça.

— Donc, à mon avis, le croissant de lune représente la période de paix. C’est symbolique.

— On a encore besoin de Paulo, j’ai dit avec un soupir.

— Je sais. Il y a plus de chances qu’il nous parle que Maaka.

« Je vais y réfléchir », il m’avait dit.

— Allez, viens, j’ai dit en me levant d’un coup. J’ai comme une petite idée de l’endroit où il a pu aller pour réfléchir. Et pour survivre.

Dix minutes plus tard, je regardais le rebord de la caverne du Miroir avec désarroi. Personne, aucun signe que quelqu’un allait revenir.

— J’aurais parié que Paulo serait là. Je pensais qu’il se sentirait en sécurité ici et qu’il y camperait. C’était là qu’on venait pour discuter.

Rives a soulevé mon menton et m’a regardée.

— Ne doute pas de toi-même. Peut-être qu’aujourd’hui n’est pas le bon jour.

Mais il ne t’en reste que trente.

J’ai attiré Rives pour qu’il s’asseye avec moi sur le rebord. Je me suis collée à lui en faisant face à la caverne. Pendant quelques minutes, nous n’avons pas parlé.

— Tu sais, a dit Rives, je connais un meilleur moyen de passer le temps que de contempler le noir.

Il a posé un baiser sur ma tempe, a écarté mes cheveux et m’a embrassé la nuque.

J’ai frissonné.

— Tu as froid ?

— Hmmm, je ne crois pas, mais je pense que tu devrais réessayer pour que j’en sois sûre.

— Comme tu veux, ma Skye.

Aussi délicatement que la première fois, Rives m’a embrassé dans le cou, puis a égrené les baisers jusqu’à ma clavicule. Je ressentais tout sauf du froid.

— C’était comment ? il a chuchoté.

— Incroyable. Tes idées sont effectivement meilleures que les miennes.

Avec un petit rire, il a passé ses bras autour de moi et m’a attirée dans sa chaleur. Il était si réel, si solide. Si vivant.

À moi, j’ai pensé avec un sourire. Notre plan de l’équinoxe devait marcher.

Devant nous, la caverne luisait tel un miroir, pareille à une porte sans passager.

Lovée contre Rives, j’ai senti une langueur m’envahir, une paix qui m’appartenait tout entière… jusqu’à ce qu’un sentiment étrange m’envahisse, me suppliant de dormir.

Pour toujours.

Et puis il a disparu.

Je me suis retournée si vite que Rives a eu l’air surpris.

— Rives, je viens d’avoir une sensation flippante. Comme si l’île voulait me dire quelque chose. Je l’ai déjà ressentie avant, mais jamais avec une telle intensité, et je crois savoir pourquoi : l’île est fatiguée. Je sais que ça paraît bizarre, mais chaque fois que je pense à notre plan d’évasion, j’éprouve un soulagement profond, comme une grande expiration qui n’est pas la mienne. Je crois que c’est Nil. Comme si l’île en avait assez. Elle sait que sa raison d’être a changé, et pas de façon positive. À mon avis, Nil est prête à partir. À lâcher prise. À nous relâcher. Tous. Et c’est pour ça qu’il y a moins d’animaux qui arrivent, des entrantes sans passagers. Et plus de gens qui s’en vont.

— Et plus de gens qui meurent.

J’ai hoché la tête, frappée par une autre pensée.

— L’île aspire au repos. Et c’est peut-être pour ça que je suis là. Tu te souviens de ce que cette fille a dit à mon oncle ? « Ta destinée enveloppe l’île du début à la fin, je le sens. » Je pense que je fais partie de sa destinée. Comme si la mienne et celle de mon oncle étaient entremêlées. On s’approche de la fin. De la fin de l’île.

Paulo est sorti du tunnel. Il s’appuyait toujours sur un bâton pour soulager sa jambe blessée. Il fronçait les sourcils – moins de colère que d’incrédulité.

— Qui a dit ça à ton oncle ? Quelqu’un sur l’île ?

— C’est pas beau d’espionner… a marmonné Rives.

— Salut, Paulo. Comment va ta jambe ?

— Mieux, merci. Skye, qui a parlé à ton oncle de sa destinée ?

— Une fille. Ici, sur l’île. Quelqu’un qui n’a pas rejoint la Cité ni inscrit son nom sur le Mur. Elle s’appelait Rika.

Le visage de Paulo a perdu ses couleurs.

— Rika ? Qu’est-ce qu’elle a dit d’autre ?

J’ai essayé de me rappeler avec précision.

— Mon oncle lui a demandé si elle allait partir, – de la Cité, voulait-il dire. Voilà ce qu’elle lui a répondu : « Oui, mais comme toi, mon voyage ne s’arrête pas là. Ma fin s’étend au-delà, je l’ai vu. »

Si c’était possible, Paulo a encore pâli.

— Il y a des prophètes dans notre culture. Rika en était une. J’ai entendu ce que tu as dit, Rives. À propos du croissant de lune. Trois jours. Deux nuits. Voilà combien de temps l’île est en paix.

— Trois jours, deux nuits et une porte pour rentrer chez nous, j’ai murmuré. Trois-deux-un-quatre.

Rives m’a pressé la main.

— Et j’ai entendu ce que tu as dit au sujet de l’île qui est fatiguée. Je le sens aussi, Skye. Comme une brise chaude qui m’enveloppe. Parfois, ça me pèse, d’autres fois, ça me pousse. Ça m’a poussé loin de cette porte, dans le champ, quand je suis tombé. Et ça m’a poussé dans ce tunnel aujourd’hui. Ça ne me quitte jamais.

Il m’a regardée.

— Je ne te reverrai pas avant l’équinoxe, Skye. Je te promets de te voir à ce moment-là, pour te dire au revoir. Je ne peux rien promettre de plus, à part que je vais réfléchir.

Alors qu’il tournait les talons, j’ai crié :

— Attends ! Paulo, pourquoi tu nous as parlé de la paix ? Des trois jours ?

Il m’a étudiée un moment. Malgré son bâton, il n’avait plus l’air brisé.

— Parce que nous sommes amis. Et parce que Rika était ma tante.

Chapitre 66

SKYE

Jour 59, tard dans la nuit

La tante de Paulo a connu mon oncle. Mon oncle a connu la tante de Paulo.

Tu parles d’un choc.

Paulo et moi étions liés par une toile fluide jetée à travers le temps, capturant le passé et le présent de Nil. Nous étions arrivés ensemble, et je ne pouvais pas m’empêcher de penser que nous étions censés repartir ensemble aussi, pour que la boucle soit bouclée. Nous avions une chance de pouvoir tourner la page, pour nos familles, et peut-être même pour l’île.

« Tu as toujours le choix », j’avais dit à Paulo.

J’espérais qu’il ferait le bon.

Dans trente jours, je le saurais.

Chapitre 67

RIVES

Jour 340, aube

Je flottais sur l’eau pour essayer de m’éclaircir les idées.

Mon horloge cérébrale faisait un vacarme de tous les diables. Il restait vingt-cinq grains de sable dans mon sablier personnel, et je ressentais plus fort chaque fois la perte de l’un d’eux. De façon plus brutale, plus tranchante. Comme si je saignais du temps.

Plus que vingt-quatre entailles à endurer.

Vingt-cinq jours avant l’équinoxe.

Vingt-deux avant de quitter la Cité.

Au moins, on avait un plan.

La veille du départ, Skye et Julio feraient des tours de planeur à la recherche de gens ou de prédateurs. Il fallait repérer d’éventuels pillards ou nouveaux, et identifier chaque animal en mesure de poser un problème aux équipes de balayage.

Puis, le matin suivant, on partirait. On abandonnerait la Cité sans projet d’y revenir. Divisés en équipes, on quadrillerait l’île en couvrant chaque Quadrant. On emporterait des torches éteintes et chaque personne se verrait remettre un sifflet en bambou. C’était une idée géniale de Dex, afin d’améliorer la communication longue distance.

Plus que vingt-cinq jours.

Tic.

Plus que vingt-cinq jours avec Skye.

Vingt-cinq jours, ça ne suffisait pas. Oh non.

Je voulais plus.

Attention, Nil.

Dans vingt-cinq jours, je m’occupe de toi.

Je vais traquer cette porte de toute mon âme. Parce que je la traque pour moi, pour Skye. Pour nous. Je la traque pour un avenir que je peux enfin envisager, et je peux t’assurer que tu ne fais pas partie du tableau.

Et puis j’ai souri. Parce que si Skye avait raison, Nil ne ferait plus partie du tableau de qui que ce soit.

La peur a déferlé comme un tsunami.

J’ai tourné la tête d’un coup sec pour regarder derrière moi, et j’ai vu le mont Nil au loin. Si on parvenait à détruire Nil, il fallait encore en déterminer le prix. C’était la dernière pièce du puzzle.

Le grand final.

La vérité, c’est que ça m’était plus ou moins égal, du moment que Skye ne serait pas sacrifiée.

Chapitre 68

SKYE

Jour 74, tôt le matin

Bien sûr, tout le monde parlait du plan de l’équinoxe. On ne parlait même plus que de ça, et ça me rendait dingue.

Littéralement.

Ces dernières semaines, j’étais déchirée, non pas entre le passé et le présent, mais entre l’île et moi.

Je n’entendais jamais Nil, mais je la sentais s’accrocher à moi comme un boulet, me suppliant de la libérer, me menaçant de me faire couler, tout comme mon oncle.

Quand j’allais me coucher, j’avais peur de ne pas me réveiller.

Pour ne rien arranger, j’avais aussi le cœur lourd. Chaque fois que je regardais dans les yeux de Rives, j’y voyais de la mélancolie, comme s’il avait déjà perdu quelque chose. Peut-être que ce n’était que du temps.

On n’en avait jamais assez.

Maintenant, on misait le sort de Rives sur un seul midi, le dernier, et personne d’autre que moi ne semblait mesurer les risques. Après un soupir, je me suis remise à écouter la conversation autour du feu.

— Je vote pour « Opération Grand Nettoyage », a dit Zane. Toutes les missions ont besoin d’un nom cool.

— Ça fait un peu « maman va donner un bon coup de balai dans la cuisine », a objecté Dex. Elle est où, la partie cool ?

— Très bien, a répondu Zane en souriant. Qu’est-ce que tu penses d’« Opération Annihilation de l’Île » ?

— C’est un peu beaucoup, non ?

— « Opération Exode » ?

— Trop court. Et puis ça fait trop biblique.

— « Opération Stargate » ? « Opération Mission Impossible » ?

Je me suis levée. Je n’aurais pas pu tenir une minute de plus. J’avais couru une cinquantaine de mètres quand Rives m’a rattrapée.

— Ça va ?

— Non, j’ai répondu sèchement. Ça ne va pas. Tu n’as plus que quatorze jours, et Zane est là, à balancer des titres de films comme si c’était important. Ce n’est pas impossible. Il faut que tu prennes cette porte.

— Je sais, il a répondu en m’attrapant la main. Il faut qu’on la prenne tous.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je sais ce que tu veux dire. Allez, viens.

Rives devinait que j’avais besoin de bouger. J’étais trop agitée pour rester assise. L’attente était insupportable.

On a marché vers le sud sans rien dire, main dans la main, perdus dans nos pensées. On est arrivés aux Arches et, une fois la falaise passée, on n’était plus seuls.

Maaka se tenait devant la gravure de l’Homme dans le labyrinthe.

— Du nouveau, Maaka ? a ironisé Rives.

— Peut-être.

Il s’est tourné vers nous. Ce garçon voyait l’île d’un œil si différent du mien.

— Maaka, j’ai dit calmement, je ne suis pas originaire des îles et je ne suis pas de ta famille. Les débuts de l’île vous appartiennent. Je peux imaginer à quoi elle ressemblait, avant. Un lieu magique, de paix, de solitude, où on venait par choix, avec une chèvre ou une poule. On décidait de passer du temps loin de sa famille, seul, dans un endroit où la nourriture abondait, tout comme le temps pour réfléchir. Pour explorer qui on était, qui on deviendrait. Mais cette paix est révolue. Maintenant, il y a des prédateurs – des lions et des panthères, des phacochères ou des ours. Il y a aussi d’autres personnes. Des personnes qui ne viennent pas de vos îles, qui n’ont pas envie d’être là, qui n’ont pas demandé à venir et qui n’ont ni votre héritage, ni vos espoirs, ni vos connaissances. Cette île a bien changé.

Maaka n’a pas cillé.

— Skye a raison, a renchéri Rives. Les vôtres viennent de leur plein gré. Ils sont préparés, en tout cas pour la plupart. Nous, on est enlevés par surprise. Des gens meurent, Maaka. Pour quoi ? Pour que votre peuple puisse perpétuer une tradition qui remonte à bien longtemps ? Une tradition qui n’a plus de raison d’être ?

— La tradition a toujours une raison d’être, a répliqué Maaka. Une quête spirituelle transcende le temps. L’île fait de nous une meilleure version de ce que nous sommes.

— Différente, peut-être, meilleure pas toujours, j’ai dit doucement. Une quête spirituelle peut être intemporelle, mais pas cette île. Elle a changé. Même pour votre peuple, elle n’est plus paisible ni isolée. Votre île est connectée au monde, à présent. Que ce soit pour le meilleur ou pour le pire, c’est la réalité. Tu ne le vois pas, Maaka ? L’île ne remplit plus son objectif. Son objectif a été perverti.

— À cause de vous ! s’est emporté Maaka. De votre soif de pouvoir !

— Ce qui est fait est fait, a répondu Rives. L’île n’est plus la même, et tu le sais. Tu as le choix. Tu peux mettre un terme à son existence. Ou la laisser vivre. Auquel cas, tu auras le sang d’innocents sur les mains.

Pour la première fois, j’ai vu de l’incertitude sur le visage de Maaka.

— Mon rôle est de protéger l’île, pas de la détruire.

— Et si c’était ça, que l’île voulait ?

Maaka a braqué les yeux sur moi, abasourdi.

— L’île est fatiguée, Maaka. Fatiguée de vivre. Je le sens, et tu dois le sentir aussi. Demande à Paulo si tu ne me crois pas.

J’ai serré la main de Rives et j’ai fait le grand saut.

— Est-ce que tu vas nous aider, Maaka ? Est-ce que tu acceptes d’être l’ultime gardien de l’île et de la libérer ?

Maaka s’est tourné vers le mont Nil. Pendant un long moment, il est resté aussi immobile que l’Homme dans le labyrinthe. Il réfléchissait, cherchait des réponses dans son esprit, dans le vent, dans la montagne.

Enfin, il m’a regardée.

— Je ne peux pas te répondre. Pas aujourd’hui. Mais j’aurai une réponse le moment venu.

— C’est tout ce que nous demandons, a dit Rives.

Maaka a hoché la tête, puis s’en est allé.

Chapitre 69

RIVES

Jour 363, aube

J’ai jeté un dernier coup d’œil à la Cité, ma maison de ces trois cent soixante-trois derniers jours.

Des images de personnes disparues depuis longtemps me hantaient. J’avais été ici un an, mais ça me semblait être toute une vie.

Il me restait trois jours.

Trois midis.

Tic.

Trois… deux… un…

Tac.

Et voilà.

J’ai cligné des yeux, et la Cité s’est évanouie. Je gravais la croix de Li dans l’obscurité ; je m’agenouillais près de la tombe fraîche de Talla ; je voyais Thad se jeter au-dessus d’un trou béant. Je voyais Raj s’écrouler ; je voyais Nikolai tomber.

J’étais pris dans un ciment invisible, les mains attachées par des liens intangibles. Je ne pouvais pas les aider, ni arrêter le destin. Leur dé avait été jeté, leur fin était écrite.

Tout comme la mienne. Mais je ne pouvais pas la voir. Chaque fois qu’un futur prenait forme, tout partait en fumée avant même que je puisse y voir clair.

J’ai fermé les yeux, luttant de toutes mes forces pour voir.

Je me réveillais avec Skye au creux de mes bras, je me sentais en paix ; j’embrassais ses lèvres et je me noyais dans le désir et l’espoir ; je tenais sa main, on descendait l’avenue des Champs-Élysées, on se regardait, et l’arrière-plan disparaissait. Ni peur ni précipitation.

Pas de Nil, seulement nous.

Plus, a susurré le vent. Tu veux plus.

Oui. Mon désespoir m’empêchait de chasser Nil.

Je veux plus.

Je veux tout.

Je veux Skye.

À côté de moi, elle riait. Dans ma tête, dans mes espoirs, dans le présent. J’étais là, j’étais ici, j’étais parti. J’avais la poitrine, les poings douloureux. Il me fallait plus.

La voix de Dex m’a ramené à la réalité et j’ai ouvert mes mains crispées.

— Rives, ça va, mon pote ?

— Oui. J’ai juste hâte de lancer la tournée.

— À la bonne heure !

Il m’a serré l’épaule, son geste en disait plus que lui ou moi ne pouvions exprimer avec des mots. Puis il m’a remis un sifflet en bambou en me faisant un clin d’œil.

— Tiens, un cadeau d’adieu. N’oublie pas, trois coups rapides égalent danger, et tu peux changer ça en SOS si tu as besoin d’aide. Trois courts, trois longs, trois courts. Un seul long, c’est le signal de rappel. C’est clair ?

Je savais que Dex était nerveux. J’ai passé le sifflet autour de mon cou et je lui ai tendu la main, la gorge nouée.

— Très clair. Fais attention à toi, Dex. On se voit dans trois jours. Sois ponctuel.

— Pareil pour toi, mon ami. Trois jours.

Encore des poignées de main. Encore des adieux.

Encore. Encore. Encore.

Skye m’a caressé la joue. Un effleurement qui m’a affecté plus que Nil tout entière.

— Ça va aller, elle a dit avec un regard plus intense que jamais. Détends-toi. Tu grinces tellement des dents que je l’entends d’ici.

J’ai attrapé sa main et je l’ai embrassée.

Elle a souri et s’est retournée. Il m’a fallu une minute pour comprendre qu’elle faisait une dernière vérification de son matériel.

Maligne. J’ai fait la même chose.

Le groupe s’est réparti en équipes.

— Et c’est parti pour l’Opération Grand Nettoyage ! a crié Zane.

— Ouais ! l’a accompagné Ahmad.

Skye a levé les yeux au ciel.

— Allez, on y va, tout le monde. Faites attention à vous. On se voit dans trois jours.

À présent, c’était au tour de Skye de grincer des dents.

Les équipes se sont dispersées. Ahmad a pris la direction du nord avec Kiera et Alexei ; Dex, du nord-est, avec Jillian et Zane ; Macy du sud, avec Julio et Brittney, que j’avais fini par réussir à convaincre.

Skye, Miya et moi formions la dernière équipe. On se dirigeait vers le sud-est, et on atteindrait la montagne les premiers.

Il n’y avait plus que douze personnes dans la Cité, ce qui était étonnamment peu. On n’avait jamais été aussi peu nombreux, même en comptant les quatre qui avaient décidé de partir.

Peut-être que Skye avait raison. Peut-être que Nil lâchait prise. La veille, en planeur, Skye avait repéré Michael près des falaises du nord. Mais le reste de l’île était désert.

C’était une drôle de sensation. Comme si l’île était une ville fantôme, comme si elle était au bout du rouleau. Comme si elle avait une date d’expiration, elle aussi.

— Prête ? j’ai demandé à Skye.

On aurait dit qu’elle allait répondre non. Mais ses yeux projetaient des étincelles d’acier et sa main a agrippé sa fronde.

— Allons-y.

Nos regards se sont croisés, et j’ai hoché la tête. Il nous restait trois jours.

Chapitre 70

SKYE

Jour 88, nuit

Je ne dormirais jamais cette nuit. Je doutais que Rives y arrive, lui aussi.

On avait emporté la couverture guépard, qui était une galère à transporter mais améliorait considérablement nos nuits à la belle étoile. Pourtant, ce n’était pas le confort qui posait problème. C’était le jour qui arrivait. Le midi. Cette nuit, c’était comme la nuit de Noël pour un enfant. On savait que le lendemain, c’était le grand jour, et on espérait avoir été suffisamment sages pour que le père Noël nous gâte.

Cependant, je n’étais pas sûre qu’être sage comptait ici. Et on avait déjà établi le fait que Nil n’était pas sur l’itinéraire du père Noël. En même temps, peut-être que ça comptait, parce que si Archie n’avait pas volé, il serait encore là. Ou pas. Nikolai était gentil et bon, ça ne l’avait pas empêché d’être perdu sur Nil pour toujours. Peut-être que Nil avait choisi de le garder précisément pour cette raison. Ou pas. Peut-être que sa mort avait été un malheureux accident.

J’aurais pu me rendre folle avec ces « peut-être ».

C’est même déjà fait.

Rives n’avait plus qu’un jour. Un midi.

Une chance de sortir de Nil en vie.

Je ne pouvais pas supporter l’idée de le perdre alors qu’on venait juste de se trouver. Quatre-vingt-quatre jours, c’était une goutte d’eau comparé à l’avenir que je désirais auprès de lui. Pas étonnant que mon oncle soit parti en Australie pour retrouver Jenny. Pas étonnant que Charley ait eu l’air d’être au bord du gouffre.

— Tu es tellement sérieuse, a murmuré Rives.

Il m’a embrassé l’épaule et je me suis blottie contre son corps chaud. Il était toujours attentif, remarquait tout. C’était en partie pour ça qu’il était si bon, et en partie pour ça que je l’aimais.

Je l’aimais.

C’était la révélation. Une évidence. À tel point que pendant un moment, j’ai été choquée. Je ne savais pas quand le déclic s’était fait, mais c’était la vérité. Pas une grande vérité de Nil. Une grande vérité de Skye.

Je l’ai regardé dans les yeux et j’ai réprimé une bouffée d’amour extrêmement puissante.

— Promets-moi que tu partiras le premier, j’ai fini par dire. N’attends pas la fin.

Rives m’a embrassé le bout du nez.

— Je ne veux pas que tu sois la dernière non plus.

— Pourquoi ?

Comment est-ce qu’il savait ? C’était ce que j’avais prévu. Mon intuition me soufflait que ça devait être moi ou Paulo.

— Parce que j’ai peur que si on part tous… que quand on partira tous, l’île réclame une contrepartie. Peut-être sur le dernier passager, je ne sais pas. Je ne veux pas que ce soit toi.

— Ça se tient. Mais qui que soit la dernière personne à traverser, elle doit savoir. Ça doit être son choix.

— Pas toi, a répété Rives.

Ses yeux suppliants étaient comme deux mares de douleur et d’espoir.

— Je promets que je ne serai pas la dernière si tu me promets d’être le premier.

Il n’a pas répondu. Je l’ai regardé lutter intérieurement.

Fais le bon choix, j’ai pensé en observant son beau visage. Parce que je suis tombée si profondément amoureuse de toi que je ne peux pas m’imaginer te perdre. Je ne peux pas t’abandonner. Pas maintenant, pas alors qu’on a une chance d’avoir plus.

Mais je suis restée muette. La décision lui appartenait.

Allongée sur le sol, je me demandais quand j’étais tombée amoureuse et pourquoi il m’avait fallu aussi longtemps pour m’en apercevoir. La peur de le perdre était bien réelle, terrible, pire que tout.

Si je perdais Rives, je deviendrais sans peur. Et c’était bien ce qui m’effrayait.

Chapitre 71

RIVES

Jour 365, aube

Je n’avais pas dormi.

Je n’étais même pas fatigué. Le tic-tac dans ma tête était synchronisé avec la pulsation du sang dans mes veines. Je me sentais remonté à bloc, parfaitement réveillé, et je savourais mes dernières minutes sur Nil. Mes dernières minutes avec Skye, la fille qui détenait le pouvoir et la volonté de combattre Nil et de détruire cet enfer à jamais.

Mais elle ne m’avait pas détruit.

Elle m’avait sauvé.

Elle m’avait fait rire, m’avait fait ressentir des choses que je pensais perdues. Elle m’avait donné envie de grandir. Son oncle avait reçu la visite d’un ange. Et moi aussi.

Nil l’avait amenée ici.

Je regardais Skye, le cœur si serré que j’avais du mal à respirer. Ses yeux étaient fermés, ses cheveux étaient toujours aussi rebelles, son expression si innocente qu’on n’aurait jamais cru qu’elle pouvait abattre une panthère de quatre-vingt-dix kilos et m’embrasser passionnément l’instant d’après.

Elle est à moi, j’ai pensé en étant sûr que Nil m’écoutait. Tu ne peux pas l’avoir. Tu ne peux pas la garder. Tu dois la protéger, avant de la laisser partir.

Parce qu’elle est la meilleure chose qui me soit arrivée.

Je l’ai regardée dormir jusqu’à ce qu’elle ouvre les yeux.

— Salut, j’ai chuchoté.

— Salut.

— Tu as dormi ?

— Un peu. Pas trop.

— Moi non plus.

J’ai pris une grande inspiration. Les émotions que je tenais en respect depuis si longtemps menaçaient d’exploser comme une digue fissurée. Les paroles de Natalie me sont revenues. « Pas de regrets, Rives. »

Miya était allongée à quelques mètres de là, toujours endormie.

Maintenant, a soufflé la brise.

— Je n’ai pas dormi de la nuit, je réfléchissais, j’ai dit. À propos d’aujourd’hui, mais surtout à propos de nous. Je ne veux pas avoir de regrets. Quelle que soit la façon dont se termine cette journée, je veux que tu connaisses mes sentiments. Parce que je suis un crétin…

— Ça, c’est sûr, elle a dit avec un petit sourire.

— Oui, bon. Un crétin qui n’apprend pas très vite. Mais je sais une chose, de tout mon être, de tout ce qui fait de moi la personne que je suis.

J’ai caressé la joue de Skye et j’ai plongé dans son regard. J’avais besoin de voir son visage, ses yeux, pour le lui dire tant que j’en avais l’occasion.

— Skye… Tu es mon soleil, ma lune, mes étoiles. Tu es tout pour moi. Je t’aime. Je me sens grandi avec toi. Grâce à toi, ma vie a quelque chose en plus. Si on s’en sort, je ne peux qu’imaginer à quel point notre vie sera incroyable. J’espère qu’on aura cette chance. J’espère que j’aurai cette chance.

Skye me serrait si fort que je me suis demandé comment elle respirait.

— Je t’aime aussi, Rives. Plus que tu ne saurais le concevoir. On va y arriver. Il le faut.

J’avais besoin de ça. J’avais besoin d’elle.

Il nous restait cinq heures.

Chapitre 72

SKYE

Jour 89, matin

Je tenais la main de Rives, je sentais sa force couler dans ses veines, sa passion, sa puissance, son amour. Je sentais le mien aussi, le nôtre, comme si, ensemble, on était une force que Nil ne pouvait pas ignorer.

Ça m’a fait sourire.

J’aurais juré que l’île écoutait, parce qu’il régnait un silence de mort. Je luttais toujours contre un sentiment d’épuisement qui n’était pas le mien. C’était celui de Nil.

On fait ce qu’on peut.

Et je sentais que Nil nous aidait.

On n’avait pas vu une seule personne, juste un animal. Un oiseau. Un faucon noir qui planait au-dessus de nous comme un drone. C’était bizarre, et plutôt effrayant.

On venait d’atteindre la bordure de la prairie quand trois coups de sifflet ont retenti, suivis de trois autres plus longs, puis de trois courts.

— Quelqu’un a un problème, a dit Rives.

Son visage était dur, empli d’une fureur froide. Pas de désespoir, de la détermination pure. Main dans la main, on est partis en courant vers le nord de la prairie, d’où provenaient les sifflements.

Et puis j’ai entendu Jillian hurler.

Oh, non. Non, pas Jillian.

Ce n’était pas elle.

C’était Dex.

En sang, il s’appuyait sur Jillian et traînait une jambe qui ne lui servait plus à rien. Il avait un garrot à la cuisse, et la douleur était inscrite sur son visage. Zane n’était nulle part. Au loin, Ahmad accourait vers nous avec Kiera, Alexei et, si je ne me trompais pas, Michael. Un autre garçon que je ne connaissais pas courait à côté d’Ahmad. Macy et son équipe n’étaient pas là. Mais ils devraient arriver du sud.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? a demandé Rives en s’arrêtant près de Dex.

Il a étudié son Second avec inquiétude, puis l’a empoigné pour soulager Jillian.

— Putains d’hippos… a fini par articuler Dex.

J’ai retenu un cri quand j’ai aperçu les deux profondes entailles sur sa cuisse. On voyait l’os. C’était un miracle qu’il ne soit pas en état de choc.

— Les bancs de boue, a précisé Jillian, le visage ruisselant de sueur. On les longeait, quand Sy nous a vus et a couru vers nous en agitant les bras. Un hippopotame l’a attaqué. Si vite. Zane est avec lui. Je crois.

À ce moment-là, Zane est apparu à plusieurs centaines de mètres derrière nous. Il soutenait Sy qui, la jambe en sang, avait la tête pendante comme celle d’une poupée de chiffon.

— Pas bon, ça, a dit Rives.

— Le merdier, a bredouillé Dex.

Il a fait un pas en avant en serrant les dents. L’effort le faisait transpirer.

— Dex, appuie-toi sur moi, a dit Rives.

Je me suis aperçue qu’Ahmad se dirigeait droit vers Zane. Macy et son équipe convergeaient sur nous. Elle aurait dû aller vers la gravure du Compte à rebours, le lieu de rencontre.

— Rives, j’ai ordonné, file à la porte. Miya, intercepte Macy pour la guider. Allumez vos torches. Ahmad s’occupe de Zane, et Jillian et moi, on peut aider Dex.

Rives a hésité.

— On a le temps, j’ai insisté en le poussant des deux mains. Pas toi. Alors vas-y !

— Elle a raison, a soufflé Dex, le visage crispé par la douleur. Ne sois pas crétin. Pas aujourd’hui.

Rives a pressé ses lèvres contre les miennes, puis est parti avec un stock de torches, en direction de Macy.

Je n’arrivais pas à croire qu’il m’ait écoutée.

Quand j’ai levé les yeux, il avait déjà allumé une torche et courait le long de la prairie, le bras brandi tel un porteur de la flamme olympique. La torche de Miya a pris vie à côté de la sienne.

On distinguait à présent l’équipe de Macy. Quatre personnes. Enfin un bon présage. Miya est allée à la rencontre de Macy tandis que Rives poursuivait sa route.

J’ai passé le bras de Dex sur mon épaule.

— Tiens bon, Dex.

S’il te plaît.

— Pas le choix. Pas aujourd’hui.

Chacun de ses mots générait une explosion de douleur.

Trois coups de sifflet ont résonné derrière moi.

Je me suis retournée, Ahmad faisait de grands gestes en pointant du doigt la prairie à notre gauche.

J’ai regardé, et ma respiration s’est arrêtée. Deux hyènes fondaient sur nous comme des vautours. Puis elles se sont séparées.

— Jillian, allume ta torche. Dex, il va falloir que tu restes assis une seconde.

On a posé Dex à terre aussi vite que possible. Il s’appuyait sur une torche éteinte tandis que Jillian sortait son silex en vitesse. J’ai chargé ma fronde en parcourant la zone du regard.

L’équipe d’Ahmad était à une centaine de mètres, trop loin derrière. Le groupe de Macy était au pied de la montagne, trop loin devant.

Rives courait déjà sur les marches en pierre. Il allait là où il devait être.

Il n’y avait que nous.

— Ça ne prend pas, s’est écriée Jillian, désespérée.

La coquille de noix de coco fumait sans s’enflammer. On aurait dû allumer les torches avant la prairie.

Grossière erreur.

Les hyènes nous ont encerclés avec un sourire cruel. Une troisième, sortie de nulle part, avait rejoint la paire. Elles ont montré les dents. Peut-être qu’elles défendaient la porte, peut-être qu’elles avaient juste faim.

Elles se sont toutes jetées sur nous d’un coup.

La scène qui a suivi, mêlée confuse au ralenti, sera gravée à jamais dans mon esprit. Trois créatures vicieuses, la gueule grande ouverte, en quête de sang frais.

Elles étaient trois, nous étions trois.

Choisis, a soufflé le vent.

J’ai choisi Jillian.

J’ai visé et touché la hyène la plus proche d’elle entre les yeux, quelques centimètres avant qu’elle ne la prenne à la gorge. Elle est tombée, la torche de Jillian a pris, Dex a hurlé, j’ai senti un souffle chaud derrière mon oreille. J’ai pivoté en tentant de saisir une deuxième pierre, même si je savais que je n’avais pas le temps. J’ai attendu que des dents s’enfoncent dans ma chair. Pierre en main, je me suis immobilisée.

Le temps s’est arrêté.

Un tigre du Bengale se tenait à un mètre de moi, une hyène morte à ses pieds.

Une deuxième brûlait à ma droite.

Du coin de l’œil, j’ai vu Jillian crier en agitant sa torche devant l’autre hyène, qui s’est écartée de Dex.

Le tigre m’a regardée, les yeux ardents, puis il est parti lentement.

Vis, a soufflé Nil.

Il n’était pas le gardien de la porte. C’était le gardien de Nil. C’était si clair, une vérité absolue de Nil captée en un instant.

Il fallait que je le dise à Rives.

Rives.

Le temps s’est accéléré.

Jillian hurlait et pleurait face à la dernière hyène. La bête immonde faisait le dos rond, le sourire jusqu’aux oreilles, ses dents jaunes dégoulinantes de sang. À l’arrière-plan, sur un fond de bleu pur, Ahmad et son équipe couraient vers nous comme une meute tribale, brandissant lances et torches. Zane portait Sy sur le dos.

J’ai rechargé ma fronde et j’ai tiré sur la hyène. En plein dans la tête. Puis j’ai attrapé la torche de Jillian et j’ai mis le feu au charognard.

Quand je me suis tournée vers Jillian, elle était allongée sur Dex et sanglotait.

— Non ! criait-elle.

Les yeux de Dex, grands ouverts, fixaient le vide. Sa gorge était dans un état épouvantable.

— Non, non, non ! Tu ne peux pas mourir, pas maintenant ! Pas si près du but.

— Oh, merde, a dit Zane.

Toujours avec Sy sur les épaules, il se tenait tout près de Jillian. Il était au bord des larmes.

— Réveille-toi, a crié Jillian. Parle-moi, Dex. Dis-moi que je suis folle. Dis-moi de me réveiller. Réveille-toi !

Elle a donné des petits coups sur son torse, puis sur sa joue, elle versait des flots de larmes. Dex restait immobile.

Ça ne pouvait pas arriver.

Et pourtant.

— Jillian, j’ai dit en lui touchant l’épaule. Il faut qu’on parte. Dex voudrait que tu partes !

Jillian a embrassé la joue de Dex, puis a frappé le sol du poing. Les doigts en sang, elle cognait sans relâche.

— Je te déteste ! elle a hurlé.

— Je sais, j’ai répondu en lui laissant une minute pour évacuer sa colère, même si on perdait un temps précieux. Je sais que tu la détestes. Alors finissons-en une bonne fois pour toutes.

J’ai passé les bras autour d’elle et je l’ai doucement remise debout. Elle s’est essuyé le visage et a hoché la tête.

— Tuons cette chose, a-t-elle déclaré d’une voix dangereusement calme.

J’ai observé le soleil.

On n’avait plus que quelques minutes, pas une heure.

Alors on s’est mises à courir.

Chapitre 73

RIVES

Jour 365, presque midi

Tic.

J’étais déchiré. Je m’éloignais de la personne que je voulais protéger plus que quiconque.

Parce que Skye me l’avait demandé.

Parce qu’elle avait raison.

L’équipe de Macy avait besoin qu’on la guide jusqu’à la plate-forme, et j’étais le Leader.

Rivessss…

Le murmure venait de tous les côtés, de l’air, de la mer, de moi, s’amplifiant à chaque seconde. Une main invisible me poussait dans le dos, me forçait à avancer en direction de la montagne.

Tic.

Mon dernier grain de sable s’apprêtait à tomber.

On ne peut plus vivant, je serrais la main de la Mort.

J’étais un aimant, attiré par une force plus grande que moi.

J’ai atteint le pied de la montagne sans me souvenir comment j’étais arrivé là.

Rivesssss…

SORS DE MA TÊTE !

J’ai fait signe à l’équipe de Macy de se diriger vers Miya. Julio a levé les pouces et a dévié sa trajectoire.

J’ai planté une torche dans le sol pour indiquer la première marche et je l’ai allumée en vitesse, tout comme les trois autres. Puis j’ai grimpé les marches deux à deux. J’ai calé une torche dans une fente entre deux pierres, puis une autre, avant de parvenir enfin à la plate-forme, ma dernière torche à la main, incapable de lutter contre l’attraction de cet endroit. De cet instant.

Maaka était déjà là, agenouillé à quelques centimètres de la gravure au sol. Il a levé les yeux vers moi.

— Toi, tu aimes apporter le feu en des lieux sacrés. N’essaie pas de l’emporter dans le passage.

— Tes rituels sont usés, Maaka. Et Nil aussi. Où est Paulo ?

— Il ne viendra pas. Ce n’est pas son heure.

— Oh, que si. Tu savais que la tante de Paulo avait connu l’oncle de Skye ? Et qu’elle a eu une vision du futur – le nôtre, celui qui se déroule actuellement ?

Maaka s’était figé. J’avais toute son attention.

— Eh oui. Les destinées de la tante de Paulo et de l’oncle de Skye allaient au-delà de leur simple personne, jusqu’à la fin de l’île, et s’incarnent aujourd’hui à travers Paulo et Skye. Paulo viendra, parce que c’est terminé. L’île est fatiguée, son temps est écoulé. Elle a entrevu sa propre fin et l’accueille à bras ouverts.

Ces derniers mots n’étaient pas de moi, l’attraction magnétique avait disparu.

Maaka m’a fixé du regard, le visage traversé de doute. Je l’ai vu clairement, et d’un coup, j’ai compris pourquoi j’étais toujours là. Pourquoi on m’avait gardé pour ce moment.

J’étais le contrepoids de Maaka. J’étais là pour lui ouvrir les yeux.

Je me suis agenouillé près de lui.

— Tu te dis que si tu te sacrifies et que tu restes, l’île continuera de vivre. Que ton sacrifice servira quelque chose de grand, servira à sauver ce lieu qui est plus grand que nous tous. Mais tu as tort.

Maaka s’est raidi, mais n’a rien dit. Il écoutait, aussi immobile que la roche au-dessous de nous.

— L’île veut se reposer. Être en paix. Elle a amené Skye pour cette raison, pour nous ouvrir les yeux.

Pour la première fois, Maaka a pâli.

— Je ne prétends pas connaître tous les mystères de l’univers. Je ne comprends même pas la moitié des mystères de Nil. Je ne crois pas qu’on soit censés tout savoir, je crois qu’on doit toujours garder un sens de l’émerveillement. Au sujet de l’univers, de Nil, de notre monde, de nous. Tu l’as dit toi-même : c’est un voyage. De bout en bout. Je ne saurai peut-être jamais si les végétariens mangent des oursons guimauve ou si Nil a été créée le huitième jour ou le huit centième. En revanche, je sais ceci : j’aime Skye de tout mon être, et je sais que le meilleur est à venir. Je sais que j’ai plus à offrir au monde que de fabriquer des torches et tuer des trucs, et je sais que les coïncidences n’existent pas sur Nil. Toi et moi, on n’est pas si différents. Et nous avons tous les deux le même pouvoir. Le pouvoir de choisir, de donner à Nil ce qu’elle désire. Le milieu de l’île est terminé depuis longtemps, Maaka. Ouvre les yeux. Regarde autour de toi. C’est à ça que ressemble la fin.

Je me suis relevé et je me suis écarté de lui.

— C’est à toi de choisir.

Rivesssss…

Tic.

J’ai levé les yeux au ciel. Le soleil était haut, midi approchait.

Un cri déchirant a absorbé toute l’énergie de l’air autour de moi.

La terreur de la fille qui avait poussé ce cri était la mienne.

Skye.

Chapitre 74

RIVES

Jour 365, juste avant midi

J’ai dévalé les marches et je me suis retrouvé en enfer.

La prairie était en feu.

Tout était en mouvement : les gens, les flammes, les animaux. Une girafe galopait parmi les roches avec quelques chats. Les flammes léchaient l’herbe au nord de la prairie et filaient vers le sud. Comme les gens. Comme les animaux. Tout le monde courait droit sur moi.

L’équipe de Macy était au pied de l’escalier : Julio soutenait Macy, qui avait les pieds nus et ensanglantés, tandis qu’une fille que je n’avais jamais vue avec des taches de rousseur se cachait derrière Brittney, qui tenait une brassée de torches.

Trente mètres plus loin, Zane et Michael se hissaient vers la montagne, portant un Sy immobile. Le torse de Zane était couvert de sang.

Uri, Alexei et Michael couraient juste derrière. Cho était encore un peu plus loin.

Skye.

Elle courait elle aussi. Vers moi, en tenant la main de Jillian ainsi qu’une torche allumée. Les vêtements de Jillian étaient maculés de sang. Derrière elle, s’élevait un panache de fumée noire.

Quelque chose brûlait dans le champ.

Dex et Paulo étaient introuvables.

La fumée a changé de sens, et j’ai vu le tigre. Il marchait avec Skye, quinze mètres plus loin.

NON.

J’ai foncé, couteau tiré, en direction du tigre. Skye me criait dessus, le visage rougi, secouant la tête. L’énorme tigre continuait de suivre son rythme.

Plus que deux mètres.

J’étais presque assez près pour tenter un lancer. Si je pouvais lui porter un coup suffisant, ça donnerait à Skye le temps d’atteindre les marches.

J’ai ralenti, j’ai plié le bras en priant pour que mon couteau vole droit.

— Va à la porte ! a hurlé Skye.

Quand tu seras en sécurité.

— Rives, non !

Tandis que Skye hurlait, quelque chose m’a violemment heurté le bras. Mon couteau est tombé, hors de portée.

— Cours ! a ordonné Paulo.

À côté de moi, il abaissait un bâton.

— Mais ça va pas ?

J’ai voulu ramasser mon couteau, mais Paulo s’est jeté sur moi à une vitesse surprenante et m’a attrapé le poignet. Je l’ai chassé comme un moucheron.

— Arrête de défendre cet endroit !

— Ce n’est pas ce que je fais. Je te sauve la vie. Maintenant, file vers cette porte.

Il m’a poussé vers les marches de toutes ses forces.

Derrière moi, le tigre se tenait en bordure du champ, dos à la montagne. Dos à Skye, qui a accouru vers moi et a enroulé ses doigts autour des miens. Elle m’a tiré en avant.

— La porte !

Du sang coulait de son oreille droite.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

J’ai voulu toucher son oreille, mais elle m’a repoussé.

— Le tigre, elle a répondu, hors d’haleine. Il protège Nil. Il m’a sauvée.

Au-dessus de nous, l’équipe de Macy était arrivée en haut des marches, suivie du groupe d’Ahmad. À mi-chemin, Zane portait Sy avec l’aide de Michael et d’Uri.

— Qu’est-ce qui est arrivé à Sy ? j’ai demandé.

— Hippo.

C’est tout ce qu’a répondu Jillian. Elle grimpait au côté de Skye, le regard vide d’expression. Derrière nous, la prairie brûlait. La fumée envahissait l’air et rendait le bleu étouffant.

— Dépêchez-vous ! s’est écrié Paulo derrière nous. Elle arrive. Vous ne la sentez pas ?

Si.

Tic.

Autour de moi, l’air oppressant vibrait avec une intensité grandissante. Comme si Nil pompait tout l’oxygène avant sa grande expiration finale.

Nous sommes arrivés sur la plate-forme. Le sable blanc qui remplissait les lignes de la gravure brillait sous le soleil de Nil. Le ciel bleu au-dessus de nos têtes était un aperçu de la liberté : pas de fumée, pas de vapeur. Tout le monde se tenait en arc de cercle face à la montagne, même Maaka.

Il y avait un trou dans le cercle, aussi visible qu’un espace sur le Mur.

— Où est Dex ? j’ai demandé en sentant la panique monter. Il n’est pas là.

J’ai tourné la tête vers les marches, mais il n’y avait personne.

— Il n’a pas réussi, a dit Skye d’une voix douce et tremblante.

— Quoi ?

J’étais sous le choc. Non. Pas Dex.

Les yeux de Skye luisaient de chagrin, de tristesse et de culpabilité.

À côté d’elle, Jillian, immobile et muette, regardait droit devant elle tandis qu’une larme solitaire coulait sur son visage fermé. Tout à coup, j’ai revu les funérailles de Talla. En observant Jillian, j’ai compris que c’était vrai.

Putain, Nil. Pourquoi Dex ? Pourquoi prendre l’énergie d’un des meilleurs ? POURQUOI DEX ?

Je n’ai pas choisi, a susurré la brise.

Puis le vent est tombé.

Le calme total. La paix totale.

L’espoir, le soulagement, le chagrin et le choc se disputaient la première place dans mon esprit tandis que les gravures devenaient floues. En l’espace d’un souffle, une porte chatoyante s’est élevée dans les airs, plus grande, mieux définie et vingt fois plus brillante qu’aucune porte jamais rencontrée.

Je me suis tourné vers Skye. Elle me regardait. Ma main a trouvé la sienne et le temps s’est arrêté.

Pour un instant.

Pour toute une vie.

Skye me regardait remonter sur la plage, avec son sourire à couper le souffle. Je frôlais sa joue, déstabilisé. Skye marchait derrière moi, surveillait mes arrières avec une acuité dont j’étais fier. Je prenais son menton, je me plongeais dans sa tiédeur. Skye était assise à côté de moi alors que je dormais, avec une expression si tendre que ça me faisait fondre. Je tenais Skye dans mes bras, ses lèvres sur les miennes. J’écrivais des mots dans le sable. Skye posait ses mains sur mon visage. Je l’embrassais. Elle me murmurait qu’on avait quelque chose en plus.

J’ai vu des centaines de moments, j’en ai ressenti un million d’autres. J’ai ressenti tout l’amour, toute la fierté, toute la force, toute la peur et tout l’espoir de Skye dans mon cœur.

Nous étions plus.

C’était l’ultime cadeau de Nil. Un aperçu de nous, à travers ses yeux.

Je n’en revenais toujours pas. Les lèvres de Skye ont esquissé un sourire, et j’ai su qu’elle voyait, qu’elle ressentait la même chose.

Je n’avais pas besoin de lui dire que je l’aimais.

Elle le savait déjà.

La porte s’est positionnée dans un scintillement plein de vie.

— Vas-y, elle a dit doucement. Paulo et moi, on sera les derniers. C’est ce qui est juste.

J’ai regardé Maaka.

— Toi d’abord.

Il a soutenu mon regard puis, sans un mot, il a traversé la porte et a disparu.

Un.

Deux.

— Vas-y ! j’ai crié à Julio.

Il est parti.

Un par un, tout le monde s’est volatilisé. Quittant Nil pour toujours.

Jillian s’est tournée vers nous pour entrer dans la porte à reculons. Les larmes qui inondaient son visage brillaient comme des diamants tandis qu’elle posait la main devant sa bouche, les paupières closes. Elle était partie.

Il ne restait plus que moi, Skye et Paulo.

— Vas-y ! a répété Skye.

Ses yeux débordaient de vie et de feu. Elle était plus, elle était tout.

J’ai souri, je l’ai attirée à moi et je l’ai embrassée.

Et puis j’ai fait le pas le plus difficile de ma vie pour m’écarter d’elle et m’approcher de la porte. Je savais que c’était un débat que je ne pouvais pas gagner.

Au dernier moment, je me suis retourné, prêt à refaire le coup de Thad. Il était hors de question que je l’abandonne avec Paulo.

J’ai saisi son bras, mais Skye a bougé à la vitesse d’un ninja et m’a fait une prise, comme si elle avait anticipé mon geste. C’est moi qui ai volé, qui suis tombé dans la porte, qui ai été enveloppé dans la chaleur. Ma dernière image de Nil, c’était le ciel bleu parsemé de nuages argentés, comme de l’acier dans le ciel. Alors que l’obscurité envahissait mes os et mon esprit, j’ai pensé : Saleté de krav maga.

J’ai souri, ensuite j’étais parti.

Chapitre 75

SKYE

Jour 89, midi

Mes séances d’entraînement avec Yarin avaient fini par payer. Rives était parti.

Je n’avais pas le temps de savourer la victoire.

Je me suis tournée vers Paulo. Nil s’évaporait, tout était réduit à cette plate-forme de roche noire. Il n’y avait plus que moi, Paulo, la porte et mon irrépressible épuisement.

Mais cet épuisement n’était pas le mien.

C’était la fin. La fin de notre temps sur Nil, la fin d’une chose qui avait été initiée par nos ancêtres. Les larmes ont jailli de mes yeux. Elles avaient le goût de sel, de mer, comme une goutte d’un ensemble plus vaste, une fraction d’un tout.

— Prêt ? j’ai demandé.

Il a souri.

— Oui, Skye. Je suis content que tu m’aies suivi. Maintenant, c’est mon tour de te suivre.

— Les femmes d’abord ? Ou tu as peur que je t’y balance ?

— Quelque chose comme ça.

Je n’avais jamais remarqué à quel point ses yeux étaient clairs. Semblables à du caramel fondu au soleil, ils étaient d’un marron magnifique, pleins de profondeur, de lumière et d’une force tranquille.

Je l’ai serré dans mes bras, ce garçon qui n’était plus brisé, ce garçon qui était grandi.

— On se voit de l’autre côté, mon ami.

Puis j’ai foncé dans la porte en me retournant au dernier moment, comme l’avait fait Jillian.

Je n’avais pas besoin de voir la porte pour savoir que j’avais réussi.

La chaleur s’accrochait à moi telles des mains cupides, m’écrasait. Paulo a levé le pouce et a souri, puis son expression a changé. Une ombre est passée sur son visage, comme une éclipse, assombrissant ses yeux de l’intérieur. Il a laissé échapper un cri de surprise.

Puis il était parti.

Moi aussi.

Je tombais dans le noir, m’enfonçant sans cesse, dans des flammes invisibles plus brûlantes que celles de la prairie. Soudain, les flammes se sont transformées en glace. Une porte en acier s’est refermée derrière moi, froide, impénétrable. Il n’y avait plus de lumière, plus de son. Plus de frontières.

Je dérivais.

Perdue.

Tiraillée entre deux directions… écartelée, au bord de la rupture.

Jusqu’à ce qu’au sein de l’obscurité j’entende la voix qui m’a ramenée. M’a aidée dans ma traversée. Un murmure presque inaudible.

Skye.

Avec toutes les forces qui me restaient, je suis allée vers elle.

Chapitre 76

RIVES

Jour 365, après midi

Je me suis réveillé sur de la roche noire.

Ma joue était posée à quelques centimètres d’une gravure de soleil avec un œil au centre, mais je n’étais pas sur Nil. Un homme en short, avec des lunettes de soleil, des cheveux poivre et sel et une forte poigne m’a aidé à me remettre debout et à me dégager de la porte.

— Tiens, mon garçon.

Il souriait derrière ses Ray-Ban et je me suis aperçu qu’il me tendait un short noir et un tee-shirt gris. Automatiquement, j’ai levé les yeux pour chercher Skye. Tout le monde avait échangé sa tenue de Nil pour une tenue de sport, et tout le monde arborait la même expression de choc. Tous regardaient la porte. Tous attendaient.

Pas de Skye.

Son geste de ninja m’est revenu.

Mon cœur s’est emballé. L’horloge de Nil rugissait dans ma tête, à travers le temps, l’espace, à travers moi, un compte à rebours avant la liberté, la vie, l’espoir, et plus encore. Ou bien la cicatrice la plus profonde, la plus cruelle, la plus dévastatrice.

Tic.

Pas de Skye.

C’était trop long.

Je respirais tout juste en regardant la porte scintillante. Un plan iridescent, argenté, où je voyais mon reflet. J’avais l’air sauvage, furieux, dangereux. L’enfer sur Terre.

J’étais sur Terre.

Sans Skye.

SKYE !

Je criais dans ma tête, désespéré. Il fallait qu’elle réussisse. Elle était dans mon âme, en moi, Nil nous avait si intimement liés que je ne pouvais plus respirer sans elle.

Tic.

SKYE !

J’étais de nouveau cet homme au bord du précipice, et je savais que si je tombais, je me briserais en mille morceaux. Il n’y aurait pas de retour possible.

Je ne laisserais pas Nil me détruire.

J’ai fait un pas en arrière, j’ai fermé les yeux, et avec tout ce que j’avais, j’ai fouillé au plus profond de moi. J’ai atteint Skye.

Skye, j’ai murmuré en m’accrochant à la partie de moi qui lui appartenait. Je refusais d’abandonner.

S’il te plaît.

Comme si Nil m’avait entendu, la porte est devenue noire. Un noir infini, comme la mort.

La révélation ultime.

Ami ou ennemi.

La vie ou la mort.

Skye. Il n’y avait pas d’alternative.

Le temps s’est arrêté.

Tic.

Une seconde.

Tac.

Une crinière blonde est tombée de la porte, auréolant un visage en forme de cœur aux yeux fermés et aux cils humides. Du sang perlait d’une entaille rubis sur sa joue.

Je l’ai rejointe le premier.

— Skye, a dit l’homme à côté de moi.

Sa voix s’est brisée. Il a recouvert Skye d’une polaire tandis que je la prenais délicatement dans mes bras. Je la tenais comme si elle était en verre. Son cœur battait lentement, régulièrement. Un tic-tac parfait.

Derrière elle, la porte est redevenue un miroir.

L’homme a relevé ses lunettes de soleil sur sa tête et a essuyé ses larmes. Ses yeux tachetés de métal m’étaient étrangement familiers.

Skye a ouvert les yeux.

— Rives.

— Ma Skye.

Les mots ont buté contre le nœud dans ma gorge. Elle était radieuse, pleine de vie. Dans mes bras, loin des griffes de Nil.

— Je t’ai entendu, elle a chuchoté, les yeux remplis d’amour et d’émerveillement. Dans ma tête. Tu m’as sortie de là. Tu m’as ramenée ici.

— Toujours. Il fallait bien que je fasse quelque chose après ta petite démonstration de krav maga.

Skye a souri.

— On a réussi.

— Non. Tu as réussi. Aucun de nous ne serait là sans toi.

Au-dessus de la gravure, la porte scintillait.

— Tu peux me reposer, maintenant, a fait remarquer Skye en levant les yeux au ciel.

Elle s’est emmitouflée dans sa couverture et je l’ai posée sur ses pieds.

Autour de nous, tous les regards restaient braqués sur la porte. Sa brillance commençait à vaciller. Comme s’il y avait une surtension.

Paulo. Le dernier passager arrive.

Avec un crachotement surnaturel, la porte s’est effondrée, s’est recroquevillée sur elle-même, comme toutes les entrantes que j’avais pu voir sur Nil. Rien d’exceptionnel, pas de grand final. Du Nil de tous les jours, ce qui semblait être une erreur monumentale. La porte s’est réduite à un point noir et a disparu.

Le passage s’était refermé.

— Paulo, a murmuré Skye, les yeux écarquillés. Il n’a pas réussi.

Paulo est sur Nil. Nil est toujours en vie.

On avait sauvé tout le monde, sauf une personne, mais c’était comme couper la tête de l’hydre. Nil allait repousser, forte, puissante, et Paulo était là pour alimenter l’obscurité.

Skye fixait toujours l’endroit où la porte s’était évanouie, comme si elle allait réapparaître et recracher Paulo d’une seconde à l’autre.

— Rives, Paulo était juste derrière moi. Il était prêt à me suivre, je le sais. Mais à la dernière seconde, il s’est passé quelque chose.

— On l’a attaqué ?

— Non, on était seuls sur la plate-forme. C’était comme si quelque chose l’avait fait changer d’avis ou l’avait retardé suffisamment longtemps pour qu’il rate la porte. Son expression… je n’arrive pas à l’expliquer. C’est comme si la décision n’était pas la sienne.

Ça n’avait aucun sens. Nil était fatiguée et aspirait au repos. Le repos éternel. Si Nil voulait mourir, pourquoi garder Paulo ?

— Je ne sais pas, a dit Skye, comme si elle lisait dans mes pensées. Je ne comprends pas non plus.

Elle m’a regardé, puis ses yeux se sont posés derrière moi et elle a ouvert grand la bouche.

— Papa !

Drapée dans sa couverture, elle a couru pour serrer dans ses bras l’homme qui se tenait près d’un sac en plastique plein de vêtements de sport.

— Skye, a-t-il répondu d’une voix chargée d’émotion. J’ai cru t’avoir perdue.

— Tout va bien, papa. Tu m’as entraînée pour que je puisse me débrouiller seule, tu te souviens ?

Elle l’a étreint encore plus fort, puis l’a lâché et a souri. Sa main a retrouvé la mienne.

— Je me souviens aussi de t’avoir dit de rester avec moi.

Son ton calme et son regard intense étaient du Skye tout craché.

Je lui ai tendu la main.

— Skye n’écoute pas toujours ce qu’on lui dit. Docteur Bracken, je m’appelle Rives Martin-Taylor. Heureux de faire votre connaissance.

Il m’a serré la main, m’a toisé du regard et a fini par me sourire.

— Moi de même, a-t-il répondu avant de se tourner vers Skye. Que dirais-tu de quelques vêtements ?

Autour de nous, la vie reprenait peu à peu, comme le sang qui coule de nouveau normalement dans un membre engourdi. Macy souriait. Ahmad serrait Kiera dans ses bras, Michael discutait avec Cho. Uri se tenait à l’écart, la tête basse. Miya semblait agitée. Maaka n’était plus là. Zane s’occupait de Jillian, toujours en état de choc.

— Je reviens.

Je me suis dirigé vers Jillian, car Skye et son père avaient besoin d’un moment d’intimité, et je devais m’assurer que Jillian allait bien.

Zane m’a regardé approcher, les yeux injectés de sang.

— Hé, chef.

— Comment ça va, Zane ?

— Ça va.

Il a lâché Jillian, qui s’est tournée vers moi avec un regard à la fois vide d’expression et plein de douleur. Le soulagement était loin derrière.

— Jillian, je suis vraiment désolé.

Elle m’a serré fort dans ses bras.

— Moi aussi. C’est tellement pourri. On était si près, Rives. On était si près.

— Je sais.

Je ne lui ai pas demandé de détails. Une partie de moi n’avait pas envie de savoir et d’affronter d’autres images sanguinolentes que je ne pourrais plus jamais effacer. Ça n’avait pas d’importance. C’était terminé. Dex était une autre victime de Nil.

Un vide sur le Mur. Une autre cicatrice, pour nous tous.

— Ça va aller, je lui ai dit.

— Je sais. Et je sais que j’ai plus d’amis qui ont réussi que d’amis qui ont échoué. Mais ça ne m’empêche pas d’être dégoûtée. Ce n’est pas juste. Je crois… qu’on aurait pu vivre quelque chose tous les deux.

Parfois, les inconnues de Nil nous suivent jusque chez nous.

— Où est Sy ? a soudain demandé Zane, qui regardait autour de lui. Michael et moi, on l’a jeté dans la porte. Il était inconscient, mais il respirait.

Michael a tourné la tête quand il a entendu son nom.

— Sy ? j’ai appelé en m’écartant de Jillian.

Michael s’est approché et a secoué la tête.

— Il n’a pas réussi. Il est perdu dans l’entre-deux.

— C’est horrible, a dit Jillian avec un frisson.

— Je ne savais même pas que ça pouvait arriver, a dit Zane. Je croyais que le voyage à travers la porte, c’était garanti.

J’ai pensé à Heesham, qui avait jeté Miguel dans la porte. J’étais toujours parti du principe que Miguel avait réussi. J’ai serré les dents en me rappelant que rien sur Nil n’était garanti, pas même la fuite. Il n’y a rien d’acquis. Pas quand ça concerne Nil.

Debout sur cette plage, libéré de Nil, je ne me suis jamais senti aussi reconnaissant.

Il y a eu un sifflement.

— Pour ceux à qui je n’ai pas dit bonjour, je suis le père de Skye. Dès que vous êtes prêts, il y a un bateau sur la plage. Il est rempli de nourriture et de boissons. Pas de poisson. Prenez votre temps.

Il nous a montré un chemin à travers les arbres et, après un sourire, il s’est éloigné.

Zane a attrapé la main de Jillian.

— Allez, viens, Jillian, le monsieur a dit qu’il avait des chips et du Coca. J’en bave déjà.

Elle a suivi Zane sans sourire. Macy a passé son bras dans celui de Jillian et a chuchoté au creux de son oreille. Peu à peu, le groupe s’est réduit à deux personnes.

Skye et moi.

J’ai posé les mains sur ses hanches, elle a posé les siennes sur mes épaules. Nos lèvres étaient si proches.

— Tu entends ça ? j’ai dit.

Elle a fermé les yeux et a écouté.

— Quoi ?

— Le silence.

J’ai embrassé son front, ses sourcils, ses joues.

— Pas d’horloge. Pas de précipitation.

Ses lèvres ont trouvé les miennes et à ce moment-là, j’ai su. Elle a su.

Le tic-tac avait disparu.

Tout ce qui restait, c’était quelque chose de plus.

Épilogue

SKYE

Six semaines plus tard

Notre retour a été rapide, étrange, impossible à assimiler. Le journal de mon oncle ne m’avait pas préparée aux semaines post-Nil. De toute façon, il n’aurait pas pu, pas vraiment. Mon monde après Nil était totalement différent du sien, tout comme mon expérience sur Nil avait été différente de la sienne.

J’ai le soutien qu’il n’a jamais eu, de la part de Rives, de Jillian. Et eux, ils m’ont, moi.

Pourtant, Nil continue de s’immiscer dans ce monde.

Je me raidis toujours quand le soleil approche du zénith, juste une seconde, surprise de ne pas devoir courir. Je pense encore au Mur par moments, en me demandant si Paulo a rempli les blancs. Je me réveille parfois la nuit pour chercher ma fronde.

Les habitudes prises sur Nil ont la vie dure.

Je rêve encore d’obscurité, de cette obscurité vide comme le passage entre les mondes. Je rêve que j’ai perdu. Que je m’estompe, jusqu’à ce que je m’accroche à Rives. Je tends toujours le bras vers lui, et chaque fois, je l’entends.

Jillian rêve encore de Dex.

Sa mort a plané sur notre retour en bateau.

C’est mon père qui parlait le plus. Nous autres, on restait assis, à manger, à regarder ici et là et à tenter d’accepter le fait que nous étions libérés de Nil. Je n’ai jamais lâché la main de Rives, et il n’a jamais lâché la mienne.

Mon père était notre sauveur.

Après ma disparition, il avait pris un congé à durée indéterminée. Il avait monté le camp sur l’une des Jumelles de la mort après avoir trouvé un de mes élastiques bleus dans le bois, près de la gravure. Il avait observé, attendu, prêté attention à chaque phénomène astronomique significatif et s’était aperçu que j’avais disparu le jour du solstice d’hiver. Il avait aussi payé à un capitaine une somme ridiculement élevée pour ramener un grand bateau jusqu’à l’île, rempli de produits de première nécessité. À commencer par deux paniers de vêtements. Quand je lui ai demandé pourquoi il en avait apporté autant, il m’avait répondu qu’il était toujours un « réaliste plein d’espoir ».

Ma mère et mon père se parlent à nouveau. Il a le projet d’aller la voir en Afrique et envisage de quitter son boulot. Je suis à peu près certaine qu’il a abandonné sa quête de l’île. Une fois trouvée, que restait-il à faire ?

Nous, on a fait un pacte. Entre nous, avec nos familles. À savoir qu’on ne rendrait pas publique l’existence de Nil, parce qu’on s’est tous mis d’accord sur le fait que cette exposition donnerait à Nil un pouvoir sur nos vies, et qu’on lui avait déjà donné assez. Et puis très franchement, on ne voyait pas ce que ça aurait pu apporter de bon, de toute façon. Les portes sont impossibles à éviter. Mais on resterait en contact, on resterait unis. Nos liens étaient le produit de l’île et étaient plus forts que tout. J’imagine qu’il faut remercier Nil pour ça.

Rives et moi, on est très clairement passés à la vitesse supérieure.

J’ai rencontré ses parents et il a rencontré les miens : on avait tous passé une semaine dans les îles après notre retour. On ne sait pas ce qu’on veut faire pour l’instant, ni où nous irons, mais rien ne presse.

Nous nous avons l’un l’autre. Ici, dans ce monde, dans le présent.

Tish nous retrouvera à Paris la semaine prochaine. Pour le moment, on est à Kona. Nous, les survivants de Nil. C’était une sorte de réunion, un adieu. Le père de Kiera avait payé les billets de tout le monde, ainsi que l’hôtel. Il se trouve qu’il a plus d’argent que toutes nos familles réunies.

Alors que la nuit tombait, nous avons marché au bord de la mer en laissant nos empreintes dans un sable aussi noir que la nuit sur Nil. Rives et moi étions côte à côte, les doigts entrelacés comme deux moitiés d’un tout. Charley et Thad se tenaient à la gauche de Rives. Zane, Jillian, Ahmad, Kiera et Macy étaient à ma droite. Jason n’a pas pu venir, ses parents ont dit non. « Trop jeune, il avait grommelé au téléphone. La prochaine fois, peut-être. » Pareil pour Miya et quelques autres.

La prochaine fois.

Parce qu’il y aura d’autres réunions. On a le temps.

Nous faisions tous face à la mer, un verre à la main, en sécurité. Cette paix recelait toutefois une certaine amertume et une sensation d’injustice.

Le soleil couchant effleurait l’océan et Rives a levé son verre.

— À Dex. Un bon ami. Je ne t’oublierai jamais. J’espère que tu es là-haut, et que tu lèves ton verre aussi. On t’aime, mon pote.

— À Dex, j’ai murmuré en regardant Rives boire.

Le chagrin et la culpabilité se mêlaient au libre arbitre et au destin. J’avais fait un choix, comme Nil. Comme Dex.

Rives a posé son verre dans le sable et a passé ses bras autour de moi.

— Ça va ? il m’a demandé.

— Ça ira, j’ai répondu en le serrant contre moi.

Je savais qu’il comprenait, qu’il ressentait la même chose.

Ça ira.

Rives m’a embrassée puis a pris ma main.

Thad lui a donné une claque dans le dos. Quelque chose est passé entre eux. La première fois que Rives et Thad se sont revus cet après-midi-là, ils se sont étreints un long moment, sans rien dire. Parfois, il n’y a rien à dire. Parfois, il faut sentir la réalité.

Thad m’a regardée de ses yeux bleus.

— Je ne te remercierai jamais assez d’avoir sauvé mon petit gars, Skye. C’est un mec bien.

— Je sais.

Tout le monde a souri.

— Et puis surtout, ça fait plaisir de voir que tu as été plus maligne que Nil. Tu l’as battue à son propre jeu.

Vraiment ? Je n’en étais pas sûre. Je ne savais pas si on avait gagné, perdu ou s’il y avait égalité. Parfois, je me disais qu’on n’avait fait que remettre les compteurs à zéro.

Charley s’est présentée devant moi. De ses yeux dorés émanaient de la tristesse et de la chaleur.

— Tu as réussi, Skye. Quand tu es partie, la première fois qu’on s’est vues, j’avais le sentiment que tu allais réussir. Tu as eu ce que tu voulais… voire mieux ?

Elle s’est tournée vers Rives avec un sourire en coin.

— Mieux, ça c’est sûr, j’ai répondu. Je ne l’aurais jamais imaginé.

— Je vois très bien ce que tu veux dire, elle a dit en regardant Thad.

Charley et Thad étaient fusionnels. Il y avait une sorte de communication silencieuse entre eux. Au doigt de Charley, j’avais vu un petit anneau. « Une bague de fiançailles », elle nous avait expliqué.

J’ai porté la main à mon cou, et j’y ai trouvé le cadeau de Rives. Un diamant brut, sur une simple chaîne en argent. Une réplique de la pierre qu’il m’avait offerte pour mon anniversaire sur Nil. Ce que j’aime, c’est que personne ne se doute que c’est un diamant. Ils pensent que c’est juste une jolie pierre. Mais c’est bien plus que ça.

Je le sais.

Rives me regardait, les yeux pleins d’un feu qui m’était réservé. Il arborait son sourire dangereux, celui que je connaissais si bien, et j’avais l’impression d’être plus chanceuse que n’importe qui.

— Oh ! la la, a dit Jillian dans un éclat de rire. Vous ne valez pas mieux que les deux autres, là. On dirait que tu lis dans ses pensées.

Ça arrive, oui. Ça nous arrive.

Nil changeait tout le monde. C’était la grande vérité principale. Rives et moi sommes connectés, et ce lien a été forgé par le feu, l’amour, la douleur et quelque chose d’autre, quelque chose de puissant qu’avait créé Nil dans nos derniers instants.

Un cadeau final.

Je sais maintenant ce que Charley avait perdu. Je suis profondément heureuse qu’elle ait retrouvé Thad de ce côté-ci. Et je suis heureuse que Rives et moi soyons parvenus à sauver autant de monde que possible. Mais je me réveille toujours en pensant à Nil, en me demandant pourquoi Paulo est resté. Pourquoi Nil vit toujours, pourquoi nous avons échoué.

Et j’espère qu’un jour je le découvrirai.

Je m’appelle Skye Bracken.

Et c’est la vérité.

REMERCIEMENTS

Le mot « remerciements » paraît tellement dérisoire à côté des centaines de pages qui le précèdent. ☺ D’énormes bisous, des panneaux publicitaires entiers pour dire merci, et un approvisionnement à vie en cookies, ça sonne quand même bien mieux… Parce que sans les personnes qui suivent, Les Secrets de Nil n’existerait pas.

Jennifer Unter, mon agent rock-star, qui m’a toujours encouragée. Qui a cru en moi et m’a soutenue quand je lui ai dit que ce livre était déjà écrit dans ma tête et qu’il fallait juste que je le couche sur le papier. Je te vénère, Jennifer, et je te suis tellement reconnaissante d’être mon agent/amie/fan/défenseur. Merci d’avoir fait de mon rêve de publication une réalité (encore !).

Kate Farrell, ma brillante éditrice, qui rend chaque livre meilleur que le précédent. Qui, quand je lui ai expliqué dans les grandes lignes mon idée pour Les Secrets de Nil, m’a dit « allons-y ! » Et on y est allées ! J’adore travailler avec toi et je te remercie pour ton œil avisé et tes paroles judicieuses. Je suis tellement honorée que ta main ait pu façonner le voyage de Rives et de Skye. MILLE MERCIS !!! J’ai hâte de voir où nous irons après !

Toutes ces personnes incroyables chez Macmillan et Henry Holt, qui ont un tel amour pour les livres qu’à mon avis le Flatiron Building doit irradier de magie littéraire. Merci pour votre enthousiasme sans bornes et pour votre dévouement à l’univers de Nil. Je vous en suis tellement reconnaissante !

Chaque préparateur de copie qui s’est battu avec mon décompte des jours (encore), merci pour votre œil avisé, et désolée. ☺

April Ward, qui dessine les couvertures les plus captivantes. Je les adore toutes les deux et je suis honorée de voir ton talent toucher le monde de Nil.

Ksenia Winnicki, mon extraordinaire attachée de presse, et toute l’équipe marketing de chez Macmillan – Fierce Reads incluse ! – qui ont travaillé sans relâche pour partager les secrets de Nil avec le monde. Je vous suis reconnaissante pour votre soutien et votre enthousiasme. Vous m’avez aidée à toucher le cœur de mes lecteurs, et je remercie chacun d’entre vous pour ce cadeau.

Tous mes amis auteurs et fans de lecture, en particulier YA Valentines (Sara Raasch, Bethany Hagen, Lindsay Cummings, Bethany Crandell, Phil Siegel, Sara B. Larson, Amy Rolland, Anne Blankman, Paula Stokes, Kristi Helvig, Jen McConnel, Jaye Robin Brown, Kristen Lippert-Martin), qui constitue le meilleur groupe de soutien pour auteur du monde. Les mots ne suffisent pas, je vous adore tous, ainsi que vos livres. Plein de bisous.

Kristen Lippert-Martin, Kristi Helvig et Becky Wallace, un merci supplémentaire pour votre intelligence, votre soutien, votre enthousiasme pour Les Secrets de Nil au moment où tout se mettait en place ; Tonya Kuper, Sara B. Larson et Lindsay Currie, pour votre écoute et votre gentillesse ; Lindsay Cummings, Paula Stokes, Phil Siegel, Bethany Crandell, Amy Rolland et Vivi Barnes, avec qui faire une tournée c’est l’éclate ; Mary E. Pearson et Kasie West, qui ont embrassé le monde de Nil dès le premier tome ; et Laura Stanford, Eliza Tilton, Jay C. Spencer, Natalie Whipple, Charles Martin et Jessie Harrell, qui m’ont poussée à écrire dès mon premier mot. Vous êtes LES MEILLEURS.

Toute la bande d’All the Write Notes, pour leurs réflexions musicales et leur soutien en écriture. La classe ! ☺

Artists Pendulum, Thirty Seconds to Mars, Snow Patrol, Rise Against et Lana Del Rey, pour m’avoir fourni une inspiration suffisamment riche pour alimenter tout un monde.

Tous mes merveilleux amis sur Twitter, les libraires, les bibliothécaires, les blogueurs littéraires – tout particulièrement Nikki Wang et Eli Madison – avec qui j’ai pu discuter (en ligne et dans la vraie vie !) depuis le lancement de Nil. Je vous suis profondément reconnaissante pour votre soutien. Les livres se vendent un par un, et vous avez fait de #NILtribe une réalité !

Le #NILtribe, pour s’être plongé dans Nil et pour être aussi géniaux. Un merci supplémentaire à Lauren Goff pour ses réponses créatives au #WinNIL, qui ont trouvé leur place dans l’histoire. Tu as aidé à donner vie à Zane. ☺

Mes amis qui nous ont soutenus, moi et le monde de Nil, avec tellement d’amour que j’en ai les larmes aux yeux. Sims Wachholz, Gina Donahoo, Christy Gillam, Kelly Anderson, Phaedra Avret, Amy Grant, Mary Claire Miller et Leigh Smith, merci de m’avoir laissée lancer toutes mes idées folles pour Les Secrets de Nil. Kelley, Natalie, Kat, Allison, Meg, Avery, Lindsey, Julie, Erin, Heather, Margaret, Isabelle, Susanna, Mary, Susannah, Nicole, Annie, Darden, Kasie, Laddy, Virginia, Debbie, merci d’être allées chercher mes garçons ou de m’encourager à écrire (ou les deux ! :)). Et merci à toutes mes chères amies de l’université et du lycée, pour leur amour de Nil à distance : Rebecca, Michele, Stacy, Lani, Shannon, Angela, Devon, Susan et Jennifer… et tous les autres que j’ai oublié de citer dans le brouillard de l’écriture. Je vous aime tous et je suis heureuse de vous avoir dans ma vie.

Ma famille, qui fait tourner mon monde : Ki (la meilleure des sœurs), Penny, maman, Ryan, Baz, Max, Mark, Jill, Blake, Kerri, grand-mère, Bev, Beepsy, Jim, Johnny et Aymi. Je vous aime tous ! Si fort !

Mes garçons, Caden, Christian, Davis et Cooper, vous avez mon cœur. Vous m’inspirez et me remplissez d’espoir. Merci de m’avoir partagée avec Rives et Skye cette année, et d’être les personnes merveilleuses que vous êtes. J’aime chacun d’entre vous plus que tous les mots dans l’univers.

Mon meilleur ami et mon grand amour Stephen, qui fait de ma vie quelque chose de plus. Merci pour ton soutien, de croire en moi et d’être à mes côtés à chacun de mes pas. Tu es tout pour moi, mon amour !

Et à mes lecteurs, merci ! Vous avez ma gratitude, pour toujours. Nil vous appartient, désormais, tout comme ce livre. Des cookies de Nil pour la vie. C’est moi qui régale.

L’auteur

Lynne Matson est une ancienne avocate américaine. Elle a décidé de changer de vie et de devenir écrivain. Nil est son premier roman. Quand elle n’écrit pas, Lynne Matson aime discuter avec ses quatre garçons qui l’inspirent pour les personnages masculins de ses histoires.

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Directeur de collection : Xavier d’Almeida

Titre original : Nil Unlocked
Publié pour la première fois en 2015 par Henry Holt and Company

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : octobre 2016.

Copyright © 2015 by Lynne Matson.

© 2016 éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition.

Photos : © Shutterstock

ISBN : 978-2-823-84581-5

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »